Esa noche, Astaire respondió a la llamada de Dike y llegó a la capilla.
La capilla privada, construida exclusivamente para Dike, era de pequeñas dimensiones, pero desprendía una atmósfera de solemne gracia y sacralidad.
Astaire se acercó a Dike, que estaba de pie frente a la estatua de la diosa, e inclinó la cabeza.
“Me llamaste, Santa Dike.”
“Astaire.”
Con la misma sonrisa benevolente de siempre, habló.
“He decidido nombrar a Lady Elsez heroína a primera hora de la mañana.”
Los ojos de Astaire vacilaron ante la inesperada noticia.
Normalmente, el nombramiento de un héroe requería la aprobación de todos los cardenales de las distintas naciones, un proceso que llevaba bastante tiempo.
Una vez que alguien se convertía en héroe, podía viajar libremente a través de las fronteras usando solo el sello de héroe, ya que todos los cardenales avalaban su credibilidad. Esto hacía necesario verificar minuciosamente si el candidato era realmente digno de confianza.
Sin embargo, en raras ocasiones, Dike tomó la decisión de nombrar a un héroe de forma unilateral.
Esto significaba que, independientemente de lo que Elsez hiciera con su recién adquirida condición de heroína, Dike estaba dispuesto a asumir toda la responsabilidad por ella.
“…¿Tan pronto?”
“El nacimiento de un nuevo héroe traerá tranquilidad y esperanza a muchos que tiemblan de miedo ante el regreso del Dios Demonio.”
Era una explicación razonable, pero la decisión fue demasiado precipitada.
‘Todavía no he confirmado su poder con certeza.’
Gracias a la constante intromisión de Noel y Rashiel, todos los intentos por poner a prueba la fuerza de Elsez habían terminado en fracaso.
Astaire tragó saliva con dificultad, incapaz de refutar las palabras de Dike.
“Pero como tomé esta decisión por mi cuenta, me gustaría escuchar tu opinión primero. La has estado observando durante bastante tiempo.”
“……”
“En su opinión, ¿tiene Lady Elsez algún rasgo que la descalifique como heroína?”
Astaire miró fijamente a Dike, con los labios apretados en una línea firme.
La personificación absoluta del bien en este mundo, que no tenía forma de saber lo que sentía, lo miraba con ojos claros e inquebrantables, exigiendo una respuesta.
‘Si la joven es realmente el Dios Demonio…’
Tenía que decírselo a Dike ahora.
Antes de que el poder del Dios Demonio se hiciera más fuerte.
Antes de que este mundo volviera a estar en peligro.
Tras un momento de profundo silencio, Astaire finalmente abrió la boca.
«Ella es…»
****
De camino de vuelta a su habitación después de bañarse, Elsez jugueteaba distraídamente con la herramienta mágica redonda con forma de botón que tenía en la mano, recordando los acontecimientos del día.
«Una vez más, logré superar una crisis gracias a Tracia».
Durante la evaluación del poder de combate en el templo, Tracia manipuló el maná del dispositivo de medición mágica, asegurándose de que el poder de combate de Elsez se registrara como inferior al que realmente era.
‘No, espera. ¿Quizás esto se deba en realidad a mi propia preparación meticulosa?’
Sus hombros se encogieron con orgullo.
Gracias a sus conocimientos previos adquiridos jugando y a los recuerdos de su primera regresión, ya sabía que los héroes eran evaluados en combate en el templo del Reino Sagrado. El escenario de hoy era algo que había previsto por completo.
Por eso le había pedido a Tracia que creara una herramienta que pudiera interferir con el maná del dispositivo de medición, y este fue el resultado.
«Mmm, la verdad es que me siento un poco culpable por usar los talentos de Tracia para este tipo de trucos sucios todo el tiempo».
Pensando eso, Elsez pulsó distraídamente el botón del dispositivo.
Pero no pasó nada.
«¿Eh?»
Lo pulsó de nuevo desde diferentes ángulos y pronto descubrió que para que funcionara correctamente, había que girar el botón 90 grados antes de pulsarlo.
Parecía haber sido diseñado de esa manera para evitar una activación accidental en el momento equivocado.
Ahora que lo pensaba, recordaba vagamente que Tracia se lo había explicado.
“…Un momento. Eso significa… ¿que no funcionaba hoy temprano?”
Al comprender las implicaciones, los ojos de Elsez se abrieron de par en par.
‘¿Así que el poder de combate medido por el dispositivo era mi verdadero poder de combate?’
¡De ninguna manera! Aunque su fuerza aún no se hubiera recuperado por completo, ¡seguía siendo la Diosa Demonio! ¿Ese mísero número era realmente todo lo que tenía?
‘Debería preguntarle a Reti sobre esto cuando regrese…’
Justo cuando se disponía a avanzar, se quedó paralizada de repente.
‘Espera. Si mi poder de combate se midió tan bajo, ¿no significa eso que mis poderes de Dios Demonio no son tan fuertes como pensaba? ¿No es eso en realidad algo bueno?’
Eso significaba que no tenía que preocuparse constantemente de que su identidad fuera revelada.
Pensándolo así, fue un alivio. Y sin embargo…
‘¿Por qué siento que mi orgullo acaba de sufrir un golpe tan duro?’
Atrapada entre emociones contradictorias, pronto llegó a su habitación.
Al entrar, Elsez recorrió con la mirada el espacio vacío, con expresión de desconcierto.
‘¿Eh?’
Antes de irse a bañarse, Reti estaba acurrucado en su capa. Incluso le había dejado unas galletas cerca.
Ella esperaba encontrarlo fuera de la capa a estas alturas, ya fuera mirando por la ventana como de costumbre o mordisqueando las galletas, pero estaban completamente intactas.
“¿Reti?”
Sacudió suavemente la capa en el lugar donde Reti había estado por última vez.
Sin respuesta.
¿Adónde fue?
Intrigada, Elsez metió la mano en el bolsillo de la capa.
En el instante en que lo hizo, sintió un espasmo en su interior.
Retiró la mano rápidamente.
Ella solo quería comprobar si Reti estaba allí, no obligarlo a marcharse.
“Reti, ¿qué te pasa? Sal.”
Tras una breve pausa, la capa crujió y una pequeña bola de pelusa blanca emergió con timidez.
Cuando finalmente lo vio, Elsez se estremeció.
La neblina negra que envolvía a Reti era más inestable de lo que jamás había visto.
«…Humano.»
“¿Qué pasa? ¿Sucedió algo?”
Reti la miró fijamente con sus ojos oscuros y redondos antes de aferrarse repentinamente a su mano.
“Este lugar… da mucho miedo. Me siento mal. Lo odio…”
La pequeña muñeca temblaba violentamente entre sus manos, su diminuto cuerpo se estremecía de miedo.
****
Con semblante adusto, Astaire salió de la capilla y se dirigió al jardín del templo.
En su estado mental actual, dormir le resultaba imposible.
Justo cuando llegó al jardín iluminado por la luna, vio dos figuras.
Elsez estaba sentada en un banco, mientras Noel permanecía de pie frente a ella. Reti iba sentado sobre el hombro de Elsez.
Cuando Noel le tendió la mano, Reti se subió al hombro de la niña. Al verlas, Elsez sonrió, con sus ojos dorados brillando bajo la luz de la luna.
“……”
Astaire se detuvo en seco, mirando en silencio a Elsez.
Fuerte, justa y bondadosa: Elsez Rohen.
‘¡De ninguna manera… eres el Dios Demonio…!’
Astaire recordó su conversación anterior con Dike.
«…No había ninguna. Es una digna candidata al título de Heroína.»
Al oír su respuesta, Dike sonrió radiante de alegría.
«Me alivia que compartamos la misma opinión. Eso demuestra lo extraordinaria que es Elsez».
Astaire apenas logró esbozar una leve sonrisa antes de darse la vuelta.
Entonces, con un tono de voz mucho más tranquilo que antes, Dike habló a sus espaldas.
‘Astaire.’
‘……’
«Sé que ahora mismo sientes una mayor responsabilidad que nadie.»
‘……’
‘Pero no quiero que cargues con ese peso tú solo, ya sea preocupación, duda o miedo.’
‘……’
Esta batalla nos pertenece a todos.
Había algo extrañamente ominoso en sus palabras, como si supiera exactamente lo que él estaba pensando.
Eso era imposible.
Pero incluso si Dike hubiera descubierto la verdad, la respuesta de Astaire no habría cambiado.
‘Gracias por su preocupación, señora Dike.’
Sin revelar la verdad, simplemente se despidió cortésmente y abandonó la capilla.
Y ahora, de pie frente a él, estaba Elsez.
Como el destino, o quizás una cruel broma de los dioses.
Al percatarse de la presencia de Astaire, Noel le dijo algo a Elsez. Ella se giró y, sin dudarlo, se dirigió hacia él.
“Su Gracia.”
Su rostro sereno y radiante se iluminó de alegría.
Ella lo miró fijamente, como si intentara descifrar su expresión, con sus ojos dorados brillando como estrellas. Astaire se quedó sin palabras.
“¿Por qué tienes esa cara?”
Inclinando la cabeza, Elsez lo observó atentamente antes de bajar la voz con una sonrisa juguetona.
“¿Te regañó la santa?”
Ante su absurda suposición, una leve risita escapó de los labios de Astaire.
“Si es así, deberías decírmelo. Te escucharé. Ah, y no te preocupes, te garantizo absoluta confidencialidad.”
Con una sonrisa burlona, le agarró la mano e intentó arrastrarlo hacia el banco.
Pero en ese instante, él invirtió el agarre y, en cambio, le tomó la mano a ella.
Su expresión se arrugó, la tristeza brillando en sus ojos.
Al percibir el cambio, Elsez se giró para mirarlo.
Bajo la brillante luz de la luna, sus miradas se cruzaron.
‘Astaire… se ve triste de alguna manera.’
En sus labios se dibujaba una leve sonrisa, como siempre.
Pero por alguna razón, Elsez no podía quitarse de la cabeza la sensación de que sus ojos reflejaban una tristeza insoportable.
Como si estuviera conteniendo las lágrimas.
“…Creo que me gustas mucho.”
Finalmente, las palabras brotaron de sus labios, palabras que no reflejaban en absoluto la tristeza de su rostro.