“Su Alteza, el Conde Gale solicita una audiencia”.
“Déjalo entrar.”
La puerta se abrió y el Conde Gale entró apresuradamente, haciendo una reverencia respetuosa.
—Su Alteza. Veo que ha descansado bien…
“¿El Cardenal?”
Cedric, incapaz de ocultar su irritación ante la creciente sensación de malestar, lo interrumpió bruscamente.
“¿No dijiste que se fue hace mucho tiempo?”
El bigote del Conde Gale tembló mientras respondía con una voz notablemente más baja.
“E-Eso es… Se dirigió a la finca Ferdian, no al palacio.”
“…¿Fue a la finca Ferdian?”
Sintiendo el frío en el comportamiento de Cedric como si fuera tangible, el Conde Gale tragó saliva nerviosamente antes de continuar con cuidado.
—Sí, Su Alteza. Está… registrando la finca Ferdian.
El rostro de Cedric se torció en una mueca oscura ante la noticia y arrojó el vaso frente a él al otro lado de la habitación.
¡Chocar!
El cristal se hizo añicos con fuerza contra el suelo de mármol y los fragmentos se esparcieron por todas partes.
«Ese bastardo testarudo…»
El conde Gale se estremeció instintivamente, temblando de miedo.
¿En realidad mordió la garganta de su propio padre?
Cedric nunca imaginó que habría otro loco como Tezette Rittenhouse.
Apretando los dientes, Cedric apenas logró contener la rabia que hervía en su interior.
Dejar que las emociones lo dominaran no resolvería nada. Ahora mismo, necesitaba averiguar cómo lidiar con esta situación.
Si el Cardenal expone al Marqués de Ferdian, yo también podría estar en peligro.
Tenía que actuar antes de que Astaire investigara más a fondo.
Mientras pensaba en su próximo movimiento, Cedric recordó de repente lo que el Conde Gale había mencionado después de regresar del templo ayer por la tarde.
“El Conde Lort afirmó que alguien se hizo pasar por Su Alteza ese día”.
“…¿Haciéndote pasar por mí?”
—Sí. Con los ojos rojos, nadie sospechó lo contrario. Los caballeros presentes también lo confirmaron, y no parecía mentira.
Un nuevo plan para superar la situación se formó en la mente de Cedric, y una sonrisa torcida apareció en sus labios mientras servía otra bebida en un vaso libre.
Tomando un sorbo, llamó al conde.
«Contar.»
“S-Sí, Su Alteza?”
“Ve a ver al cardenal y entrégale un mensaje”.
“¿Q-Qué mensaje debo entregar?”
“Dile que hemos encontrado al verdadero cerebro detrás de todo esto”.
Los ojos carmesí de Cedric brillaron amenazadoramente mientras bebía su bebida.
****
En aquella época, en la finca Ferdian.
El marqués de Ferdian estaba haciendo su mañana como de costumbre, fumando un cigarro después del desayuno mientras revisaba sus documentos.
Un golpe a la puerta fue seguido por el ingreso al estudio de uno de sus subordinados.
“Me llamaste, mi señor.”
Ayer atraparon a Bolton, así que tendremos que buscar otra solución. Conseguir nuevos sacrificios, pero con cuidado esta vez. Asegurarse de que nada nos lleve de vuelta.
El marqués dio la orden en tono tranquilo, como si el incidente de ayer no fuera más que un inconveniente menor.
Sin embargo, su subordinado dudó y no se marchó inmediatamente.
Al notar la vacilación, el marqués entrecerró los ojos.
“¿Hay algo que quieras decir?”
—Mi señor, ¿no sería prudente mantener un perfil bajo por un tiempo, por si acaso?
—¿Crees que Astaire va a entrometerse en los asuntos de nuestra familia?
“…Su Santidad—”
El subordinado se quedó paralizado a media frase, dándose cuenta demasiado tarde de que se había equivocado. Observó con nerviosismo la reacción del marqués.
El marqués de Ferdian despreciaba a cualquiera que se refiriera a Astaire como «Su Santidad».
Como cardenal, Astaire ocupaba una posición en el Santo Reino que sólo era superada por la de la santa, superando incluso a un marqués imperial.
Peor aún, Astaire fue aclamado como el “héroe que salvó la nación”.
Su hijo, que había abandonado la familia por desdén hacia su padre, ahora hacía alarde de su éxito ante todos, como si lo desafiara abiertamente.
Es como si dijera: «Yo tenía razón. Mi padre estaba equivocado».
El subordinado se corrigió rápidamente.
—Dudo que el joven maestro llegue tan lejos, pero… no estaría de más ser cauteloso, por si acaso.
El marqués de Ferdian se burló de la sugerencia.
Conozco bien a mi hijo. No es tan cruel como para destrozar a su propio padre.
Recordó un recuerdo de la infancia de Astaire.
Una vez, su hijo mayor, Rix, fue mordido por un perro de caza que había traído a casa.
Era obvio que Rix había provocado al perro, pero un perro que muerde a su amo, sin importar la razón, no puede seguir vivo.
El marqués había agarrado su rifle, con la intención de matar él mismo al perro.
Astaire se había arrojado delante del barril.
—¡Por favor, padre! Lo entrenaré bien. Prometo que nadie volverá a salir lastimado. Por favor… no lo mates…
“Siervos, llevadlo.”
Los sirvientes se llevaron a Astaire a rastras y lo obligaron a presenciar cómo disparaban al perro ante sus ojos.
Cubierto de sangre, Astaire acunó al perro moribundo, sollozando, y luego lo enterró él mismo.
Estuvo enfermo durante días.
Ese era el tipo de persona que era Astaire: su hijo.
Un niño que no pudiera soportar la muerte de un simple perro con el que apenas había establecido un vínculo, jamás levantaría una espada contra su propio padre.
Sin embargo, el malestar del subordinado seguía siendo evidente.
“Pero, mi señor…”
“¿Desde cuándo se te permite cuestionar mis órdenes?”
La fría reprimenda del marqués hizo que el subordinado se estremeciera y guardara silencio.
—…Perdóneme, mi señor. Cumpliré sus órdenes.
Haciendo una reverencia, salió de la habitación.
El marqués chasqueó la lengua cuando la puerta se cerró.
Cobarde inútil. ¿Cómo puedo confiarle algo importante?
Bolton había sido el más confiable, pero ahora estaba bajo la custodia del templo después del incidente de ayer.
Bueno, Astaire no llegará tan lejos. Bolton estará fuera pronto.
Justo cuando estaba a punto de desestimar el incidente de la noche anterior, llamaron a la puerta otra vez y entró el mayordomo, visiblemente nervioso.
“M-Mi señor, necesita salir inmediatamente.”
«¿Qué está sucediendo?»
El mayordomo dudó un momento antes de responder.
“Los Caballeros Santos… del templo… han llegado.”
«…¿Qué?»
El marqués se levantó y caminó hacia la ventana.
A la entrada de la finca, los caballeros de Ferdian estaban en las puertas de hierro, enfrentándose a los Caballeros Santos.
¿Los envió Astaire?
No, eso no podía ser. Su hijo no apretaría la soga alrededor del cuello de su propio padre.
El marqués se dirigió personalmente a la entrada de la finca.
Los caballeros de Ferdian se separaron para dejar paso a los Caballeros Santos, liderados por Lancelot.
Debo decir que es todo un espectáculo: Caballeros Sagrados rodeando la casa de un noble a plena luz del día. ¿Sabes siquiera dónde estás?
Anoche, Bolton Asner fue detenido por intento de secuestro y asesinato de niños y civiles. Durante el interrogatorio, lo identificó como el cerebro del crimen.
Las cejas del marqués se fruncieron profundamente.
Sin duda Bolton lo había hecho intencionalmente, sabiendo que Astaire lo protegería encubriendo la participación de la familia.
“Se sospecha que este caso está relacionado con un culto que rinde culto al Dios Demonio”.
“……”
“Por orden de Su Santidad, estamos aquí para escoltarlo al templo”.
¿Quién te dio esa orden? ¿Mi hijo?
El marqués soltó una risa burlona.
—Entonces, ¿te atreves a humillarme, afirmando que es una orden de Astaire?
“……”
Traigan a Astaire. Si mi hijo sospecha de mí, puede venir a buscarme él mismo. Hasta que no aparezca en persona, no abriré estas puertas.
Dio media vuelta después de su arrebato.
Pero entonces, las filas de los Caballeros Sagrados se separaron y, a través del espacio, apareció Astaire.
Los ojos del marqués brillaron de confusión.
Astaire miró a su padre con una mirada fría e inquebrantable.
“Ya pasó un tiempo… Padre.”
Luego, con un suave suspiro, se corrigió.
—Ah, supongo que debería llamarte Marqués Ferdian ahora.
Sus penetrantes ojos azules, más fríos que nunca, tenían una escarcha helada mientras hablaba.
“Abre las puertas, Padre.”
Hasta ese momento, el marqués de Ferdian nunca esperó esto.
“Antes de que los descomponga yo mismo”.
El hijo que una vez lloró por la muerte de un perro había regresado, ahora listo para poner una espada en la garganta de su padre para proteger incontables vidas inocentes.