…¿Se conocen?
Elsez miró a los dos hombres de un lado a otro con expresión perpleja.
Bolton saludó a Astaire con un gesto exagerado de cortesía.
“Ha pasado mucho tiempo, joven maestro.”
Ante el título inesperado que salió de la boca de Bolton, no sólo Elsez sino también Cassian, que había entrado tarde en la habitación, miraron a Astaire en estado de shock.
Sólo Tezette, como siempre, permaneció inexpresivo, sus emociones ilegibles.
Al escuchar ese título, Elsez rápidamente reconstruyó la relación entre Astaire y el hombre que tenían delante.
Está conectado con la familia Ferdian.
El hombre que intentó sacrificar vidas inocentes para abrir una grieta dimensional era alguien relacionado con la familia biológica de Astaire…
Preocupada, Elsez estudió cuidadosamente la expresión de Astaire.
El rostro de Astaire estaba más frío de lo que jamás había visto antes.
Bolton, sin embargo, parecía divertido por su reacción y sonrió tranquilamente.
Parece que tenemos mucho que discutir después de tanto tiempo. ¿Quizás deberías despedir a tus compañeros por ahora?
Fue una solicitud clara para que Elsez, Cassian y Tezette abandonaran la habitación.
Pero Elsez no tenía intención de complacerlo.
No porque no confiara en Astaire, sino porque parecía demasiado frágil en ese momento. No podía dejarlo solo.
Antes de que pudiera expresar sus pensamientos, Astaire extendió la mano y agarró suavemente su muñeca.
“…Quédate aquí.”
Su agarre era desesperado, como si se aferrara a un salvavidas.
Mirando fijamente a Bolton, Astaire dijo con firmeza:
«No hay nada que tenga que ocultarles».
—¡Ay, Dios mío! Y yo que pensaba que podríamos recordar viejos tiempos, joven amo.
—Déjate de tonterías. Déjame preguntarte directamente.
Astaire interrumpió bruscamente el tono juguetón de Bolton, inclinándose hacia delante sobre la mesa para cerrar la distancia entre ellos.
“¿Está mi padre involucrado en esto?”
Una comisura de la boca de Bolton se curvó en una sonrisa burlona.
Con una sonrisa siniestra, respondió:
“Sólo sirvo a un señor”.
Sus palabras implicaban que su ‘amo’, el marqués de Ferdian, estaba profundamente involucrado en este asunto.
Astaire no pareció sorprendido, como si ya hubiera esperado la verdad. Pero Elsez lo notó: la forma en que su puño, presionado contra la mesa, se apretó con tanta fuerza que se le marcaron las venas.
****
Después de terminar el interrogatorio de Bolton, Astaire salió de la habitación y dio instrucciones a Lancelot, que estaba esperando afuera.
“Lancelot, prepárate para partir hacia la finca Ferdian mañana al amanecer”.
Lancelot se estremeció momentáneamente ante la orden de Astaire, pero hizo una reverencia al ver su rostro tranquilo.
«…Comprendido.»
Después de dar sus órdenes, Astaire se volvió hacia los tres que estaban esperando.
Gracias por su esfuerzo a pesar de lo tarde que es. Los veo a todos mañana.
Tezette apenas reconoció las palabras de Astaire y se dio la vuelta, mostrando poca reacción ante la revelación de la conexión de Astaire con Ferdian.
«Tú…»
Cassian empezó a decirle algo a Astaire pero se detuvo a mitad de camino.
«…Olvídalo.»
Se alborotó la parte de atrás del cabello con frustración y se fue sin decir otra palabra.
“Su Santidad,”
Elsez, que estaba a su lado con ojos preocupados, sostuvo la mirada de Astaire. Sonrió con dulzura, como siempre.
Ve a descansar. Debes estar cansado.
Después de dudar por un momento, Elsez siguió de mala gana a Tezette y Cassian bajo la mirada alentadora de Astaire.
Una vez solo, Astaire se dirigió hacia sus aposentos dentro del templo.
Pero antes de que pudiera dar un solo paso, cerró los ojos con fuerza y dejó escapar un suspiro doloroso.
“……”
La voz burlona de Bolton resonó en su mente.
«Por mucho que lo niegues, no puedes cambiar el hecho de que eres hijo de Ferdian.»
Bolton había confesado todos los terribles actos que había cometido el marqués de Ferdian.
No por remordimiento, sino como si disfrutara revelando los pecados de un padre delante de su hijo, confiado en que Astaire nunca se atrevería a confrontar los crímenes de su padre.
Escuchar a Bolton hablar de los pecados de su padre había sido insoportable. No es que fuera nada nuevo.
Astaire sabía desde hacía tiempo qué clase de hombre era su padre. Sin embargo, por alguna razón, sentía que el suelo bajo sus pies se desmoronaba.
Fue insoportablemente atormentador.
Sentía como si insectos recorrieran cada vena de su cuerpo, dondequiera que fluyera la sangre de su padre.
Ojalá pudiera drenar cada gota de esa sangre de su cuerpo y librarse de su linaje…
“Su Santidad.”
Una voz familiar y una presencia detrás de él sobresaltaron a Astaire. Elsez había regresado.
Astaire rápidamente enmascaró su expresión y se dio la vuelta.
¿Olvidaste algo?
—No, solo estaba… preocupado por ti.
La mirada de Elsez estaba fija únicamente en Astaire.
Se dio cuenta de por qué había regresado.
“Lo siento… por lo que pasó hoy.”
“……”
Pero juro por Dios que no lo dejaré pasar. Aunque me cueste mi puesto, me aseguraré de que se exponga la verdad y se haga justicia…
¿De qué lo sientes?
La pregunta de Astaire, interrumpiéndola, dejó a Elsez momentáneamente sin palabras.
Ella frunció el ceño ligeramente, como si sintiera dolor o frustración, y continuó:
«No es tu culpa.»
“……”
“Estoy preocupado por usted, Su Santidad.”
No el avance de la investigación.
Si ella estuviera en su lugar, podría sentir enojo hacia su padre, pero no se culparía.
Fue el crimen de su padre, no de ella.
Pero Astaire era diferente.
De niño, sin poder hacer nada, conocía las fechorías de su familia, pero no había podido actuar. Nunca se lo perdonó.
Era el tipo de persona que se responsabilizaba por no haber detenido a su padre.
Elsez se acercó a Astaire, quien se quedó congelado en el lugar.
“Tu nombre es Astaire Belcastel, ¿verdad?”
Todos sabían que Astaire, originario de la familia Ferdian, había sido repudiado por ellos.
Aunque en realidad se había ido por decisión propia.
“Entonces, el nombre ‘Ferdian’ ya no tiene ningún poder sobre ti.”
Espero que finalmente puedas perdonar a Astaire Ferdian.
“……”
Astaire miró fijamente a Elsez, que se había acercado mucho a él.
Por un momento, su figura se superpuso con la del joven Ruel, quien una vez se había acercado a él.
‘¿Quieres venir conmigo?’
Pero la fría brisa nocturna barrió la imagen de Ruel, dejando sólo a Elsez allí de pie.
En ese momento, se dio cuenta.
Ya no veía el fantasma de alguien que había fallecido, sino a la mujer viva que estaba frente a él.
Al aceptar este nuevo sentimiento, Astaire, todavía incrédulo, preguntó en voz baja:
“Entonces… ¿me tomarás la mano?”
«¿Eh?»
“Para no desmoronarme.”
Astaire le extendió la mano a Elsez.
Elsez parpadeó, confundida por la repentina petición, pero luego sonrió juguetonamente y tomó su mano sin dudarlo.
Listo. ¿Contento ahora?
Ella estrechó suavemente sus manos entrelazadas con una sonrisa burlona.
“Me sujetaré fuerte para que no te caigas”.
Astaire sonrió suavemente y le devolvió el apretón de mano con firmeza.
Fue un milagro: otra salvación que llegó justo a tiempo.
****
A la mañana siguiente, en el palacio real.
Después de terminar su ducha matutina, Cedric entró en su dormitorio y se sirvió una bebida de la botella de licor que estaba sobre la mesa.
Tomar una copa de alcohol después de la ducha matutina era una de sus costumbres para empezar un día agradable.
Y esta mañana fue particularmente encantadora, gracias a la noticia que el Conde Gale había entregado la noche anterior.
“El cardenal ha pillado al marqués de Ferdian en el acto.”
Cedric se rió al escuchar la noticia.
“Que un hijo exponga los crímenes de su padre… ¡qué tragedia!”
Todo había ido según su plan.
Después de que Astaire visitara el palacio tras el arresto del Conde Lort, Cedric presionó deliberadamente al Marqués de Ferdian para que actuara apresuradamente.
Y luego, simplemente esperó a que lo atraparan.
En primer lugar, desviar la atención de Astaire y su grupo hacia el marqués de Ferdian mientras él seguía adelante con sus planes en otro lugar.
En segundo lugar, obligar a Astaire a afrontar la verdad sobre su padre, obligándolo a encubrir el incidente él mismo.
Como cardenal y poseedor de un poder sólo superado por la santa, Astaire podría fácilmente enterrar el asunto si así lo deseara.
Aunque sea el perro fiel de la Santa, ¿de verdad mordería a su propio padre? No es que sea un lunático como el duque Rittenhouse.
Incluso si hubiera abandonado a su familia, la sangre era más espesa que el agua.
¿Cuántos hijos podrían realmente arruinar a su propio padre con sus propias manos?
Además, si este incidente se hiciera público, no sólo mancharía al marqués de Ferdian sino que también dañaría el honor de Astaire como su hijo.
Aunque ahora muchos consideraban que la culpa por asociación era injusta, la gente todavía tenía una tendencia a proyectar los pecados de un padre sobre sus hijos.
No denunciará a su padre. Seguramente pedirá que lo encubran.
Si Astaire elegía ese camino, Cedric estaba más que dispuesto a complacerlo.
Y al hacerlo, obtendría una valiosa debilidad frente al siempre inflexible Cardenal, que nunca se había rendido ante él.
“Incluso podría usar esa debilidad a mi favor al tratar con el Reino Santo”.
Para Cedric, todo en la situación era favorable.
“…Ver cómo se desmorona ese rostro orgulloso será todo un espectáculo”.
Imaginando la expresión que pronto tendría Astaire, Cedric sonrió satisfecho y levantó su copa.
A su regreso del baño, un sirviente enviado por el conde Gale le había informado que “el carruaje del Cardenal ha partido”, por lo que Astaire debería llegar en cualquier momento.
Sin embargo, pasó bastante tiempo, y aunque la humedad de su cabello casi se había secado, Astaire todavía no había aparecido.
¿Porque no viene?
Cedric dejó su vaso sobre la mesa y una sensación de inquietud se apoderó de él.
En ese momento alguien llamó a la puerta.