“Ja… maldita sea.”
Cassian estaba sentado solo en el tranquilo jardín trasero del templo, suspirando profundamente.
Se estaba escondiendo, por si Ruel venía a buscarlo.
«Es solo una falsificación que lleva su piel.»
Tras escuchar a Tezette decir que Ruel era una impostora, él ya no quería verle la cara.
Sí, una parte de él resentía al impostor que se atrevía a jugar con el cuerpo de Ruel. Pero más que eso…
«Pasé diez años con ella y ni siquiera pude ver a través de ella. Me dejé influenciar.»
Cada vez que la miraba a la cara, la vergüenza lo carcomía. No se había dado cuenta de que era una impostora, y eso le hacía querer apartar la mirada.
Pero había otra razón por la que su corazón estaba turbado.
‘Elsez… es el Dios Demonio.’
Aunque la confusión lo atormentaba, la preocupación por ella seguía aflorando.
Sí, sabía que Elsez tenía el poder del Dios Demonio. Lo había visto con sus propios ojos, lo había sentido en su propio cuerpo.
«¿Pero puedo realmente llamarla malvada solo por eso?»
Ella portaba el poder del Dios Demonio que había matado a Ruel.
Cassian lo sabía perfectamente, y sin embargo, su propio deseo de creer en ella le hizo flaquear.
‘¿Qué demonios se supone que debo hacer en esta situación…?’
Se frotó la cara con ambas manos y suspiró de nuevo. Justo entonces, sintió que alguien se acercaba.
Al darse la vuelta, vio a un sacerdote al que había vislumbrado de pasada un par de veces.
—C-Cassian, señor. Tiene que venir rápido.
“¿Por qué? ¿Qué está pasando?”
“Señorita Elsez… no, el Dios Demonio ha aparecido.”
«…¿Qué?»
Cassian se puso de pie de un salto al oír la noticia.
Corrió hacia la entrada del templo, tal como le había indicado el sacerdote. Allí encontró a Dike, a sus caballeros sagrados y a los héroes que se habían alojado en el templo, todos reunidos.
Y donde sus miradas estaban fijas…
“Hola. He venido a rendirme.”
Elsez permanecía allí de pie, con una sonrisa serena, mientras todos los demás rebosaban de tensión.
Los ojos de Ruel eran gélidos mientras se dirigía a ella. «Para alguien que vino a rendirse, has montado un buen espectáculo. Incluso rompiendo la barrera antimagia».
“Solo pretendía desactivar el escáner de la puerta, pero… no pude controlar mi fuerza.”
Aun ante la voz de Ruel, cargada de hostilidad, Elsez respondió con desparpajo, alzando ambas manos.
Fue un gesto de rendición. «No tengo intención de pelear con ninguno de ustedes».
“¿Y cómo sabemos que eso es cierto?”
“Este poder… no lo elegí. Me fue impuesto.”
“……”
“Pero más que nadie, deseo la paz y la coexistencia para este mundo. Sin importar el poder que ostente.”
Elsez miró a su alrededor, observando las miradas cautelosas y desconfiadas que la observaban, y continuó.
“Piénsalo. ¿Qué pasaría si un día despertaras con el poder del Dios Demonio? ¿Abandonarías tu deber como héroe y te lanzarías a conquistar el mundo?”
Algunos de los héroes guardaron silencio, meditando sobre sus palabras.
“Si alguien hiciera eso, entonces nunca tuvo las cualidades de un héroe.”
“……”
“Elegí el camino del héroe para usar este poder de la manera correcta.”
“……”
“¿Entonces soy realmente un villano? ¿Solo porque tengo un poder diferente al tuyo?”
Ante su pregunta, se oyeron murmullos entre los héroes.
Algunos de ellos, tras escuchar sus palabras, comenzaron a mostrar indicios de comprensión, incluso de compasión.
No fueron solo sus palabras, fueron sus acciones.
Era una mujer con el poder del Dios Demonio. Y, sin embargo, había entrado al templo —la fortaleza de sus enemigos— por sus propios medios.
No se trata de luchar, sino de intentar persuadirlos con palabras.
Eso hizo que su afirmación de que quería la paz pareciera más creíble.
«Están empezando a ponerse de su lado…»
Ruel se mordió el labio al notar que algunos héroes simpatizaban con Elsez.
Aunque se tratara solo de unos pocos, la división de opiniones era peligrosa para Dike y Ruel.
Así que Ruel intervino antes de que la situación cambiara aún más.
“Ya me mató una vez el Dios Demonio. Los dioses me enviaron de vuelta para prepararme para esta batalla. ¿Acaso crees que los dioses me devolverían sin motivo alguno?”
La gente común desconocía que Ruel había resucitado; la ceremonia de investidura como héroe se había interrumpido. Pero los héroes sí lo sabían.
Ante la palabra «dioses», absoluta e incuestionable, los héroes asintieron.
Elsez soltó una carcajada ante la pose de Ruel.
«Ella está contando mi historia como si la hubiera vivido ella misma».
No fue el impostor que estaba allí quien murió en la batalla final contra el Dios Demonio. Fue ella, la verdadera Ruel.
Ver cómo el farsante alardeaba de esa historia con tanta desvergüenza, casi resultaba gracioso.
Ruel siguió adelante, aprovechando el impulso. “Retrocede. Si te acercas más, lo consideraremos un ataque”.
Los héroes y caballeros sagrados que se aliaron con ella alzaron las manos hasta la empuñadura de sus espadas.
La expresión de Elsez se tensó.
Y luego-
«¡Detener!»
La hostilidad de todos fue interrumpida por Cassian, quien se interpuso entre Elsez y el enemigo como si la protegiera.
“Todavía no ha hecho nada. No ha lastimado a nadie ni ha destruido nada.”
Ante su intervención, los héroes y caballeros flaquearon.
“No puedes atacarla solo porque tenga el poder del Dios Demonio. Eso por sí solo no es suficiente.”
Elsez miró atónito y en silencio la espalda de Cassian.
‘Cassian ni siquiera sabe aún que yo soy el verdadero Ruel…’
Y aun así, la protegió.
Aun sabiendo que eso lo tacharía de estar del lado del Dios Demonio, se quedó allí.
Del lado de Dike, el capitán de los caballeros sagrados dio un paso al frente.
«Apártate, Sir Cassian. El Dios Demonio es un enemigo mortal que amenaza este mundo y la seguridad de la santa. Debemos atacar antes de que revele sus verdaderas intenciones».
“¿Y si me niego?”
“Entonces tendremos que considerarte uno de los secuaces del Dios Demonio, como Rashiel Celeste.”
Cassian le dedicó una sonrisa fría. «Qué gracioso. Los supuestos defensores de la justicia hunden a alguien por una mera «posibilidad», ni siquiera por una certeza, mientras afirman que es por el bien del mundo».
El capitán frunció el ceño y dio la orden a sus caballeros.
“Todas las unidades, listas para atacar.”
Por orden del capitán de los caballeros, los caballeros sagrados alzaron sus espadas y se acercaron, rodeando a Cassian y Elsez.
Cassian no dio señales de ceder. Sacó una espada de su inventario, cuyo acero reflejó la luz.
Una fuerte tensión se extendió entre ambos bandos. El aire mismo parecía temblar.
Elsez agarró el brazo de Cassian. —Cassian, estoy bien, así que…
Pero el capitán de los caballeros no le dio oportunidad de terminar. Se abalanzó directamente sobre ellos.
Desde la barrera, una leve sonrisa asomó en los labios de Dike.
Si Elsez defendía a Cassian de los caballeros, solo conseguiría afianzar su imagen de Diosa Demonio a los ojos de todos los presentes.
Pero la escena dio un giro inesperado.
Justo antes de que las espadas de Cassian y el capitán pudieran chocar…
Otra hoja se abrió paso, apartando el arma del capitán.
¡Klang!
El acero chirrió contra el acero, y la espada del capitán salió volando.
Quien había intervenido era…
«Retirarse por.»
—Tezette.
Con su espada apuntando a la garganta del capitán de los caballeros, empujó a Cassian y a Elsez detrás de él.
La expresión de Dike se torció.
Dos héroes se adelantaron, no para atacar a la Diosa Demonio, sino para defenderla. Los caballeros vacilaron. Incluso los héroes flaquearon.
“¿De verdad estáis protegiendo al Dios Demonio? ¡Sois unos héroes!”
“Nunca quise ese título.”
Sin la menor vacilación, Tezette se despojó del manto de héroe.
Al ver a quienes condenaban a Elsez, finalmente lo comprendió. Desde que conoció a Ruel, la razón por la que había anhelado fuerza…
Solo quería protegerte. Para que la que siempre se exponía al peligro ya no sufriera. Para que pudiera seguir sonriendo, siempre.
Sus labios se apretaron con fuerza mientras sus ojos se fijaban en Dike.
“Ese trato que me ofreciste antes… olvídalo.”
Todas las miradas se dirigieron hacia ella.
“Porque sea o no la Diosa Demonio… me da igual.”
Si el prejuicio exigía su destrucción, él lo derribaría. Si el prejuicio cegaba a otros, él lo desenmascararía. El mundo no tenía derecho a decidir quién era ella.
“¿Acaso… acaso acaba de llamar al dios demonio ‘Ruel’?”
“Espera, ¿entonces la verdadera Ruel era ella?”
Los héroes murmuraron, la confusión se extendió entre sus filas.
Y luego-
¡AUGE!
El suelo tembló violentamente cuando una explosión retumbó en las cercanías.
“¿Q-qué fue eso?!”
Mientras el pánico se extendía, Dike se giró bruscamente hacia la dirección de la explosión. Su rostro se ensombreció.
¿La oficina…?
Debajo era donde mantenían cautivos a los monstruos y las bestias. Y también…
Astaire.
Sintió un vuelco en el corazón. Solo entonces comprendió el “verdadero propósito” de Elsez.
Se giró hacia la chica.
Y como para sellar su temor, dos círculos mágicos cobraron vida junto a Elsez.
De entre su resplandor emergieron Rashiel y Astaire, pálido y debilitado.
Los cuatro héroes que habían derrotado al Dios Demonio tres años atrás, ahora se encontraban juntos una vez más.
Pero esta vez, estaban reunidos alrededor de Elsez, defendiéndola.
Los ojos de Dike temblaron.
Así pues, comparecer ante el templo no era más que una distracción para ganar tiempo y liberar a Astaire.
Pero no había ninguna pista sobre su paradero.
¿Cómo lo supo?
Elsez le sostuvo la mirada con una sonrisa tranquila y segura.