- Calle 7 (1)
—Por favor, tengan cuidado todos.
—Serena-nim, cariño. ¡Su seguridad es lo primero!
—Gray, te confío la seguridad de todos. Por muy tarde que lleguemos, nunca actúes precipitadamente y quédate en el vestíbulo.
—Comprendido.
Nadie señaló lo extraño que resultaba que la princesa confiara la seguridad del equipo del vestíbulo a Gray, el miembro más joven, en lugar del príncipe imperial, quien, a pesar de estar maldito, conservaba todas sus extremidades intactas y sabía usar la espada y la magia. Lavender confiaba en el criterio de la princesa Serena, y a Philia no le pareció gran cosa.
Serena tocó la fea estatua y se dirigió a la sala de teletransportación. Tras elegir el piso 23, el grupo fue transportado allí en un abrir y cerrar de ojos.
—No veo ningún pez pescador gigante… Mis señores.
Si el monstruo les hubiera bloqueado el paso otra vez, no habrían podido evitar la batalla contra el enemigo difícil del sexto nivel. Por suerte, el pez pescador del cofre del tesoro no estaba a la vista. El grupo descendió lentamente las escaleras hasta el piso 24.
—Me pregunto cómo será el séptimo nivel.
—Si está más sucio que el sexto, volvamos inmediatamente… Mis señores.
Las palabras de la guía no eran una broma. Los colgantes de la arquera y de la guía se habían quedado sin magia y sus efectos purificadores habían desaparecido. Si el séptimo nivel era tan impuro como el sexto, tendrían que crear nuevas herramientas mágicas.
Tras bajar todas las escaleras, encontraron una pequeña cámara de piedra y una puerta. Junto a la puerta había un tablón de anuncios con varios papeles pegados.
—Oh, una pista. A veces, dan pistas sobre cómo conquistar el laberinto como esta… Mis señores.
El laberinto era un lugar cruel que demostraba que la falta de conocimiento puede ser mortal. Sin embargo, mientras Gray descifraba códigos, a veces encontraba pistas dispersas que revelaban maneras sencillas de superar zonas o la ubicación de cofres del tesoro ocultos. El rostro de la guía se tensó ligeramente tras leer la pista.
—¿Qué ocurre, señorita Olive? ¿Acaso no es bueno recibir una pista?
—Bueno, en mi experiencia, cuando se dan pistas tan abiertamente, pueden significar una de dos cosas.
Olive levantó el dedo índice.
—Una es cuando es extremadamente difícil superar el nivel, incluso con una pista. La otra es…
—¿Cuál es el otro?
—Cuando existe una forma más sencilla de conquistarlo, pero dan intencionadamente una pista engañosa para obstaculizar un despeje rápido y fácil.
¿Cuál de las dos pistas sería la del séptimo nivel del Laberinto de Hudgee? Olive advirtió al grupo antes de que leyeran la pista.
—Ah, claro. Aunque vean una palabra legible en un laberinto, jamás deben leerla en voz alta. Podría maldecirlos, invocar a un monstruo o activar una trampa. ¡Lean todos en silencio! Es una promesa… ¡Mis señores!
Serena tomó en serio el valioso consejo y leyó la pista en el tablón de anuncios.
‘Si aparece alguna anomalía, vuelvan. ¿…?’
La princesa entrecerró los ojos.
‘¿Qué significa eso?’
—Princesa, ¿sientes algún maná… señorita?
—No. No siento nada.
—Entonces no es un hechizo ni una maldición. ¿Qué significa esto? ¿Una anomalía?
Mientras los demás miembros del grupo estaban desconcertados, Serena ladeó la cabeza por un motivo diferente.
‘¿Qué es? Me suena.’
Era una frase que no había oído desde su reencarnación, pero que le resultaba extrañamente familiar.
‘Pero nunca he tenido ocasión de escuchar algo así.’
¿Dónde podría una princesa, criada en el palacio real, encontrarse con una frase tan críptica?
‘¿Lo habré oído en mi vida pasada? Mi memoria es borrosa.’
Mientras la princesa rebuscaba entre sus vagos recuerdos de su vida pasada, los miembros del grupo discutían el significado de la frase.
—No sé qué es una anomalía.
—¿No es como un fenómeno extraño?
—En un laberinto, ¿acaso algo no sería más extraño si no lo fuera? ¿Mis señores?
En un laberinto extraño, lo extraño era normal, y no ser extraño era extraño. Serena interrumpió la discusión antes de que el grupo se confundiera demasiado con la expresión ‘anomalía’.
—Basta. El aviso no proporciona suficiente información, así que abramos la puerta y entremos.
—Un momento. Déjame comprobar.
La guía sacó la brújula del laberinto que habían recibido como recompensa en el sexto nivel. Como las escaleras por las que habían venido estaban justo detrás del grupo, la brújula apuntaba hacia otro conjunto de escaleras en la distancia.
—La dirección es todo recto. Entonces abriré la puerta… Mis señores.
La guía revisó si había trampas y abrió la puerta con cautela. Los ojos redondos de Olive se agrandaron al abrir la puerta y ver el piso 24.
Instintivamente, se tapó la boca para reprimir un fuerte jadeo y abrió la puerta de par en par para que el grupo pudiera ver. Serena también comprendió por qué la guía, que había pasado por todo tipo de dificultades en el laberinto, se sorprendió al ver el piso 24.
La vista del piso 24 que Serena y su grupo presenciaron tras abrir la puerta era…
‘¿Hudgeechen?’
Era la capital del Reino de Hudgee la que había sido engullida por el laberinto. Para ser precisos, una parte de la ciudad.
Un amplio bulevar, por donde podían circular los carruajes, recorría el centro, flanqueado a ambos lados por aceras, árboles y edificios comerciales. El cielo estaba azul y la temperatura era fresca.
Los árboles y las plantas de los parterres lucían espléndidos, y los adoquines de los edificios de las tiendas, las carreteras y las aceras, así como los carruajes del bulevar, estaban tan limpios como nuevos.
Junto a la puerta había un gran letrero que decía ‘Calle 7’. Parecía como si hubieran trasladado tal cual una calle comercial de Hudgeechen.
El grupo tragó saliva con dificultad. Si se tratara simplemente de una calle que hubiera sido trasladada, no se habrían sorprendido tanto. Pero el piso 24 del séptimo nivel del Laberinto de Hudgee también contenía un componente esencial de una ciudad: ciudadanos.
—¿Son todas… muñecas?
Ralph señaló con voz temblorosa al ciudadano más cercano. Los ciudadanos del séptimo piso no eran otros que muñecos de madera.
Estas muñecas de madera, del tamaño de una persona, vestidas como personas e incluso equipadas con zapatos y sombreros, llenaban las calles en lugar de personas.
Había muñecas de pie en la calle, colocadas como si estuvieran caminando, muñecas colocadas como si estuvieran vendiendo artículos en tiendas y muñecas colocadas como si estuvieran mirando la mercancía expuesta.
Había muñecos que representaban a cocheros, colocados como si estuvieran tirando de carruajes; muñecos que representaban a pasajeros, dentro de dichos carruajes; e incluso muñecos que representaban a perros paseando.
Era como si se hubiera recreado una fotografía estática de una calle comercial de Hudgeechen, solo que todas las criaturas vivientes habían sido sustituidas por muñecos de madera.
El grupo sintió instintivamente asco y miedo al ver la ciudad, tan prístina como si acabara de ser construida, y la escena donde los objetos inanimados parecían haber tomado el lugar de los seres vivos.
—¿Qué demonios es esto…?
—A simple vista, parece una anomalía. ¿Qué tal si volvemos?
—Hmph. Me sorprendió un poco, pero esto no es nada en un laberinto… Mis señores.
A diferencia de Serena, el conde Randy y Ralph, que estaban algo aturdidos por la conmoción, Olive hizo un puchero y siguió adelante.
—Las escaleras siguen justo delante. Podemos seguir el camino… Mis señores.
Gracias a la serenidad de la guía, el resto del grupo superó su estado de ansiedad. Olive, mirando el camino recto, caminó hacia una muñeca que estaba cerca.
—Si les quitamos todo lo que llevan puesto, no tendremos que preocuparnos por la ropa, verdad… ¿Mis señores?
Olive observó atentamente a una muñeca vestida de guardian que estaba más cerca de la puerta.
—Señor caballero. ¿Este es realmente el uniforme de guardia de Hudgeechen?
—¡Sí, sí! ¡Lo es! ¡Parece serlo!
El semblante de Ralph se ensombreció mientras examinaba el equipo de la muñeca guardiana a petición de Olive.
—¡Oh, ¿y si la gente se convirtió en muñecos?!
—Eso es demasiado. No existe tal magia ni maldición.
—¡Pero sí que existen maldiciones que convierten a la gente en piedra!
Mientras el Conde regañaba a Ralph, diciéndole que las historias de aventuras eran diferentes de la realidad, la princesa suspiró en secreto, aliviada.
‘Es una suerte que yo sepa que ningún ciudadano fue convertido en muñeco.’
Era un tópico tan común que por un momento consideró la posibilidad.
—Mmm.
Olive tocó con cautela la muñeca de guardia. El corazón de Serena latía con fuerza, temiendo que la muñeca se moviera, pero la observó sin demostrarlo.
Por suerte, la muñeca no se movió. Incluso cuando Olive tomó la lanza que sostenía, le quitó el casco, cambió su postura o garabateó en su rostro inexpresivo con un bolígrafo, permaneció inmóvil.
—Pensé que me atacaría si lo tocaba, ¿pero está quieto? Entonces sí que puedo quitarle la ropa… ¡Mis señores!
Los ojos verdes, color oliva, de la guía reflejaban codicia. Olive examinó rápidamente los productos dentro de las tiendas.
—Veamos. Una joyería, una tienda de ropa, una sombrerería, una zapatería. Habrá mucho que llevar.
—Olive. No toques la mercancía sin cuidado. Si algo sucede…
Normalmente, tocar muñecas u objetos en esas situaciones estaba mal visto. La guía se encogió de hombros.
—Pero de todas formas tendremos que tocar las muñecas para pasar por aquí… Señorita. Y acabaremos tocando también la mercancía, así que es mejor saber de antemano lo que va a pasar.
El camino de escape estaba cerca. Olive, segura de que podría escapar incluso rodeada de muñecas de madera, gritó al grupo.
—¡Todos, quédense donde están, y si digo que corran, corran!
Los aventureros que se adentraban en laberintos subterráneos, cegados por la codicia, a menudo descuidaban la seguridad de su grupo y la suya propia. Pero, ¿quién era Olive? Era una experta aventurera de laberintos con el apodo de ‘Viento del Desierto’.
En lugar de dirigirse directamente a una tienda, Olive se movió ágilmente entre las muñecas. Incluso después de recorrer cierta distancia, las muñecas permanecieron inmóviles. Lo mismo sucedió cuando se subió a un carruaje que estaba en el camino.
—Mmm.
La guía golpeó el rostro inexpresivo de una muñeca. Aun así, no se movió. Incluso cuando apuñaló a otra muñeca con una daga, permaneció inmóvil. Lo mismo sucedió cuando le rompió un dedo.
—¿Oh, esto tampoco?
Olive se sacudió las manos y entró en una tienda de fácil acceso. Era una tienda de ropa. La guía cogió lo primero que pudo y se lo mostró a la muñeca que hacía de dueña de la tienda.
—¡Me lo llevo!
La muñeca dueña de la tienda dejó que la ladrona descarada se llevara la mercancía. Olive frunció el ceño y tomó algunas prendas más. Incluso cuando los pequeños pies de la guía cruzaron el umbral de la tienda, la muñeca permaneció inmóvil.
—Pensé que esto los haría moverse.
Las muñecas permanecieron inmóviles incluso cuando fueron atacadas, e incluso cuando les robaron sus ‘posesiones’, algo que era tabú en estas situaciones. Hasta la guía experimentada se sorprendió por este comportamiento inesperado.
Cuando Olive regresó al grupo con los brazos cargados de ropa, todos los miembros del grupo, excepto Yeong, respiraron aliviados.
—Pensé que se moverían si los golpeaba o les robaba algo, pero se quedaron quietos… ¡Dios mío!
—Da aún más miedo porque no se mueven.
—Estoy de acuerdo, sir Ralph.
—Hmm. Entre los monstruos con forma de muñeco de los que he aprendido de mi maestro, hay algunos que solo se mueven cuando la gente no los mira. ¿Qué tal si lo ponemos a prueba?
Todos los miembros del grupo cerraron los ojos y luego los abrieron. Las muñecas seguían inmóviles.
—Esto tampoco es eso.
—Tsk. Realmente no lo sé. Seguimos un poco más… ¿Mis señores? Las escaleras están más adelante, solo hay que seguir el camino.
A excepción de Olive, todos los demás habían estado esperando junto a la puerta todo este tiempo. Avanzaron con cautela.
Exceptuando las muñecas inmóviles vestidas como personas, daba la sensación de estar paseando por una calle comercial de Hudgeechen. Quizás otros pensaron lo mismo, ya que Ralph no dejaba de mirar a su alrededor. Parecía buscar edificios o tiendas conocidas.
—Princesa, ¿qué tal está?
—¿Qué quieres saber?
Olive señaló hacia la calle.
—Me refiero a esta calle. ¿Es realmente la misma que la verdadera calle 7? ¿Señorita? Cero y yo no conocemos muy bien a Hudgeechen~
La calle 7 del Distrito 7 en Hudgeechen era una zona con tiendas y restaurantes que vendían productos a precios razonables (desde la perspectiva de la princesa), dirigidos a los nuevos ricos y a los jóvenes que tenían algo de dinero pero no eran ricos.
A diferencia de las tiendas tradicionales e históricas de los Distritos 2 y 3, el Distrito 7 también cambiaba con frecuencia según las tendencias. Gracias a esto, Serena visitaba a veces el Distrito 7, y así fue como descubrió el salón de masajes de Lavender, pero…
—Realmente no lo sé. Siempre iba y venía en carruaje.
El paisaje cambia según el punto de vista. Además, las muñecas de madera desentonaban tanto que arruinaban la vista, haciendo que la calle pareciera desconocida.
—¿Conde? Viviste en Hudgeechen durante algunos años, ¿verdad… Mi señor?
—Yo tampoco lo sé, ya que nunca fui a ningún sitio que no fuera mi casa, el palacio real y la biblioteca.
Dado que su esposa, Philia, se aferraba a Serena como si fuera chicle, el margen de acción del conde Randy también se vio limitado.
—Tsk. ¿Y tú, señor caballero? Dijo que fuíste guardia durante unas dos semanas.
Ralph se rascó la cabeza debajo del casco.
—Sí, memoricé las rutas de patrulla. Pero las memoricé demasiado rápido, ya que no tuve tiempo para descansar…
Durante el festival fundacional, que duró un mes, los guardias de Hudgeechen estaban al borde del colapso por el agotamiento, incapaces incluso de turnarse para custodiar la capital.
No había superiores que pudieran guiar a Ralph, pues tuvo que hacer guardia en lugar de sus exhaustos compañeros. Todos querían ser amables y comprensivos, pero no tenían fuerzas para ello.
—¡Aun así, aprendí a no alejarme de la zona de patrulla! ¡Dijeron que si el suelo de la carretera principal es verde, es el Distrito 7!
Casualmente, el suelo por el que caminaba el grupo era verde.
—¿Entonces esto es realmente una copia de la calle 7 en el Distrito 7? ¿También tendrían la tienda de la señorita Potpourri?
—La tienda de Lavender está en la calle 6. Si seguimos la calle y giramos a la izquierda, la verás.
Sin embargo, el camino hacia la calle 6 estaba bloqueado por un muro enorme. Como para recordarles que aquello era un laberinto, un muro enorme también bloqueaba el paso a otros distritos.
—¿No debería ser visible un muro como este desde lejos? Claramente no estaba aquí antes.
—Debe ser una pared que aparece cuando te acercas.
El muro que conducía a la calle 6 estaba completamente bloqueado, y el muro que bloqueaba el paso recto tenía una puerta.
—¿Seguro que esto no es el final?
—Es demasiado corto.
Aquello era claramente un laberinto, pero sin trampas ni monstruos, por lo que la aparición repentina de una puerta los inquietó mucho.
—Me gusta, porque no hay monstruos y hay mucho que coger… Señorita.
Olive, que había saqueado por completo una joyería, sonreía, disfrutando del peso de su bolsa repleta de metales preciosos.
—Pasemos de largo por ahora… Mis señores. Necesitamos encontrar las escaleras.
El grupo se mostró reacio, a excepción de la guía, que abrió la puerta a pesar de su inquietud.
‘Es una calle de sentido único, ¿qué más podemos hacer?’
Al abrir la puerta y entrar, encontraron una pequeña habitación con un tablón de anuncios y una puerta, idéntica a la que vieron al llegar al piso 24. La frase escrita en el tablón de anuncios también era la misma: ‘Si aparece alguna anomalía, vuelvan’.
Serena, con una sensación de déjà vu, buscó diligentemente en su memoria cuando Olive gritó repentinamente.
—¡Aaaah!