Algo sospechoso estaba sucediendo.
El papa del Reino Sagrado, de quien se decía que asesinaba a los bendecidos, había aparecido de repente para vender reliquias sagradas y agua bendita.
Incluso al cometer un asesinato, debía tener un propósito claro.
¿Estaba tratando de obtener algo al matarnos?
No lo sabía por el momento. No me quedaba más remedio que investigar el asunto a fondo.
Sin embargo, lo importante en ese momento no era su propósito.
Había obtenido una pista muy importante de aquella conversación.
—Dijiste que habían logrado controlar el fenómeno del reflujo de maná, ¿verdad?
Cuando deshizo la magia, me entregó una pequeña bolsa.
—¡Sí! Nuestros antepasados desarrollaron un remedio para prevenir el reflujo de maná. Se trata de la raíz de la flor de Hypnel. Puede ayudar a controlar el fenómeno.
—¿Cómo lo consiguieron? Es realmente increíble.
—Sí. Fue muy difícil desarrollarlo…
Mis ojos brillaron mientras miraba las raíces que me había entregado.
—¿Por qué estás tan familiarizado con el fenómeno del reflujo de maná…?
—¿Eh? ¿Te refieres a que estoy familiarizado con él?
Incliné la cabeza, fingiendo desconcierto. Entonces, Basil incluso añadió:
—Porque Su Majestad la Emperatriz sufre de esta enfermedad.
Abrí mucho los ojos.
Así era. Había un episodio como ese en la novela original.
En El amante encantado, la novela original, Sheria utilizaba sus poderes divinos para curar a la emperatriz, quien llevaba mucho tiempo postrada en cama debido al reflujo crónico de maná.
Volví la mirada hacia Basil.
—Entonces, ¿cómo se utiliza esta raíz? ¿Podría servir para curar a Su Majestad la Emperatriz?
Isaac y Basil me miraron fijamente.
Basil susurró, conmovido, mientras se llevaba una mano al rostro.
—… Eres una persona increíble. ¡De verdad!
Al parecer, Basil había malinterpretado mis intenciones y creía que yo era demasiado bondadosa.
Pero no estaba intentando curar a la emperatriz por pura amabilidad.
«Por supuesto, como es una persona que sufre el reflujo de maná y, además, es la madre de Axion, espero que se recupere…».
Sin embargo, Sheria había curado temporalmente a la emperatriz y, gracias a ello, había consolidado su posición.
Yo quería arrebatarle la reputación que había obtenido como sanadora de la emperatriz.
Recordaba claramente aquel episodio de la novela original.
La fama que Sheria había conseguido al curar el prolongado reflujo de maná de la emperatriz le había sido de gran ayuda.
«Ya no pienso dejar que Sheria me cierre el paso».
Sheria había regresado al Imperio.
Probablemente, ahora comenzaría nuestra verdadera confrontación. Siempre me lo había quitado todo, así que seguramente intentaría hacer lo mismo esta vez.
Pero estaba bien.
«Sheria, prepárate para perderlo todo».
No pensaba dejar que se llevara también esta recompensa.
Crucé los brazos y miré a Basil.
—¿La raíz de la flor de Hypnel? Dámela. Debería probarla antes de ofrecérsela a Su Majestad.
—¿Qué?
—Por si acaso. Quiero comprobar cómo reacciona mi cuerpo y asegurarme de que el remedio estabilice el maná.
Quizá debería realizar algunos experimentos conmigo misma.
—¡Basta con remojar media raíz en agua para que el fenómeno mejore de inmediato! ¡Por lo general, no tiene efectos secundarios! Puedes confiar en ello. ¡Nuestra familia lo ha investigado durante generaciones!
Sin embargo, antes de que pudiera extender la mano para tomar las raíces que Basil había sacado, Isaac se apoderó de la bolsa que las contenía.
Me miró con una expresión inusualmente seria.
—No.
—¿Por qué? Lo más lógico sería experimentar primero conmigo misma…
—Ya te lo he dicho.
La punta de su mano derecha rozó suavemente la mía, que aún tenía extendida.
Una voz dulce y cautivadora resonó en mis oídos.
—No quiero que te pongas en peligro.
Sus ojos me lanzaron una mirada de advertencia.
—Entonces, ¿quién va a investigar…?
—Traeré a un farmacéutico.
La comisura de sus labios se elevó ligeramente.
—Investigaremos juntos su eficacia.
Sentí que se me secaba la boca.
Cuando decía que lo haríamos juntos, quería decir que estábamos del mismo lado.
Sin embargo, por alguna razón, sentí una extraña tensión.
«Es extraño que haya alguien que se preocupe tanto por mí…».
Mientras permanecía en silencio, sin saber qué responder y con la mirada inquieta, Basil nos observó alternativamente y preguntó:
—Eh, entonces ustedes dos… ¿son amantes o tienen alguna otra relación?
Por un instante, el ambiente se volvió un poco tenso.
Isaac se limitó a mirar a Basil con una expresión tranquila, pero, por alguna razón, yo sentí que me faltaba el aire.
Por suerte, alguien apareció para romper aquella incómoda atmósfera.
¡BAM!
La puerta de la papelería se abrió de golpe.
—¡Mel! ¡Por fin te atrapé la cola…! ¡Ah, no, a este estafador! ¡A Basil Kinnoa! ¡A ese tipo!
—¡Dominique!
Nunca me había alegrado tanto de escuchar la voz de Dominique como en aquel momento.
A la mañana siguiente.
Me desperté con el canto de los pájaros.
La noche anterior, le había enviado una carta a Lady Moodsella Makson, una noble cercana a la emperatriz.
Era una de las pocas ocasiones en que podía reunirme con la emperatriz, quien solía pasar gran parte del año postrada en cama.
Como había encontrado una forma de tratar su enfermedad, le había preguntado si podía concertarme una reunión con Su Majestad.
Tenía que encontrarme con la emperatriz y curarla antes que Sheria.
Sin embargo, aquella tarde recibí noticias poco alentadoras de Lady Moodsella.
[Lady Meldenique:
Tengo dos buenas noticias y dos malas noticias.
Su Majestad ha invitado tanto a Lady Sheria como a usted a una fiesta del té oficial.
Hace poco, Lady Sheria afirmó que podía curar la enfermedad de Su Majestad.
Tal vez esté demasiado segura de sí misma. Como Su Majestad lleva tanto tiempo enferma, es posible que todavía no sepa que Lady Sheria ha cometido una infidelidad.
Aun así, confío en usted, Lady Meldenique.
Ese día, antes que esa mujer, demuéstrele a Su Majestad lo que puede hacer.
—Moodsella Makson]
Cerré la carta de Moodsella.
No estaba tan mal.
Por fin había llegado el día en que me enfrentaría cara a cara con mi hermana, Sheria.
Faltaban aproximadamente cinco días para la ceremonia de investidura y el anuncio del compromiso. Había llegado el momento de nuestro primer enfrentamiento directo.
Por supuesto, me había preparado a conciencia para ello.
Junto con Isaac.
Dos días después, amaneció el día de la fiesta del té.
La reunión estaba en pleno apogeo en el jardín de cristal del Palacio Imperial.
Me encontraba sentada alrededor de una mesa redonda con varias damas nobles que habían sido invitadas conmigo, entre ellas Moodsella.
Ella había invitado a algunas mujeres que podían enfrentarse a Sheria y ponerse de mi lado.
—Me alegra poder celebrar una fiesta del té después de tanto tiempo. Hay muchos rostros nuevos.
La emperatriz fue quien inició la conversación.
Su rostro estaba pálido, quizá porque llevaba mucho tiempo postrada en cama, pero su comportamiento no parecía tan incómodo como había imaginado.
—Gracias por la invitación.
Incliné la cabeza y la saludé cortésmente.
—Encantada de conocerla. Mi nombre es Meldenique Kinnoa.
—He oído hablar de usted.
—Sí. Muchas gracias.
Respondí mientras levantaba la taza de té de la mesa.
El ambiente de la fiesta era muy agradable gracias a la presencia de la emperatriz.
«Esta iluminación, la temperatura, la humedad… Me gusta todo».
Sonreí feliz mientras miraba la vela que brillaba cálidamente en el centro de la mesa.
Todo tenía un ambiente cálido y acogedor.
—Ah, Lady Sheria llegará un poco tarde por un problema de horario.
—Será mejor que la esperemos tranquilamente mientras conversamos.
La emperatriz asintió brevemente y miró a su alrededor, observando los bocadillos dispuestos sobre la mesa.
—Cuando yo era joven, ni siquiera podía imaginar que existiera algo tan pequeño como un caniche de bolsillo.
—¿De verdad?
—Sí. En aquella época había una hambruna. El mundo era muy diferente de como es ahora.
Mientras escuchábamos las historias de la emperatriz sobre su juventud, intercambiamos miradas.
¿Sería porque había pasado mucho tiempo postrada en cama o porque la emperatriz tenía una personalidad un tanto peculiar?
Aun así, las historias sobre su pasado resultaban bastante interesantes.
Bebimos té dulce y conversamos cordialmente.
—Cuando me recupere, quiero volver a bañarme en el bosque. En mi época, había muchas mujeres a las que les gustaba escalar las escarpadas cordilleras.
—Podríamos ir juntas. A mí también me gusta el montañismo.
—¿Ah, sí?
—Sí.
No sabía exactamente qué clase de persona era la emperatriz.
Sin embargo, a la mayoría de los aficionados al montañismo les gustaba…
—Si bebes un poco de vino fresco y comes una sencilla tabla de quesos en medio de la montaña, todas tus preocupaciones desaparecen.
Todas eran experiencias que había vivido.
Los ojos de la emperatriz, que hasta entonces habían reflejado alegría, se iluminaron de repente con entusiasmo.
—¡Veo que sabes de lo que hablas! ¡Beber algo mientras disfrutas de la brisa es una experiencia incomparable!
… La emperatriz era, sin duda, una mujer de gustos muy particulares.
Bien. Debía aprovechar aquella oportunidad para ganarme su confianza, halagándola y siguiéndole la corriente.
—Hoy en día hay muchas mujeres que no entienden el romanticismo. Cuando me recupere, vayamos juntas.
—Será un honor.
—Pareces muy sincera. No eres como las jóvenes de hoy en día, ¿verdad?
Moodsella me susurró disimuladamente y levantó el pulgar para que la emperatriz no la viera.
«Parece que a Su Majestad le gusta que Lady Meldenique le siga la corriente hasta el final».
¡Exactamente! A la emperatriz debía de haberle resultado difícil encontrar a alguien con quien conversar. Para las damas nobles, acostumbradas a las formalidades de la sociedad, seguramente era complicado responder a los comentarios inesperados de una emperatriz tan peculiar.
Me reí alegremente.
¿Cuánto tiempo habría pasado? ¿Unos treinta minutos?
La atmósfera cálida se desvaneció cuando la emperatriz empezó a llevarse la mano a la cabeza.
Se frotó las sienes con fuerza y dejó escapar un largo suspiro.
—Me vuelve a doler la cabeza.
¿Acaso aquellas palabras eran una especie de señal?
—Su Majestad, Lady Sheria ha llegado.
—Ah, sí. Que pase.
La puerta del jardín se abrió suavemente y Sheria apareció por fin, como si fuera la protagonista de la reunión.
¡No vengas a la papelería de la villana!