153.
Era una apuesta a medias.
La primera vez que me encontré con Julián, la segunda vez ocurrió después de ver el rosal. Luego, Deborah recogió rosas y decoró la habitación, y después recibió una rosa de un niño que vendía flores en la estación.
Había un arco de rosas en el jardín de la Casa Principal de Postenmeyer y una lámpara en forma de rosa en la mansión de Santre.
Y cuando huyó del fantasma en Larkbaus, confundió la sangre salpicada sobre los arbustos con pétalos de rosa.
Incluso si no era una rosa real, parecía haber creado una ruta hacia el pasado cuando Rosaline la reconoció como una «rosa».
No sabía por qué.
«¿Puedo volver a hacerlo?»
Rosaline sabía que el espacio donde había conocido al emperador no era real. Incluso cuando conoció al ladrón del tren, sus sentimientos habían sido muy cercanos a la realidad, pero al final había sido un sueño.
Si pasabas de la realidad al pasado, tu cuerpo y tu mente se movían juntos. Pero ¿qué pasaba si pasabas de un sueño al pasado?
«¡Puaj!»
Con un zumbido sordo, sus sienes temblaron y le dolieron, y Rosaline se despertó.
Si volvía a encontrarse con Julián esta vez, pensó que seguiría estando en el territorio de Larkbaus o Postenmeyer.
Era un espacio completamente diferente.
Pero era un lugar familiar.
«¿Un reloj…?»
Era una habitación rodeada de paredes abiertas, sin ventanas de vidrio.
El techo era circular. El suelo tenía un patrón de tablero de ajedrez.
Y en el centro de la habitación había un enorme reloj dorado. Como no tenía carcasa, las ruedas dentadas expuestas giraban muy juntas, mientras las dos agujas se movían como si compitieran entre sí.
No podía olvidarlo. Cuando llegó por primera vez a la villa de la capital después de ser rescatada por Melchor, el sueño que tuvo durante toda aquella semana había sido así.
«Pero ¿dónde demonios estoy?»
Soñar una y otra vez con llegar a un lugar como este debía significar algo, pero no podía entenderlo. Solo había un reloj de aspecto extraño funcionando en una habitación extraña, y no sucedía nada.
Era bueno estar fuera del alcance del Emperador, pero no sabía cómo calcular el tiempo que tardaría en regresar.
<¡¿Qué estás haciendo?!>
Un sonido agudo se escuchó desde algún lugar. Rosaline se estremeció y miró a su alrededor.
Más allá de la ventana había un cielo negro lleno de estrellas. Una parte brillaba y se deslizaba como una lluvia de meteoritos.
<Ven por aquí.>
«¡Oh!»
Se sobresaltó porque la luz pareció acercarse de repente. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, brilló intensamente a través de la ventana.
Pensó que era una estrella, pero no lo era. Era luz.
Algo se movía dentro de aquel halo.
«¿Una persona…?»
El halo brumoso se extendió gradualmente, formando una imagen clara.
Como si estuviera mirando hacia otro mundo, Rosaline perdió de pronto la noción de sí misma.
Era un lugar extraño. Un techo que parecía haber sido cortado de un cilindro por la mitad se extendía sobre el lugar, sostenido por altas columnas de piedra sin color. El techo estaba tallado con figuras de diversos animales.
«Es muy antiguo… ¿Parece un edificio?»
Era como un templo antiguo que había visto en un libro. Recordó las palabras de un profesor de la Academia de Ciencias, quien había explicado que la forma en que se construyó era un misterio y que sería imposible restaurarlo incluso con la tecnología de construcción actual.
Cuando Rosaline se acercó al halo para mirar más de cerca, la imagen se hizo más grande, como si estuviera mirando a través de una lupa.
Una mujer pelirroja caminaba por el pasillo de un antiguo templo.
Rosaline también era alta, pero aquella mujer era aún más alta que ella.
Llegaron a un espacio parecido a un salón al final del pasillo. Alguien estaba de pie en el centro.
Era un hombre parecido a una muñeca, con el cabello blanco cayendo sobre sus hombros.
<¡Baltasar!>
Coincidentemente, era el mismo nombre que el del Emperador.
Una mujer pelirroja se acercó al hombre de cabello blanco.
<Gaspar.>
Una mujer llamada Gaspar agarró a Baltasar por el cuello. El hombre fue arrastrado sin poder hacer nada.
<¿Has vuelto a practicar magia negra?>
<Gaspar, suéltalo. La violencia no está bien.>
<¡No te hagas el desentendido! Seis caballos de la caballeriza están muertos. ¡Es obra tuya!>
«Soy viejo y ya no puedo correr. Se necesita menos dinero para alimentarlos y cuidarlos, ¿no es así?»
<¡No seas absurdo!>
Ante el grito de Gaspar, Baltasar se tapó los oídos como si el ruido le molestara.
<Baltasar, por favor. Nuestro papel es cuidar de Su Majestad desde las sombras. No lo inquietes.>
<Está mal tener a un cobarde sentado en el trono, preocupado de que al menos un mago pueda arrebatarle el trono.>
<¿Qué?>
<Piénsalo, Gaspar. Somos tres magos que cuidamos al Emperador desde las sombras. El destino del Imperio está en nuestras manos, así que ¿por qué nombrar a un Emperador aparte?>
<Nosotros, los que usamos la magia a cambio de nuestras vidas, no podemos vivir mucho tiempo. Lo sabes. Si un mago que muere menos de diez años después de alcanzar la mayoría de edad se convierte en Emperador, ¿cómo puede ser estable el Imperio?>
<Porque la vida de un mago es corta… Entonces, ¿no deberíamos simplemente encontrar una manera de vivir más tiempo?>
Baltasar acarició suavemente la mano de Gaspar, que aún lo sujetaba por el cuello. Su mano subió lentamente hacia el cuello de ella. La mano que parecía estar a punto de sujetarla se detuvo, como si hubiera cambiado de intención.
Se escuchó un estallido y la sangre salió a borbotones de la garganta de Gaspar.
<¿Eh…?>
Gaspar soltó la mano de Baltasar y dio un paso atrás.
La sangre roja cayó al suelo como pétalos. Una marca roja comenzó a extenderse rápidamente desde su cuello hasta su hombro izquierdo.
<Gaspar, la magia y la magia negra son, en realidad, el mismo concepto.>
<Ah… s…>
Baltasar miró su propia mano y sonrió. Sus palmas y muñecas estaban manchadas de rojo, empapadas con la sangre de Gaspar.
<Un mago puede vivir mucho tiempo. Tal vez incluso más que un humano ordinario. No, podría ser posible extender la vida mucho más allá de eso.>
<Ah… guau.>
Gaspar se sentó en el suelo y vomitó sangre. Su ropa era completamente blanca, pero ahora estaba cubierta de manchas rojas.
<Tú y Melchor encontraban gratificante servir a la familia. En lugar de vivir una vida corta, generación tras generación, el Emperador ha prometido a tu familia privilegios ilimitados. Pero para mí, un apellido no significa mucho.>
Baltasar negó con la cabeza.
<Lo odio. ¿Por qué debería sacrificarme por el Emperador? Me enfurece que otras personas de la familia se lleven el mérito. Yo lo hice, así que ¿por qué debería pasárselo a otra persona?>
<Ah… Esto es una locura…>
<Así que voy a conseguirlo todo. Puedo obtener el poder y la longevidad del Emperador, y no tengo por qué renunciar a ellos.>
Baltasar se acercó lentamente y se detuvo frente a Gaspar. Sus ojos miraban los pies blancos que pisaban los charcos de sangre.
<Es una llama que no envejece. Disfrutar de la vida eterna es ser inmortal. Incluso si dices que puedes trascender la muerte extendiendo tu vida, es inútil si tu cuerpo sigue envejeciendo y no puedes controlarlo a voluntad. Así que necesito ambas cosas. Para conseguirlas, tengo que controlar el tiempo mediante la magia y sacrificar la vida de otras personas como material.>
<Ah…>
<Bueno, con el poder del tiempo obtenido mediante el sacrificio de vidas, apenas se puede sobrevivir unos meses como máximo. Entonces, ¿no debería ser suficiente proporcionar una cantidad adecuada?>
Gaspar no respondió.
<El problema es que es difícil obtener suficiente vida para mantener la magia del tiempo durante mucho tiempo. Si sigues matando personas, incluso con magia, llega un momento en que ya no puedes ocultarlo.>
Baltasar sonrió ampliamente mientras miraba hacia abajo los ojos de Gaspar, cuya luz se estaba apagando lentamente.
<Entonces, estoy intentando reemplazar esas vidas con vidas que aún no han nacido… Eso es todo. Estoy acabado.>
No era solo el nombre.
Era el Emperador de este Imperio.
Baltasar.
Tres magos que apoyaban al Emperador del antiguo Imperio.
A las familias de los tres magos se les garantizaban derechos y honores especiales.
La esperanza de vida promedio de un mago apenas superaba los treinta años, pero ellos encontraban alegría y recompensa en poder otorgar una gran gloria a sus familias al dedicar sus cortas vidas.
Baltasar quizá no había sido el primero en considerar aquello injusto. Sin embargo, fue el primero en intentar obtener más de lo que le correspondía, sacrificando a otros y destruyendo incluso a su propia familia.
Fue ante el Emperador.
El Emperador, temblando de miedo ante un hechicero que no viviría más que unos pocos años, se inclinó y abdicó del trono en favor de Baltasar.
Este roció con sangre a los cobardes y devoró sus almas para reemplazar a quienes servían al Emperador.
Luego vino la caída de la casa de Baltasar.
Reunió las almas de su clan ensangrentado y las utilizó como material para controlar el tiempo.
Aumentó su esperanza de vida.
La política era más difícil de lo que había pensado.
Al alterar accidentalmente el sustento de la gente, algunos comenzaron a cuestionar cómo había abdicado Baltasar. Derribó el suelo de la sala de conferencias y los enterró a todos en el sótano.
No había ninguna razón para apartarse del camino fácil.
Cuando utilizaba su propia esperanza de vida, siempre tenía que usar la magia con cuidado para no morir prematuramente, pero resultaba refrescante poder usarla sin dudarlo.
La Casa de Gaspar también fue destruida.
Incluso la familia más prestigiosa del Imperio no pudo mantenerse al margen del conflicto interno. Se dividieron en varios grupos y comenzaron a devorarse unos a otros. Algunos desaparecieron y otros volvieron a dividirse.
La familia que alguna vez había sido una sola terminó dividida en docenas de ramas a lo largo de los años.
Sin embargo, quizá porque habían heredado el temperamento de Gaspar, sus descendientes se rebelaron repetidamente contra Baltasar.
Quería matarlos a todos, pero Baltasar, que ya se había establecido en el trono, tuvo que asumir las responsabilidades del Emperador.
Había pensado que tenía un poder absoluto, pero descubrió que existían más restricciones de las que imaginaba.
El Emperador no podía gobernar el Imperio por sí solo, por competente que fuera.
Cuando todos mueren, ¿cómo se gobierna un país?
El número de nobles ya había disminuido considerablemente. Si se reducía aún más, no sería extraño que el Imperio terminara siendo absorbido por los países vecinos.
En lugar de aniquilar por completo a las familias y dejar solo un descendiente, hizo que el resto de los hijos murieran en el vientre materno.
Al impedirles aumentar su poder, pero permitirles continuar existiendo, se aseguró de obtener sacrificios para el futuro.
Porque la magia del tiempo requería una enorme cantidad de vidas.
«Es bastante bueno. Si vivo demasiado tiempo por mi cuenta, la gente empezará a sospechar».
Había pasado mucho tiempo desde que Baltasar superó la esperanza de vida de un ser humano común.
Hubo muchos que siguieron al joven y hermoso Emperador que no envejecía, pero aquello era una espada de doble filo.
En el momento en que la gente se diera cuenta de que había superado con creces los límites humanos, su admiración pronto se convertiría en miedo.
«¿Será posible engañar a la gente eligiendo un títere adecuado y colocándolo en el trono?»
Debido a una enfermedad, abdicó en favor de un títere y se retiró.
Fingir haber muerto a causa de una enfermedad infecciosa resultaba conveniente, porque no había necesidad de presentar un cuerpo falso.
Después de la cremación y el funeral, escondió y manipuló en secreto al títere.
Cuando desaparecieron aquellos que recordaban su rostro, volvió a sentarse en el trono.
Era un pariente consanguíneo de una rama colateral, un hijo oculto, por lo que tenía muchas razones para presentarlo como un hijo ilegítimo.
«Al principio fue difícil, así que cometí muchos errores, pero después de mucho tiempo, casi se convirtió en un hábito».
Baltasar, que había gobernado el país como Emperador durante una cantidad inimaginable de tiempo, a veces por sí mismo y otras controlando un títere, ahora podía actuar como un monarca completamente convincente.
Ya no hubo más vasallos que se opusieran al Emperador.
En parte se debía a que los infractores eran castigados, pero era aún más importante que el propio Emperador se había acostumbrado tanto al trabajo que podía desempeñarlo casi por instinto.
Sorprendentemente, el gobierno funcionaba sin problemas.
Aunque no tenía un talento especial para la política ni pensaba demasiado en el sustento de la gente, las habilidades que había acumulado durante un largo período de tiempo le permitían obtener resultados decentes.
Después de revisar todos los casos, era inmediatamente evidente qué cosas no funcionarían.
Impulsaba las medidas que funcionaban y las convertía en mérito propio, mientras que aquellas que fracasaban las utilizaba como chivo expiatorio y las dejaba en manos de otros.
Las familias que habían sido privadas secreta y continuamente de sus descendientes por el Emperador fueron decayendo y colapsando gradualmente.
En ocasiones, había habido más de cien familias Gaspar, pero con el paso de las generaciones, su número disminuyó y, al final, solo quedó una.
Era Crimson Rose.