“Lo sé. Un tipo repugnante que parlotea sin criterio, basándose únicamente en la posición social de su hermana.”
«…Ja. No es que dependa de mi hermana. ¿Pero te atreves a decir semejantes tonterías? Joven duque Van, no tengo ganas de hablarte con dureza, así que deja de hacerlo de inmediato. Si paras aquí, dejaré que todo esto pase.»
A pesar de su culpabilidad expuesta, mantuvieron una actitud audaz.
Mostraba la gran posición que ocupaba la duquesa que los respaldaba.
“Jamás imaginé que la influencia de la duquesa pudiera superar la de Su Majestad el Emperador.”
«…¿Qué?»
“Aquí están las cifras de los ciudadanos que murieron a causa de sus acciones ilegales.”
Van reveló otro documento.
Los datos que proporcionó Emily mostraban el número de ciudadanos que murieron en la capital en los últimos años por causas desconocidas relacionadas con el consumo de agua contaminada.
Habían muerto más de 100 personas.
“Habéis matado a más de 100 súbditos de Su Majestad el Emperador.”
“Eso es absurdo… Incluso si vertimos subproductos ilegales en el suministro de agua, decir que esas muertes son nuestra responsabilidad es…”
Fue una protesta válida, pero,
“¿Tienes pruebas de que no fue culpa tuya?”
“¡¡¡!”
“Si lo desea, puede apelar a Su Majestad el Emperador, pero dudo que Su Majestad se ponga de su lado en lugar del de su leal Iglesia, en vez del suyo.”
El rostro del vizconde Conrad palideció mortalmente.
La intención de Van les quedó clara.
Ahora, Van estaba devolviendo el golpe a Libel exactamente como él lo había sufrido.
“¿Estás haciendo esto por culpa de la difamación, ese estudiante despreciable? Parece que mi hijo cometió un error, haré que pida disculpas.”
“No, una disculpa es innecesaria. Si usted cae en la ruina, sus hijos también serán debidamente castigados por los errores que cometieron esta vez. Probablemente recibirán al menos una suspensión indefinida o la expulsión.”
Su tez se había vuelto tan pálida como la de un cadáver.
Los observé en silencio y luego dije:
“Solo hay una manera de evitar la pena de muerte.”
«…¿Qué?»
“Declara que todo lo que hiciste fue bajo las órdenes de la duquesa.”
“¡¡¡!”
‘Intentaste insinuar que Libel me insultaba.’
No fue exactamente una venganza planeada, pero parece que yo también estaba bastante enfadado. Esa sensación de satisfacción me lo confirmó.
“¿De qué tonterías estás hablando?”
“Si te niegas, no importa. Simplemente tendrás que cargar con todas las consecuencias.”
Dudaron.
No podían traicionar a la duquesa.
“Si no te gusta, pues que así sea. Tu devoción por tu hermana es admirable. Aunque, si la duquesa te aprecia tanto, es cuestionable.”
El vizconde Conrad apretó los puños con fuerza.
Él sabía mejor que nadie que la duquesa Beth no lo protegería hasta el final.
En cambio, en el peor de los casos, era muy probable que enviara a un asesino para eliminar los cabos sueltos.
“Bueno, entonces me retiro. Probablemente nuestra próxima reunión sea en los tribunales. Aun así, mostraré algo de clemencia y solicitaré que te ahorquen con la cuerda más suave posible.”
“¡Un momento!”
El vizconde Conrad habló entre dientes apretados.
“…Profesor Van, hablaré como usted desee.”
El verdadero objetivo de Van.
Fue el momento en que le pusieron una soga al cuello a la duquesa Beth.
* * *
En ese momento, la duquesa Beth tomaba el té con elegancia en la mansión de una familia noble con aires mágicos.
Su rostro seguía sereno, sin haber escuchado aún la noticia.
Sin embargo, en cuanto oyó los golpes, el ambiente se tornó gélido.
“…Mamá, ¿puedo pasar?”
La única persona en el mundo que podía llamarla madre.
Su hija, Joanna, a quien dio a luz con dolor.
Sin embargo, a pesar de ser una hija tan querida, no se podía encontrar ni rastro de calidez en los ojos de la duquesa Beth.
La actitud de Joanna también era extraña.
La actitud arrogante que había mostrado hacia Van había desaparecido por completo, reemplazada por un semblante lleno de temor.
“Joanna, mi querida hija única. Sabes cuánto te quiere tu madre, ¿verdad?”
«…Sí.»
“¿Sabes por qué te he llamado?”
«…Sí.»
“¿Qué grado es este?”
Su voz era tan fría que helaba la sangre.
“Tu primer examen después de matricularte, y solo conseguiste empatar en el primer puesto.”
“E-Es que… no me sentía bien ese día…”
¡Quebrar!
Una bofetada hizo que Joanna girara la cara hacia un lado.
Se le ruborizó el rostro, pero, como si estuviera acostumbrada, Joanna no mostró sorpresa y simplemente inclinó la cabeza en silencio.
“¿Son esas palabras tan patéticas tu excusa? ¿Cuánto pretendes herir el corazón de tu madre? ¡Levanta la falda!”
El rostro de Joanna palideció de miedo.
Pero, como resignada, levantó el dobladillo de su vestido y se reveló una visión espantosa.
Tanto sus pantorrillas como sus muslos estaban cubiertos de horribles cicatrices.
Las cicatrices superpuestas sobre las heridas abiertas creaban una apariencia de capas.
Era prueba de las innumerables palizas sufridas durante muchos años.
“Todo esto, Joanna, sabes que es porque te amo, ¿verdad?”
“…Sí, madre.”
La duquesa cogió un bastón, tratado mágicamente para ser más duro que el acero.
Se acercaba el momento en que la piel de Joanna se desgarraría por el dolor, y ella cerró los ojos con fuerza.
“¡Mi señora, hay un problema grave!”
¿Qué pasa? ¿No te he dicho que no entres cuando Joanna y yo estemos solas?
“Es… es por culpa del profesor Van.”
Joanna parecía sobresaltada desde un lado.
¿Profesor Van? ¿Van de la Basura?
Él fue la causa principal de su reciente bajón.
Está bien perder y fracasar.
Las últimas palabras de Van seguían perturbando su paz interior.
¿Qué sabes tú? ¿Sobre cómo he vivido?
Joanna se mordió el labio con fuerza.
“¿Por qué, profesor Van? ¿Acaso no dejé que mi hermano, el vizconde Conrad, se encargara de ello?”
“Es que… ha habido un problema.”
El mayordomo susurró, y los ojos de la duquesa Beth se abrieron de par en par.
¡Grieta!
El bastón de madera, más duro que el acero, se rompió en un instante.
“¡¿Cómo se atreve?! ¡¿Un simple perro callejero piensa desafiarme?!”
Pero entonces ocurrió algo aún más inquietante.
“Mi señora, tiene una visita.”
¡Que los echen inmediatamente!
“Pero es la furgoneta del joven duque.”
«…¿Qué dijiste?»
Al oír la continuación, el rostro de la duquesa Beth se desfiguró de rabia.
“Ha venido a acusarla a usted, mi señora, de ser la autora intelectual del incidente de la piedra mágica ilegal en la ciudad libre.”
* * *
Recorrí con la mirada el lujoso y extravagante salón de recepción.
¿Cuánto cuestan todas estas decoraciones? Vendiendo solo una podría asegurar mi futuro.
Esos pensamientos frívolos eran una señal de lo nervioso que estaba.
«Uf. De verdad he llegado hasta aquí. Este era el último lugar donde quería estar. Sobre todo, no tenía ninguna intención de siquiera rozar el dobladillo del vestido de la duquesa Beth».
La Bruja de la Tiranía.
Una villana con un nombre de lo más rimbombante que no solo ostentaba el título de duquesa, sino que también ocupaba con orgullo un lugar entre los señores abisales.
«Pero debo resolver esto de una vez por todas. De lo contrario, seguiré involucrado con ella».
Mientras tanto, Sir Gordon, que me acompañaba sin ser consciente de mi angustia interior, expresó su admiración.
“¡Guau! Es impresionante. Entrar en la guarida del tigre y aun así mantener la calma. Yo, Sir Gordon, estoy impresionado por usted una vez más.”
“Señor Van, usted es tan confiable. Pero, ¿podría regresar? Todavía tengo trabajos de posgrado que terminar.”
“Como dijo el asistente Lindon, ¿quizás deberíamos regresar? La señora… no, la duquesa da verdadero miedo.”
“Yo… creo que lo mejor sería que yo también regresara.”
El grupo provocó cierto revuelo, cada uno con sus propias preocupaciones.
Para que conste, esta vez no solo traje conmigo al capitán Gordon y a Lindon, sino también a Catherine y a Libel.
«Al fin y al cabo, son ellos los interesados en este asunto.»
Fue entonces cuando sucedió.
¡Estallido!
La puerta del salón se abrió de golpe con violencia.
“¿A quién tenemos aquí? ¿No es este el perrito de la familia Ecclesia? ¿Has venido deseando morir?”
Apareció la duquesa Beth, con los ojos brillando con intensidad.
Debido a su furia, o tal vez mostrando su poder sin ningún tipo de restricción.
«Una intensidad comparable a la de una tormenta perfecta».
Mi cuerpo se puso rígido como un ratón frente a una serpiente, pero el Dragón de la Llama Negra me ayudó.
¡El Dragón de la Llama Negra se enfurece contra la persecución injusta!
¡Manifiesta un aura de intimidación aún más formidable!
¡Zas!
Incluso la duquesa mostró momentáneamente una expresión de sorpresa ante la feroz presencia del intenso Carisma Ardiente, más intenso de lo habitual.
Levanté la barbilla.
“¿Que me mates? Inténtalo si quieres. Si deseas ver a la mágica y noble casa reducida a cenizas, adelante.”
«…¿Qué dijiste?»
“Estoy aquí como emisario en representación de Su Majestad el Emperador. Duquesa, aunque usted sea un miembro del abismo incapaz de discernir entre el bien y el mal, confío en que comprenda la gravedad del crimen que supone asesinar al emisario del Emperador.”
La duquesa puso cara de asco, como si hubiera oído algo absurdo, pero Sir Gordon dio un paso al frente.
“La alcaldesa Mariam de la Ciudad Libre ha encomendado plenamente al profesor Van la resolución de este incidente. Dado que la Ciudad Libre se encuentra bajo el dominio del Emperador, el profesor Van ostenta actualmente un estatus equivalente al de un emisario imperial.”
Las manos de la duquesa temblaron ligeramente.
Parecía que se moría de ganas de destrozarme en ese mismo instante, pero no se atrevía a hacerlo.
Sin embargo, no era una persona cualquiera y pronto recuperó la compostura.
“…Parece que te he subestimado, joven duque Van. Impresionante. ¿Qué quieres, entonces? Seguro que no crees que puedes hacerme nada.”
Una voz arrogante.
En efecto, a diferencia del insignificante vizconde Conrad, era imposible arruinar a la duquesa por un asunto tan trivial.
“He venido a hacer un trato. No deseamos deshonrar al duque Alfonso, cabeza de una casa noble mágica. Si acepta mis condiciones, este incidente se considerará un acto cometido únicamente por el vizconde Conrad.”
Sería condenado a la horca.
Aunque eso significaba la muerte de su hermano, la duquesa no pestañeó.
“¿Y cuáles son esas condiciones?”
“Soy consciente de que el daño causado a mis alumnos fue por su instigación. Le pido que jure no volver a cometer tales actos y, puesto que las víctimas están aquí, le exijo que les pida disculpas directamente.”
“¿Pedir disculpas? ¡¿Cómo te atreves?!”
El rostro de la duquesa ardía de ira.
Sin embargo, mi verdadera exigencia era otra.
“Y de ahora en adelante, no interfieran en la educación de mi alumna, Catherine.”
«…¿Qué?»
“Es decir, renunciar a tus derechos educativos sobre Catherine.”
Es un concepto que surgió a raíz de demasiados casos de padres que arruinaban a sus hijos con una educación equivocada.
Cuando se les priva de sus derechos educativos, la educación del niño debe confiarse por completo a academias o instituciones públicas.
«Debo impedir que utilice sus derechos educativos como pretexto para obstaculizar el desarrollo de Catherine. Hay que detenerlo cuanto antes».
“Soy el profesor de la clase de Catherine. Quizás no lo sepan, pero la privación de derechos educativos cuando se considera que los padres no son aptos es una facultad exclusiva de los profesores universitarios.”
Por supuesto, no iba a aceptarlo fácilmente.
“¡Qué afirmación tan ridícula! ¿Yo, un inútil? ¿Un mago de nivel maestro de la Séptima Estrella, y me desafías a mí, Van, el inútil?”
¿Apostamos?
«…¿Qué?»
«Te haré un hechizo.»
Sonreí con aire de fastidio, lanzando mi desafío.
“Si puedes bloquear mi magia, haremos como si esta conversación nunca hubiera ocurrido. Claro que no hay manera de que puedas bloquear mi magia.”
“¡¡¡!”
“Os enseñaré lo que es la verdadera magia grandiosa.”