Filas de sillas y mesas idénticas estaban ordenadas con esmero, y la persona que estaba de pie al frente escribía algo en la pizarra.

El suave sonido de la pluma sobre el papel se oía como un ruido blanco.

Dentro de ese espacio, mientras miraba en silencio por la ventana, alguien le preguntó:

“Oye, ¿has visto esto?”

Cuando giró ligeramente la cabeza, lo que vio fue un libro sin título escrito.

«¿Qué es?»

Esa fue la única respuesta que pudo dar cuando le entregaron un libro sin título. La otra persona sonrió con sorna y le entregó el libro.

“Léelo. Será muy divertido.”

En circunstancias normales, esta habría sido una situación que valdría la pena rechazar. Pero la clase era aburrida y estudiar era lo último en lo que pensaba.

«Bien.»

Abrió el libro y leyó las palabras escritas en la primera página:

[Sendero de flores antes de Shannon]

“¿Shannon?”

El nombre brotó de sus labios con naturalidad, y la persona sentada a su lado soltó una risita.

«Por qué…?»

Estaba a punto de preguntar por qué se reían.

Le pareció haber escuchado algún tipo de respuesta, pero… Su memoria se interrumpió abruptamente en ese punto.

¿Quién le había entregado el libro?

Ninguno de esos detalles más sutiles permaneció en su memoria.

***

Aunque tenía los pies firmemente plantados, no había nada debajo de ellos cuando miró hacia abajo.

Un vacío completamente vacío, literalmente nada.

Merria se paró sobre ella.

Ni arriba, ni abajo. Mirara donde mirara, estaba sola en un vasto y vacío espacio blanco. Se examinó el cuerpo.

Sus manos, sus pies, todo estaba allí. Sus ojos podían ver.

“Ah, ah.”

Su voz funcionaba y sus oídos podían oír.

Finalmente, aflojando un poco el ritmo, comenzó a caminar sin rumbo fijo.

¿Fue un sueño? ¿O fue mi subconsciente?

“Antes de despertar, sentí como si estuviera recordando momentos de una vida pasada, después de tanto tiempo.”

Fue extraño.

En el transcurso de una vida humana, el momento de leer un libro no debería ser más que un instante fugaz.

Incluso después de renacer en el cuerpo de Merria, los recuerdos de leer libros fueron los únicos que permanecieron vívidamente claros.

Pero lo más extraño era que ella misma nunca había sentido curiosidad por su vida pasada.

Cosas como cuál había sido su nombre, cómo era físicamente o cuántos miembros de su familia tenía, nada de eso se le había pasado por la cabeza.

Y ahora, al darse cuenta de ese hecho solo en ese momento, volvió a sorprenderse.

Merria se detuvo en seco y se preguntó: «¿Por qué no sentí curiosidad?».

“En el fondo lo sabías, ¿verdad?”

Alguien le respondió murmurando.

Merria giró la cabeza bruscamente, buscando la fuente de la voz.

La figura a la que finalmente se enfrentó fue realmente inesperada.

“¿Emily?”

Sí. Era sin duda Emily.

Un signo de interrogación flotaba sobre la cabeza de Merria cuando la asistente de Serinia apareció repentinamente en un espacio que ella creía vacío.

“¿Esta chica se llama Emily?”

Emily alzó ambas manos y giró su cuerpo, como si llevara puesta ropa ajena que no le quedaba bien.

Confundida por la situación, Merria volvió a preguntar: «¿Tú también eres bruja?».

Su rostro se contrajo de disgusto mientras escupía la palabra indeseada.

Según sus conocimientos, solo un tipo de ser podía apoderarse del cuerpo de otro de esa manera.

La que llevaba puesta la piel de Emily soltó una risita.

“Sí, una vez se lo expliqué así a un hombre.”

Su expresión era como si recordara a alguien que había conocido hacía mucho tiempo. Su existencia —desatar magia a través de la sangre de los seres vivos— era claramente diferente a la de un mago.

Así que se había presentado como una bruja.

“Mi verdadero nombre es Arienne. Estaba intentando tomar prestado el cuerpo de otra chica, pero… estaba hecho un desastre.”

Parecía que había otro cuerpo que le habría quedado mejor.

“Tiene que ser alguien con la misma naturaleza innata. Al menos esta chica tenía sangre de bruja, así que funcionó.”

Emily —no, Arienne— se tocó el pecho mientras hablaba.

“He oído historias antes… sobre una bruja loca que se casó con un humano. ¿Podrías ser uno de sus descendientes?”

Merria observó en silencio cómo Emily, con rostro inocente, reflexionaba en voz alta para sí misma.

“En fin, volvamos a lo que estábamos hablando antes.”

Emily cambió repentinamente el rumbo de la conversación.

“Merria. ¿Quieres que te explique por qué no recuerdas bien tu vida anterior?”

“…?”

“Es porque eres Merria.”

“Ja.”

Merria dejó escapar un suspiro, y su rostro delató su confusión.

¿Así hablaban todas las brujas?

Estuvo a punto de señalar lo innecesariamente críptica que era esa forma de hablar, pero finalmente desistió.

“¿Estás diciendo que mis recuerdos se borraron porque reencarné como Merria, la de la novela?”, respondió Merria.

Emily negó levemente con la cabeza.

“Estoy diciendo que eres Merria.”

“Sí. Soy Merria.”

“No, quiero decir… tú eres la Merria de esa [novela].”

Esta vez, Emily exhaló profundamente. Su flequillo se agitó hacia arriba con la respiración.

Merria ladeó la cabeza.

“¿Estás diciendo que he viajado en el tiempo?”

Me vinieron a la mente las palabras de Arienne, con su rostro anciano. Sin duda había dicho algo sobre viajar en el tiempo.

No solo eso, sino que Arienne ni siquiera había entendido de qué estaba hablando: novelas, protagonistas, finales, cosas así.

Si, como dijo Arienne, la novela era una historia que capturaba el fluir del tiempo en el pasado, entonces Merria no podría haberse convertido en la Merria de la novela.

Al fin y al cabo, ella desconocía los acontecimientos que ocurrieron después de la historia de la novela.

Los únicos recuerdos que tenía eran de su vida fuera de la novela y de su vida actual.

“Has viajado a través del tiempo. Por mi poder.”

Los ojos de Emily se arrugaron ligeramente.

“Yo soy quien conoce todas las cosas de este mundo, quien escucha los corazones de todos los seres.”

Al extender la mano, apareció un libro sin título, familiar para Merria, que venía de sus recuerdos.

“En términos que entenderías, podrías llamarme el ‘autor ‘”.

“…?”

“Todo en este mundo tiene un final. Y esa será la última frase de este libro.”

Con un simple movimiento del dedo de Emily, el libro desapareció sin dejar rastro.

Como si nunca hubiera existido.

“Pero cuando los corazones de aquellos con fuertes deseos, como los vuestros, se entrelazan, me permite expandir este mundo aún más. A partir de ese momento, viviréis vuestras propias vidas. No el final que yo había planeado, sino una vida completamente distinta.”

“…¿Qué significa eso siquiera…?”

En lugar de responder, Emily se puso en contacto.

Toc— su dedo rozó la frente de Merria.

[Si Su Gracia se convierte en la próxima Princesa Heredera, ustedes dos formarán una pareja perfecta.]

[Señora Rackester. Parece que nuestro compromiso no seguirá adelante.]

[Alteza, ¿de verdad me desprecia tanto…?]

Un sinfín de recuerdos pasaron fugazmente por la mente de Merria.

Tristeza, celos, afecto, desesperación.

Una avalancha de emociones la invadió. Esto no estaba en la novela.

Los ojos carmesí de Merria temblaron violentamente.

Recuerdos vívidos y cargados de emoción inundaron su mente como escenas de una película; familiares, pero no del todo suyos.

Una extraña sensación la invadió.

“Estos son los recuerdos que me confiaste. Aunque se han desvanecido bastante con el tiempo.”

“Yo… yo era Merria?”

“Aceptaste la muerte con sereno desapego.”

“Yo era Merria…”

Como una niña que hubiera olvidado cómo hablar, Merria repitió las palabras con voz apagada.

Entonces eso significaba… que su muerte, sus sentimientos por Altheon… todo había sido real. El recuerdo de haber envenenado a Shannon afloró, y Merria se tapó la boca horrorizada.

“¡Shannon…!”

¡ Dios mío!

No podía creer que hubiera hecho tal cosa. Quería negarlo con todas sus fuerzas.

Al ver a Merria ahogarse en la culpa, Emily continuó: “Merria Rackester. Todos tus pecados han sido borrados con el paso del tiempo”.

“No, no… yo… Shannon, yo…”

Merria se cubrió el rostro con las manos, incapaz de controlar sus emociones.

Entonces, una voz suave resonó en su mente.

[La princesa me miró a los ojos al final. Era la primera vez… La primera vez que me miraba tan directamente. …¿También estás en paz ahí?]

Merria levantó la cabeza bruscamente.

“Este es el perdón que Shannon te ofrece desde tu vida pasada. Entonces, ¿no estaría bien aceptarlo?”

Merria, que había estado mirando fijamente al vacío, finalmente bajó la guardia.

Emily, que hablaba en voz baja, tenía unos ojos profundos e inquebrantables, unos ojos que no mentían.

De repente, Emily frunció el ceño.

“Y… tengo cierta responsabilidad en la forma en que encontraste tu final. Lo siento, Merria.”

Merria giró lentamente la mirada para encontrarse con la de Emily. Siempre se había creído la odiada…

Una simple villana, no la protagonista, alguien con quien el autor jamás se pondría de parte.

Pero ella se había equivocado.

El gobernante absoluto de este mundo la había amado tanto como a cualquier otra persona.

¿Acaso esos ojos no podían decírselo?

Emily levantó torpemente la comisura de sus labios.

‘Ha pasado tanto tiempo.’

Rara vez había escuchado las voces de los habitantes del mundo. Tras haber vivido durante milenios y contemplado innumerables mundos, las vidas humanas siempre le habían parecido efímeras y sin sentido.

Ella adoraba a todos los personajes, pero si apartaba la mirada aunque fuera un instante, alguien moriría y la historia terminaría así sin más.

Sin embargo, la razón por la que pronunció esas palabras con tanta sinceridad ahora era para recompensar a la «villana» que, por primera vez en mucho tiempo, le había dado una razón para seguir adelante.

“Cada uno quería algo diferente, así que tuvimos que llegar a un acuerdo. El archiduque quería escapar de la oscuridad, Shannon quería tener calor a su lado, y tú… deseabas olvidar los recuerdos de tu vida pasada.”

Por eso Merria había vivido sin recordar su pasado.

“Pero eso solo causó más problemas. Al final, fuiste el único que recordó tu vida pasada.”Emily frunció el ceño al recordar el gran esfuerzo que había supuesto arreglar el desastre.

“El mundo ya había empezado a avanzar, así que no tuve más remedio que enviarte afuera un tiempo. Durante ese tiempo, transformé tus recuerdos en forma de [Libro], distorsionándolos lo suficiente como para que se asentaran en tu mente.”

Solo ahora Merria comprendió lo que Emily había querido decir antes.

Aun viviendo en otro mundo, incluso con sus recuerdos distorsionados, ella lo sabía.

Que ese mundo no era el suyo. Su suposición de que se había reencarnado en un libro había sido completamente errónea.

Merria asintió lentamente.