Capítulo 108 – Sus pensamientos

El aire matutino era fresco cuando Lilith se dejó caer en su asiento con un suspiro.

“¿Por qué se comporta así?”

Lexie murmuró entre dientes mientras organizaba las pertenencias de Merria.

“Me miró, decidió que no le gustaba mi atuendo y simplemente… se dejó caer de nuevo en la cama. Quizás notó que usaba más horquillas de lo normal…”

Por supuesto, tanto Lilith como Lexie sabían que esa no era la verdadera razón. Pero no le correspondía a Lexie decir nada, así que evitaron abordar la verdad con una conversación evasiva.

Merria, que parecía dormir plácidamente sin rastro de enfermedad, había insistido —según Lexie— con vehemencia en hacerse pasar por la paciente.

Lexie, siempre la azafata obediente, no tuvo más remedio que seguirle la corriente.

Para cuando Serinia regresó de su paseo matutino con Miles, Lilith ya había sido despedida sin contemplaciones por el caballero y se encontraba cazando con Jeffrey.

‘Mmm.’

Los labios de Lilith se curvaron en una sonrisa divertida al observar la reacción exagerada de Reukis Frederick ante la noticia de la «enfermedad» de Merria.

—Pasé por aquí hace un rato —dijo con ligereza, encogiéndose de hombros.

“Como Serinia parecía interesada en la caza la última vez, pensé en invitarla. Pero cuando llegué, Merria se negó a levantarse de la cama.”

Para Lilith, Merria no parecía enferma en absoluto.

Y sin embargo, el Gran Duque, completamente ajeno a todo, parecía genuinamente angustiado.

‘Si esto es solo una actuación de enamorado, les seguiré el juego.’

Al malinterpretar la dinámica entre el pánico de Reukis y la enfermedad fingida de Merria, Lilith bajó la mirada con compasión.

“El duque se marchó temprano para asuntos de estado, Serinia está con su tía en una reunión para tomar el té… Pobre Merria, sola en la tienda, sufriendo.”

“Iré a ver cómo está inmediatamente. Surgió algo urgente.”

Sin esperar respuesta, Reukis asintió brevemente en señal de agradecimiento y desapareció como el viento, dejando a Lilith y Jeffrey parpadeando en un silencio atónito.

“Merria es realmente algo especial…” murmuró Lilith entre dientes.

Jeffrey soltó una carcajada.

“Es la primera vez que veo al Gran Duque de cerca, pero no se parece en nada a lo que dicen los rumores.”

«Acordado.»

Lilith sonrió con sorna.

💫

Los Reukis regresaron al campamento presas del pánico.

Los sirvientes se sobresaltaron ante su repentino regreso, pero él no les prestó atención, se quitó el abrigo y le dio órdenes a Jaina: medicinas, bebidas dulces, sopa caliente, cualquier cosa para aliviar a un amante enfermo.

Se frotó con jabón perfumado en tiempo récord, como si lavarse los restos de la caza de la mañana pudiera borrar la culpa por no haberse dado cuenta antes.

‘Debe de estar sola ahora mismo.’

Al pensarlo, sintió una opresión en el pecho.

Sus amigas estaban ocupadas: una cazando, la otra interpretando el papel de futura princesa heredera.

Y sin su familia, Merria estaría sola, probablemente de mal humor.

‘Debería haberme dado cuenta. Debería haber…’

Apretó los puños. Justo cuando terminaba de vestirse, un leve temblor recorrió sus pies.

Entonces, el caos.

El lejano sonido de una bocina de advertencia perforó el aire, seguido por el clamor de los guardias que gritaban.

La señal de emergencia.

Reukis empuñó su espada, dejando de lado su pánico momentáneo por Merria cuando Kalix irrumpió sin aliento.

“¡Su Gracia!”

El capitán del Altheon había regresado. El deber llamaba.

«Informe.»

Kalix se enderezó: «Una emboscada contra el príncipe heredero y una explosión de origen desconocido en lo profundo del bosque. Cinco asesinos confirmados, tres muertos en combate. El resto está siendo perseguido».

“¿Una explosión?”

—Sí. Incluso los atacantes parecieron sorprendidos, así que pudo haber sido un accidente o obra de un tercero. Pero… Kalix vaciló, y luego pronunció las palabras con dificultad.

“Su Alteza Altheon… y Su Majestad el Emperador quedaron atrapados en la explosión.”

Silencio-

Si el temblor que sintieron llegó hasta «aquí» , la devastación en el epicentro debió haber sido catastrófica.

Reukis exhaló bruscamente.

“Yo iré a ver a Su Alteza. Usted quédese aquí y supervise la situación. Mantenga esto bajo control.”

«Comprendido.»

Mientras Kalix hacía una reverencia, Reukis dio media vuelta, con la mente ya acelerada, hacia el deber, hacia el peligro.

Y, aunque no podía admitirlo, hacia la mujer a la que había dejado esperando.

Hace apenas unos instantes, lo que le esperaba a Altheon al adentrarse en el bosque para la caza no era una presa, sino el Emperador.

Cuando se encontró con la mirada penetrante del Emperador, casi perdió el control de su expresión, algo totalmente inusual en él.

Pero ahora que sus miradas se habían cruzado, no podía fingir que no lo veía.

Con el rostro del Príncipe Heredero, Altheon se acercó a Aprion.

“Su Majestad.”

Al oír su llamada, Aprion echó un vistazo. En sus manos inmaculadas sostenía un arco y una flecha desconocidos: una imagen extraña.

Cuanto más veía Altheon, más preguntas le surgían.

“¿Qué te ha traído hasta aquí?”

Ante la pregunta de Altheon, Aprion le entregó torpemente el arco a Rupert, que estaba de pie a su lado.

«Caza.»

La respuesta cortante hizo que Altheon arqueara una ceja.

¿El emperador? ¿De caza? ¿Por qué?

Aunque la pregunta rondaba en su mente, no era tan ingenuo como para formularla.

«Veo.»

Asintió con la cabeza como diciendo que no iba a indagar más.

Pero el Emperador no pareció satisfecho con eso. Volvió a hablar, sin que nadie se lo pidiera.

“El consorte imperial quería un zorro plateado.”

“…?”

“Insistió en que, aunque le prometiera conseguirle uno, preferiría que lo atrapara yo mismo.”

Aprion sonrió levemente, recordando a Helena de la noche anterior.

Pero Altheon, al observarlo, no pudo devolverle esa sonrisa.

“…”

¿Qué quiere que le diga?

Altheon sentía algo más que confusión: estaba perplejo.

En sus recuerdos, Aprión no era ni padre ni emperador, sino simplemente un hombre necio enredado en asuntos turbios.

Cuando Altheon nació como el primer príncipe, Aprion estaba demasiado ocupado consolando a su ansiosa consorte como para buscarlo a él o a su madre.

Esa farsa solo terminó cuando Helena quedó embarazada.

A medida que Altheon crecía, su madre parecía recuperar su sonrisa, pero él la veía con claridad.

La tristeza se reflejaba en sus ojos mientras miraba por la ventana.

Y cuando creció lo suficiente, se dio cuenta de que su mirada siempre se detenía en el invernadero de cristal donde Aprion y Helena solían tomar el té.

Cristina, vinculada al imperio únicamente por el título de emperatriz, vivió una vida solitaria.

Y antes de que su corazón pudiera encontrar consuelo, su corta vida llegó a su fin.

Incluso el día del funeral de la emperatriz, Altheon había observado cómo el emperador visitaba las habitaciones de la consorte.

¿Es este realmente el gobernante de un imperio?

Un hombre ahogado en amor y lástima, debatiéndose como un tonto; parecía más patético que un plebeyo en la calle.

Ese era Aprion.

Un hombre indigno de ser emperador, que arruinó la vida de dos mujeres.

Altheon lo miró con indiferencia. Esto no era más que una pérdida de tiempo.

Justo cuando estaba a punto de marcharse…

—¡Su Alteza!

Uno de sus caballeros desenvainó su espada con un grito agudo.

En un instante aparecieron hombres enmascarados que lanzaron su ataque.

Sonido metálico-!

El sonido del acero chocando resonó en el bosque.

Elexis custodiaba al Emperador mientras los Caballeros de Altheros y el Príncipe Heredero se encargaban de los asesinos.

Altheon y sus caballeros eran fuertes.

Mantuvieron a raya a los atacantes, asegurándose de que ni una sola gota de sangre llegara al Emperador.

Pero, al centrarse en el enemigo, no se dieron cuenta de adónde los conducían.

En el momento en que Altheon pisó cierto punto…

¡Auge!

Un círculo mágico oculto surgió bajo sus pies, desatando una explosión masiva.

Las hojas quemadas se convirtieron en cenizas, oscureciendo su visión, y las llamas crecieron como si fueran a devorar el bosque.

En el corazón del infierno, Altheon tuvo que detenerse a mitad de su ataque.

El cielo azul fue engullido por una humareda negra que se elevaba desde el suelo.

En medio de las olas carmesí, Altheon se alzaba imponente, envuelto en una luz pálida.

¡Zas!

A medida que las llamas se debilitaban, también lo hacía la barrera que lo rodeaba.

Cuando alzó la mano para tocarla, la pulsera que Karina le había regalado tintineó suavemente bajo su manga chamuscada.

La gema incrustada en ella había perdido su brillo, se había agrietado, como si hubiera agotado su poder.

— “Pedí que le pusieran un hechizo de protección.”

— “Por favor, no te hagas daño.”

— “Su Alteza.”

Le vino a la mente el recuerdo de su última comida con Karina.

‘Ella me protegió.’

“Ja.”

Al darse cuenta de eso, sintió una tristeza inexplicable. Comprendió de verdad hasta qué punto siempre estaba en peligro.

Sus oídos, que aún zumbaban por la explosión, comenzaron a recuperarse lentamente.

— ¡Príncipe heredero!

Ante la llamada lejana, Altheon desvió la mirada con expresión vacía.

Uno de sus caballeros, con el brazo ennegrecido por las quemaduras, corría hacia él.

Mientras Altheon observaba, una voz débil y temblorosa le hizo volver la vista.

Rupert, el capitán de los caballeros de Elexis, estaba arrodillado ante alguien, con los ojos temblorosos.

“Su Majestad…”

Incluso él parecía incapaz de mantenerse en pie; su habitual semblante severo había desaparecido.

Siguiendo la mirada de Rupert, los ojos violetas de Altheon se movieron lentamente… y luego se abrieron de par en par.

Una figura yacía desplomada sobre la hierba carbonizada.

Mechones de cabello dorado, que resaltaban sobre la tierra ennegrecida, estaban esparcidos por el suelo.