Capítulo 109

Siempre lo había imaginado.

La imagen del actual emperador, despojado de su corona, reducido a un anciano débil en una cámara apartada.

O tal vez el gobernante frágil, atrapado en luchas políticas, se marchita como una flor que vuelve al polvo.

Pero esto… esto no era una escena que él hubiera imaginado jamás.

El brazo derecho cercenado del Emperador rodaba inerte por el suelo como una rama rota. Sus túnicas de seda carbonizadas y la sangre que goteaba de sus labios sin vida dejaban al descubierto el estado de Aprion.

— “¡Su Majestad! Su Majestad… Ugh—”

Rupert, que no había podido proteger a su señor, llamó a Aprion con el rostro contraído por la culpa y el pánico.

Pero incluso los gritos del leal caballero quedaron sin respuesta.

Altheon luchaba por recuperar la compostura. Sabía lo difícil que era pensar con claridad en una situación así, pero si no despejaba su mente, no podría soportarlo.

«El número inusual de flechas marcadas con el nombre de Dominique. El reciente e inquietante silencio de la consorte imperial.»

Desde hacía tiempo sospechaba que esa mujer haría algo durante la cacería.

Ya fuera en el palacio imperial o en el campo de batalla, ella siempre le tendía trampas.

Como una araña tejiendo su telaraña, esperando a que la presa caiga en ella.

Y esta vez, fue un error de cálculo de Altheon. Había subestimado sus intrigas, y este fue el resultado.

A través del humo que se disipaba, Altheon observó a los asesinos caídos.

‘Los subordinados de Helena.’

Pero la explosión… ¿de quién fue la culpa?

— “Haa.”

Se le escapó una risa seca. Se apartó el cabello despeinado con una mano.

No podía comprender ese sentimiento, esa agitación en su interior.

¿Acaso algún vestigio del amor de su madre por el Emperador se había filtrado en él?

‘No.’

Sin duda, la explosión le había afectado la mente.

No había otra explicación para que sintiera siquiera una pizca de compasión por el hombre al que había despreciado durante más de una década.

‘Qué patético.’

Preocuparse por el hombre que una vez lo había enviado, siendo niño, al campo de batalla.

Tras exhalar un largo suspiro, Altheon bajó la mano que le cubría el rostro. Sus ojos reflejaban una tormenta de emociones encontradas.

‘Ridículo. Absolutamente ridículo.’

Apretó los puños con tanta fuerza que se le pusieron los nudillos blancos.

— “Helena… ¡Miserable bruja!”

Solo un verdadero monstruo reduciría a este estado a un hombre que una vez le había declarado su amor a gritos.

Las garras de la malicia de Helena finalmente habían cercenado el brazo del insensato Aprión.

«O tal vez… incluso su presencia aquí formaba parte de su plan».

La identidad del cerebro detrás de la explosión seguía sin estar clara. Pero una cosa era segura: Helena se arrepentiría de aquel día.

El emperador, cegado por su consorte, había destrozado su propia fortaleza inquebrantable… por su propia insensatez.

💫

Reukis localizó a Altheon mediante teletransportación.

Con una columna de humo negro elevándose en la distancia y el bosque destrozado, le bastaron unos cuantos saltos para llegar hasta el Príncipe Heredero.

Altheon permanecía de pie bajo un árbol, un poco alejado del epicentro de la devastación.

—¿Estás ileso?

Reukis se acercó con voz firme.

Desde lejos, Altheon no parecía diferente de los demás.

Pero de cerca, era evidente: su estado era inusualmente bueno para alguien que había quedado atrapado en una explosión.

Su ropa y su espada estaban chamuscadas, pero Altheon no sufrió heridas graves.

Reukis ladeó ligeramente la cabeza, esperando una respuesta.

Pero Altheon no dijo nada, con la mirada fija en los restos carbonizados del bosque.

El círculo mágico, que en su día abarcaba el tamaño de dos carruajes, había desaparecido sin dejar rastro.

—¡Su Gracia!

Una voz atronadora gritó.

Rupert, con los ojos inyectados en sangre, se dirigió hacia ellos. Su expresión era capaz de matar con una sola mirada, pero Reukis ni siquiera pestañeó.

Su lealtad estaba con Altheon.

Exteriormente, como ciudadano del Imperio de Tristán, debería desear el bienestar del Emperador.

Pero todos aquí sabían a quién servía realmente.

Los labios de Rupert temblaron mientras hablaba.

—Su Majestad está gravemente herido y no hay magos cerca. Le ruego que lo acompañe hasta donde reside el Sumo Sacerdote.

En lugar de responder de inmediato, Reukis cruzó la mirada con Altheon.

Tras un momento de reflexión, Altheon habló.

— ¿Cuántos puedes transportar a la vez?

— “Cuanto mayor sea la distancia, menos personas podré llevar. Pero para ir al templo, cuatro serían manejables.”

Por lo que Altheon sabía, el Sumo Sacerdote debería estar ahora mismo en el Templo de Bethes.

Si hubiera estado en el palacio imperial como de costumbre, la distancia habría sido corta, pero el bosque de Etowas se encontraba en el extremo opuesto de la capital.

Altheon asintió.

“El Emperador y yo iremos con ustedes. Los demás se quedarán para gestionar la situación.”

“¡Alteza, permítame acompañarle también!”

Rupert dio un paso al frente con urgencia.

La mirada de Altheon se volvió gélida mientras negaba con la cabeza.

“¿Y qué harías exactamente si vinieras?”

«Eso es-»

“Solo agotarías el maná del Gran Duque. ¿De verdad el capitán de los Caballeros Elexis es tan tonto como para no comprender la situación?”

Rupert, agobiado por la culpa de haberle fallado a su señor, había actuado movido por la desesperación.
Ante las mordaces palabras de Altheon, se puso rígido e inclinó la cabeza.

“Mis pensamientos fueron miopes. Perdóname.”

En ese preciso instante, Leon y los caballeros que habían perseguido a los asesinos regresaron.

“Su Alteza.”

Ante el asentimiento de Altheon, Leon bajó la voz.

“Hemos capturado a uno de los asesinos con vida. Lo están trasladando a su palacio en este mismo momento.”

«Bien.»

Altheon asintió brevemente antes de alzar la voz para llamar a Reukis.

«¿Listo?»

“Podemos irnos inmediatamente.”

Reukis permanecía junto al Emperador inconsciente, invocando energía oscura. Un viento negro lo envolvía, emanando de su cuerpo.

Rupert le entregó a Altheon el brazo amputado del Emperador, envuelto en su propia capa. Sus ojos reflejaban una profunda preocupación.

“Céntrate en tus deberes. ¿No tienes noticias que comunicar a todos los presentes?”

Altheon frunció el ceño bruscamente y una sonrisa sardónica se dibujó en sus labios, una sutil burla de la situación.

“Este lamentable evento de caza ha terminado. Tomen el mando de todos los asistentes y reorganicen el perímetro del bosque.”

Con esas últimas palabras, Altheon se desvaneció en la oscuridad junto con Reukis.

💫

El Santuario Blanco.

El sol del mediodía se filtraba a través de los imponentes techos del Templo de Bethes como una gracia divina, iluminando paredes y pilares tan impolutos que hasta una mota de polvo destacaría.

Aunque hoy no hubo ceremonias especiales, el templo vibraba con una silenciosa urgencia: se estaban realizando los preparativos para el gran evento del próximo mes, «La gira imperial del sumo sacerdote».

Era la única época del año en que la Suma Sacerdotisa, que normalmente permanecía en Bethes, abandonaba su puesto.

Los sacerdotes se afanaban en asegurarse de que todo estuviera en orden.

Y entonces, alguien llegó corriendo frenéticamente hacia la cámara más interna del templo.

¡BANG BANG BANG!

Una serie de golpes, más bien martillazos, rompieron el silencio de la habitación.

“¡Señora Nethesia! ¡Soy yo! ¿Está usted dentro?”

La figura tendida en la cama se despertó sobresaltada.

Ruido sordo-

Antes de que pudiera siquiera responder, la persona irrumpió en la habitación.

Nethesia, la suma sacerdotisa, levantó ligeramente la cabeza de entre las sábanas y parpadeó al ver al intruso.

Era Zen, su secretaria y guardaespaldas. Se echó hacia atrás su cabello de color violeta intenso y se incorporó.

“¿Estabas dormido otra vez? ¿No deberías estar rezando ahora mismo?”

Zen la regañó mientras se frotaba las sienes con exasperación.

Nethesia lo miró confundida antes de hacer una mueca ante la inevitable reprimenda.

Normalmente, este era el momento que Zen dedicaba al entrenamiento personal.

Nethesia, por otro lado, debía asistir a una reunión al amanecer con los sacerdotes mayores —un asunto tedioso que ellos insistían en llamar Asamblea Matutina— seguida de oraciones solitarias en su capilla privada.

Aunque poseía el mayor poder divino del templo, eso no necesariamente se correlacionaba con la piedad.

«Los dioses me adorarán haga lo que haga».

Ningún castigo divino la había alcanzado jamás, ni su poder sagrado había disminuido, por muy perezosa que fuera su conducta.

Así que tenía confianza.

Aunque se saltara las oraciones una o dos veces, los dioses seguirían encontrándola encantadora.

Pero esa era una conclusión a la que Nethesia había llegado sola, una conclusión que Zen guardaba como un secreto de Estado.

Zen provenía de una familia noble conocida por producir sacerdotes y paladines excepcionales.

Al principio, ella supuso que su comportamiento disciplinado y maduro se debía simplemente a su educación aristocrática, a diferencia de ella, una huérfana criada en la guardería de un templo.

Ahora, ya mayor, sabía que no todos los nobles eran como Zen.

Y este Zen jamás toleraría que ella se saltara las oraciones para recuperar el sueño perdido.

No hubo problema cuando ella sobornó en secreto a otros caballeros para que lo encubrieran durante su entrenamiento.

Pero que él rompiera su propia rutina y la buscara, incluso irrumpiendo en su habitación, era algo insólito.

El Zen que ella conocía jamás sería tan grosero como para invadir las habitaciones privadas de su superior, especialmente las de una mujer.

Así que, en lugar de ira, se apoderó de mí la perplejidad.

“Zen. ¿Acaso un monstruo atacó el templo o algo así?”

Su tono era juguetón; el libro de la noche anterior había sido un cuento de aventuras sobre un héroe errante, y la pregunta infantil se le escapó.

Pero incluso ante su broma desenfadada, la expresión de Zen permaneció sombría. Negó con la cabeza y la instó a darse prisa.

Al final, Nethesia salió de su habitación sin siquiera saber por qué.