- Huevo frito (1)
Cabello revuelto y arañazos recientes por todo el cuerpo. Hombros agitados por la respiración entrecortada y pupilas dilatadas, más por el terror que por la emoción de la batalla.
La apariencia del equipo de exploración, que regresaba al vestíbulo después de seis días, distaba mucho de ser normal. Gray, que se apresuró a preguntar por la situación, los interrumpió a mitad de la historia y chasqueó la lengua.
—Vaya, vaya. No puedo creer que hayan bajado la guardia en un laberinto.
—¡No! ¡Esto es tan injusto! ¡Los huesos se fusionaron y se convirtieron en un monstruo de huesos gigante! ¡Y encima se añadieron huesos extra!… Mi señor.
—Creías que los monstruos derrotados podían convertirse en muertos vivientes en el Camino de la Luz, ¿verdad? Entonces, ¿por qué no te diste cuenta de que los monstruos muertos vivientes que ya habías derrotado una vez en el Camino de la Oscuridad revivirían si los dejabas sin vigilancia?
Gray señaló con dureza la negligencia y la laxitud del equipo atacante, chasqueando la lengua con las manos entrelazadas a la espalda. No podían decir ni una palabra. No había excusa.
—Tsk, tsk, patéticos tontos. Sus mentes ya se están pudriendo, a pesar de ser tan jóvenes… ¡Claro, eso es lo que diría mi abuelo si estuviera aquí! ¿Y bien? ¿Derrotaron al golem de huesos?
Olive hizo un gesto señalándose a sí misma y al estado lamentable del grupo.
—¿No ves cómo estamos… Mi señor? ¡Por supuesto que lo derrotamos! Lo habríamos hecho más fácilmente si no hubiéramos bajado la guardia.
Lograron derrotar al gólem de hueso, un enemigo con una dificultad comparable a la de un enemigo difícil, pero no obtuvieron recompensa, ya que no era un jefe. En cambio, todas las monedas de plata que habían fundido con tanto esfuerzo y aplicado a sus armas como revestimiento se desprendieron.
—Realmente no debían bajar la guardia. ¡Vaya, vaya!
Gray chasqueaba la lengua continuamente, mirando al equipo de exploración como si fueran unos patéticos, tontos, unos inútiles inservibles.
—¡Gray! Me preocupa el equipo de exploración tanto como a ti, ¡pero un niño no debería dar órdenes a los adultos!
Philia, incapaz de soportar ver a su maestra inclinar la cabeza ante Gray como una pecadora, dio un paso al frente. Sin embargo, la respuesta que recibió de Serena fue…
—Philia, vete.
—Hmph.
Con lágrimas en los ojos tras el despido de su maestra, huyó a los brazos de su marido.
—Olive-Noona.
—Sí.
—Sabías que la probabilidad de que apareciera una herramienta mágica de escape en el piso 15 era mínima. ¿Cuál era tu intención al mencionarlo a propósito, Olive-Noona? ¿Intentar provocar el fracaso? ¿Bajar la moral de los atrapados en el laberinto?
Olive agitó las manos, buscando excusas con toda seriedad.
—No, de verdad pensé que podría aparecer alguien porque la princesa estaba allí. Si tan solo una persona pudiera salir del laberinto, podríamos cambiar mucho nuestra estrategia de conquista.
Los ojos de Gray se entrecerraron ante la torpe excusa de Olive, que no se correspondía con su reputación ni con su experiencia.
—¿Y?
—Lo siento, estaba pensando en la mejor recompensa posible del cofre y hablé sin pensarlo bien.
—…Te creo. Princesa.
El siguiente objetivo de Gray, tras interrogar intensamente a Olive, fue Serena. Ella luchó por mantener la compostura.
‘Piensa en cosas tristes, en cosas difíciles. Una expresión inexpresiva como la de Yeong.’
—Usted… no, olvídalo. Princesa, de todos modos no lo habría sabido.
Gray, que estaba a punto de regañar a Serena, se contuvo, pensando que una chica de la realeza que acababa de empezar a aprender magia no sabría mucho de laberintos. Serena se sintió aliviada, pero entonces el viejo joven, que había pasado junto a ella, giró la cabeza.
—Espero que no se olvide que usted es la líder de este grupo, Princesa.
—Entiendo.
Gray caminó con las manos a la espalda y se detuvo frente a Ralph. El caballero no sabía por qué Gray, el más joven, tenía que regañarlo, pero supuso que el chico simplemente estaba preocupado por ellos y por eso estaba enojado.
Al comprender esto, Ralph gritó inmediatamente en voz alta en cuanto el niño se puso frente a él.
—¡Siento haberte preocupado! ¡Me esforzaré aún más para convertirme en un caballero que nunca baja la guardia!
—Ay, sí, sí. ¿Qué sabrá Ralph-Hyung? Simplemente crece sano y fuerte.
La manita de Gray acarició la cabeza de Ralph. El joven caballero, al recibir buenos deseos de un niño cuatro años menor que él para que creciera fuerte, sintió que algo andaba mal e inclinó la cabeza.
—Finalmente, Yeong-Noona.
—…
—Estuvo bien que observaras los alrededores sin involucrarte en el caos que provocó Olive-Noona, pero podrías haberla advertido o persuadido verbalmente.
—…
—Yeong, la Cero, es una aventurera de laberintos muy experimentada. Yeong-Noona, deberías haber imaginado que algo así podría suceder.
—…
—Lo mismo ocurre con el cofre del tesoro. Como dijo Olive-Noona, si hubieran traído el cofre entero, tal vez yo habría podido pensar en una recompensa más adecuada.
—…
Sin importar lo que dijera Gray, Yeong permaneció en silencio. El niño, que había estado enfrascado en un duelo de miradas con la arquera, fue el primero en rendirse. Gray suspiró y soltó las manos que tenía a la espalda.
—¿Y bien? ¿Cuál fue la recompensa?
Yeong sacó en silencio la recompensa que había guardado inmediatamente en su bolso tras cogerla del cofre.
—Có có.
La arquera sostenía en la mano un pájaro de plumas blancas, con la cabeza ligeramente inclinada. Debido a su aspecto tan familiar, la gente en el vestíbulo reconoció al instante la identidad del ave.
—¿Una gallina?
—¿Salió una gallina de un cofre?
—En los laberintos, las criaturas vivientes no aparecen como recompensa. Probablemente esto sea…
Gray tomó el pollo de la arquera, le revolvió las plumas y examinó su pico y sus entrañas. La inspección concluyó rápidamente.
—Esto no es una criatura viviente. Es un golem.
—¿Eh?
Parecía una gallina, se movía como una gallina y cacareaba como una gallina, pero no era una gallina, ¿era un golem? Serena, que había estado observando al ave de cerca, también se sorprendió.
—¿Pero es una gallina?
Lavender, aparentemente incapaz de creer lo que había oído, olvidó su actitud habitual de no inmiscuirse en las conversaciones entre nobles y volvió a interrogar a Gray.
El viejo joven le entregó el pollo a la masajista. Lavender sintió las suaves plumas del ave y la temperatura de su cuerpo, más cálida que la de su propia mano, mientras la tocaba por completo.
—¿Es suave, caliente y es una gallina?
—Acerca la oreja a su pico o a su pecho.
Lavender hizo lo que Gray le indicó. Sus ojos color lavanda, llenos de confusión, se agrandaron de repente.
—¡La gallina no respira!
—Te dije que era un golem.
Gray recuperó el pollo y lo examinó de nuevo.
—Es un golem tan exquisitamente elaborado que resulta indistinguible a simple vista, y su comportamiento es idéntico al de una gallina. Es un golem con forma de gallina, creado con una tecnología que escapa a nuestra comprensión moderna. Es un tesoro del laberinto.
Un tesoro del laberinto. Así se llamaban las herramientas mágicas especiales que solo se podían obtener en los laberintos.
—¿Y? ¿Qué puede hacer… mi señor?
Sin duda era un objeto valioso, pero ¿qué podría hacer un golem de gallina? Gray respondió a la pregunta de Olive con expresión indiferente.
—¿Qué quieres decir con ‘qué puede hacer’? Es solo una gallina.
—Pero dijiste que es un golem… ¿Mi señor?
—Sí. Es un juguete increíble, con una tecnología que imita a la perfección el comportamiento de una gallina.
¡Paf!
Olive se quedó tan sorprendida como si una piedra invisible le hubiera caído en la cabeza.
—¿Un juguete?
—¿De qué sirve un pollo que no se puede comer? Es solo un juguete. Si lo desmontamos y analizamos su estructura, podríamos obtener nuevos conocimientos sobre la tecnología para fabricar golems, pero por ahora, sin las herramientas adecuadas, no es más que un juguete o un adorno.
Gray lanzó al golem de gallina. Este aleteó vigorosamente, aterrizó en el suelo y luego picoteó el piso, inclinando la cabeza como un pollo común en busca de comida.
—De un cofre brillante, brillante… ¿un juguete?
—Es un objeto valioso. Lo compraré. Puedo pagar después de que salgamos del laberinto, ¿verdad?
—¡Si hubiera sabido que esto iba a pasar, habría deseado tener mi propia arma! ¡Estoy arruinada!
Olive empezó a revolcarse por el suelo, arrepintiéndose de haber hablado demasiado.
—Las heridas causadas por monstruos muertos vivientes son peligrosas incluso si son simples rasguños, así que usen una poción rápidamente.
Por un lado, la guía bailaba breakdance en el suelo, incapaz de hacer otra cosa que rodar, y por el otro, el golem con forma de gallina picoteaba tranquilamente el suelo.
Serena experimentó una emoción compleja y sutil, difícil de describir, mientras su dama de honor la guiaba para lavar y curar sus heridas.
* * *
—La cena está lista.
Lavender lo anunció, y la gente se agolpó alrededor de la hoguera.
—El guiso huele increíblemente bien hoy.
El príncipe Willow dijo, cerrando los ojos e inhalando el aroma. Lavender disimuló su incomodidad y sonrió amablemente.
—El equipo de exploración aportó algunos condimentos y especias.
—Jaja, ¿en serio? Gracias a la princesa Serena, nuestra mesa se enriquece cada día más.
‘Sigue siendo demasiado coqueto incluso antes de comer.’
Serena desestimó los elogios del príncipe Willow y aceptó el guiso que le ofreció Lavender.
‘¿Hmm? ¿Hay algo diferente?’
Mientras se disponía a comer, sintió que algo no andaba bien. No era solo Serena, ya que todo el equipo de exploración también parpadeó rápidamente, como si percibieran la misma rareza.
‘¿Será por el intenso aroma de las especias? No, no es eso.’
La respuesta vino de Olive, la persona más perspicaz del equipo de exploración.
—¿Los cuencos son diferentes a lo habitual?
—¡Ah! ¡Es cierto! ¡Los tazones mejoraron de repente!
‘Ahora que lo mencionas…’
Serena examinó la vajilla, la fuente de su inquietud. Todos los utensilios habían cambiado. La superficie era suave al tacto y no había rastro de herramientas para tallar.
Tampoco quedaban astillas ni serrín en las manos, como si cada objeto hubiera sido lijado y recubierto cuidadosamente con algún producto.
—Jaja, los hice mientras no estaban en el vestíbulo. ¿Les gustan?
—Por supuesto que me gustan… ¡Dios mío! Tenía tanto miedo de clavarme astillas en los labios cada vez que comía estofado o gachas.
Ralph jugueteaba con la vajilla, con el rostro algo rígido.
—¿Usted… tiró los que hizo la abuela Chrome?
—Por supuesto que no. Están bien conservados, así que no te preocupes.
—¡Gracias por los nuevos cuencos!
Ralph, aliviado por la consideración del Príncipe Imperial, tomó una cucharada grande de estofado y se la comió. Luego, por otro motivo, parpadeó y masticó lentamente.
‘¿Por qué está haciendo eso?’
¿Estaba intentando saborear al máximo la comida después de tanto tiempo? Serena tomó una pequeña porción de estofado con su nueva cuchara, se la llevó a la boca e inmediatamente comprendió la causa del extraño comportamiento de Ralph.
‘¡El sabor!’
—¡¿Qué es esto?! ¡Es horrible!
Olive, que también había probado una cucharada del estofado, estalló en una queja. Lavender, que aún estaba recogiendo y no se había sentado, se removió nerviosa al oír que el estofado estaba malo.
—¿No sabe bien?
—¡Señorita Popurrí! ¿No usaste los condimentos que trajimos? ¡Sabe mal! ¡Es raro!
—¡Yo los puse! ¡Lo siento! ¡Lo volveré a hacer!
—No es que no hayas añadido especias. La proporción no es la correcta, lo que hace que el sabor sea extraño.
El alquimista analizó la causa del sabor desagradable. Las orejas de Lavender se enrojecieron mientras añadía más condimento a la olla. Los ojos del conde Randy se abrieron de par en par.
—La sal ya está en su punto, ¡no añadas más! ¡Esas hierbas deben añadirse y retirarse rápidamente para que solo aporten sabor! ¡No le eches miel al guiso!
Hasta ahora, nadie lo sabía, simplemente porque no había suficientes ingredientes para preparar algo que pudiera considerarse comida de verdad. Pero al añadir los condimentos, el grupo descubrió un nuevo dato.
‘¡Lavender no sabe cocinar!’
La masajista, que estaba a punto de echar más condimentos y especias al guiso pero fue detenida por el alquimista, puso cara de estar a punto de llorar.
‘Bueno, en un lugar como Vietta, probablemente sería más barato comprar comida que cocinarla ella misma. Además, Lavender ha trabajado como aprendiz de masajista desde joven, así que seguramente se mantuvo alejada de actividades que implicaran fuego y cuchillos, como cocinar.’
Lavender Puri. Una mujer de ciudad aparentemente fría que ofrece masajes cálidos a sus huéspedes. Sin experiencia culinaria, no era de extrañar que no supiera cocinar bien en un entorno con escasez de ingredientes y utensilios.
‘Antes, como no usaba condimentos, la gente no se quejaba aunque simplemente echara los ingredientes que tuviera a mano y los cocinara juntos. Pero con la adición de condimentos, esperaban una cocina de verdad y se decepcionaban cuando el sabor era malo.’
¿Pero gritar que estaba horrible justo después de comerlo? ¿Era esa la actitud que se debía mostrar cuando uno no había movido un dedo durante la preparación de la comida?
—Olive, si no te gustan las habilidades culinarias de Lavender, no te limites a quejarte. Enséñale a preparar platos más deliciosos.
—¿Yo? Solo he comido fuera, así que no sé cocinar nada más que gachas de avena.
—Entonces no te quejes y come. Y no olvides agradecerle a Lavender por su esfuerzo en la cocina.
Olive removió el guiso con la cuchara y refunfuñó.
—Sin duda la vi esforzarse, pero el sabor es el mismo que si simplemente hubiera echado lo primero que encontró en la olla y lo hubiera hervido…
—¡Olive!
—¡Lo siento! Comeré lo que me den… ¡Señorita!
Aunque ahora los ingredientes eran relativamente abundantes, el grupo seguía atrapado en un laberinto. Mientras todos se resignaban a la realidad e intentaban comer el guiso sin quejarse, el rostro de Lavender palideció.
—Lo siento mucho. Lo volveré a hervir. La verdad es que no he cocinado mucho antes…
—Está bien.
—No, n. Si me dan una oportunidad, puedo hacerlo mejor.
—Hmm. ¿Te importaría dejarme encargarme de ello?
El príncipe Willow probó la comida, reflexionó un momento, recogió el guiso de los cuencos de todos, lo volvió a poner en la olla y lo hirvió de nuevo. Añadió algunos condimentos y esperó a que burbujeara, para luego servir el plato a todos.
—No va a mejorar solo con hervirlo de nuevo… ¿Eh? ¿Está delicioso?
—¡Está rico!
—¡Mmm! Sabe bien.
Incluso Philia, tan quisquillosa para comer, aprobó el guiso que el príncipe Willow había preparado. Lavender, con manos temblorosas, sirvió el plato con una cuchara y miró al príncipe como si la hubieran traicionado. Su expresión parecía preguntar por qué un príncipe imperial era tan buen cocinero.
—Desde pequeño me han interesado mucho las actividades creativas como cocinar, hacer manualidades y pintar. Es un alivio que esté rico, aunque hace tiempo que no cocino.
Dijo el príncipe Willow, sonriendo suavemente y tocando la mano de Lavender.
—¿No me dejarás cocinar a mí de ahora en adelante? Me pongo nervioso cada vez que te veo usar un cuchillo.
Los ojos de Lavender se abrieron de par en par.
—¡No! ¡Si usted me enseña las recetas, trabajaré duro!
—¡Pues yo estoy de acuerdo~!
Aunque Lavender se negó, Olive gritó inmediatamente su conformidad. Los demás también estuvieron de acuerdo sin pensarlo mucho.
‘Lavender tiene mucho trabajo. Si no puedo darle una amiga, al menos alguien debería aligerar su carga. El príncipe tampoco puede salir del vestíbulo, así que necesitará otras tareas.’
Serena lo consideró seriamente y finalmente dio su voto de aprobación.
—Yo también estoy de acuerdo.
Lavender dudó, como si no pudiera soportar la idea de delegar la tarea de cocinar al príncipe imperial, pero una vez que todos estuvieron de acuerdo, dijo que sí y sus labios se curvaron hacia arriba.
Las mejillas de la masajista se crisparon, pero Serena pensó que tal vez se debía a la sensación de que pedirle a un príncipe que cocinara era una carga.