Después
A estas alturas, debería estar elevándose humo negro sobre la Ciudad Imperial, señalando el fallecimiento del Emperador.
Ese humo contenía la parte de Lily.
Tenía muchas justificaciones: que el líder del culto y el Emperador habían pagado el precio que merecían; que era la única forma de mantener a su amado a salvo; que Julio no podría haber utilizado el rito de resurrección del culto de todos modos.
Pero cualquiera que fuera la excusa, eso no cambiaba el hecho de que ella había accedido y ayudado a quitarle la vida a un hombre.
Ella no era ni verdugo ni soldado. Había juzgado en privado el valor de otro y había puesto su vida en la balanza.
No era nada como aplastar una rata o una araña. La culpa la oprimió de otra manera. ¿Podía permitirse ser puramente feliz? ¿Era correcto alegrarse por la muerte de alguien?
Y, sin embargo, un alivio y una liberación innegables se filtraron en su corazón y se transmitieron a través de la fragancia del ramo.
Esta fue la mejor elección que pude haber hecho. El mejor final.
Ella pensó en silencio.
Si esto fuera un cuento de hadas, ahora sería el momento de escribir el verso: “Y desde entonces, vivieron felices para siempre”. Un final perfecto.
Un final tan típico como cualquier historia que se cierra con la muerte del villano.
Pero la vida no era la tapa de un libro que se sellaba en la cima de la alegría. Más allá de una montaña venía otra, más allá de un río, otro más.
Y ahora, era el momento de que salieran a la superficie los problemas que había tratado de evitar: burlas en la alta sociedad, susurros dirigidos al hombre que la eligió, comparaciones, pruebas, burlas… un futuro sombrío, por cierto.
«Lirio.»
«¡¿Sí?!»
La voz que atravesó sus pensamientos la sacudió. Aiden la observaba atentamente.
Tienes la cara oscura. ¿Te preocupa algo?
“…Me pillaste. Estaba pensando en lo que viene después, y ni siquiera me di cuenta…”
Ella le dio una sonrisa tímida.
“No tienes por qué preocuparte.”
“Oírte decir eso me preocupa aún más”.
Sus palabras ya no eran un simple consuelo. Cada vez que Aiden le decía que no se preocupara, ella sospechaba, preguntándose si estaría tramando algo a sus espaldas.
Aiden simplemente se encogió de hombros, como si aceptara su destino.
“Es injusto, pero… sí, esa es mi carga.”
Él tomó su mano.
—Lily, ¿recuerdas una propuesta que te hice hace mucho tiempo?
Ella buscó en su memoria y él aclaró:
“Quise decir… adoptar un nuevo linaje”.
Entonces recordó la carpeta de cuero que había visto el día que la invitaron por primera vez a su mansión.
Ante ella aparecieron nombres y perfiles: una pareja de barones ancianos que habían perdido a sus hijos, un conde famoso por sus amoríos, un noble colateral criado en un monasterio…
“¿No tiraste esos papeles?”
Sorprendida, ella preguntó. Sus fuertes dedos se cerraron con más fuerza alrededor de su mano.
Te negaste entonces porque no pensabas en reparar nuestra relación. Aunque una parte de ti lo consideró, te obligaste a dar la espalda.
Instó suavemente:
“Ahora que las cosas son diferentes, ¿quizás valga la pena reconsiderarlo?”
Claramente, él había captado sus preocupaciones anteriores. Su disposición a ayudar la conmovió, pero Lily negó con la cabeza.
No quiero fingir mis orígenes. Sería como avergonzarme de mi familia, como si mi nacimiento fuera algo malo. Pero no hay nada malo en mí, ni en ellos.
«Por supuesto.»
Y si se corriera la voz de que compré un título, la gente también se reiría, aunque no fuera en mi cara. De cualquier manera, se burlarían de mí, así que prefiero armarme de valor y que no me importe.
Luego añadió la razón más importante.
Además… una vez dijiste que cosas como el linaje y el estatus no te importan. Si a ti te parece bien, a mí también.
Aiden sonrió. Su rostro se iluminó como si las nubes se hubieran alejado de la luna, brillantes y desprevenidas, casi de forma preocupante.
Pero Lily desestimó su preocupación innecesaria. Con todas las veces que había engañado a otros con tanta infalibilidad, era imposible que volviera a caer en otra trampa.
Solo era así de honesto delante de ella. Pensarlo le hizo sentir un cosquilleo en la nariz.
—Estoy de acuerdo —dijo con la voz teñida de emoción—. No hay necesidad de ocultar lo que eres. Ya eres suficiente, tal como eres, ¿para qué convertirte en otra persona?
Parecía extrañamente encantado con sus palabras, como un hombre que acaba de obtener el permiso que esperaba.
Lily preguntó con cierta duda:
“…¿Qué estás planeando?”
Aiden parpadeó con los ojos muy abiertos y luego entrecerró la mirada con una sonrisa juguetona. Imitó sus palabras anteriores en tono burlón:
«Me atrapaste.»
Él balanceó suavemente sus manos unidas hacia adelante y hacia atrás.
Cuando investigué la conexión entre Lady Dienta y el Conde Otz, también investigué a tu familia. ¿Sabías que tu bisabuelo, Johann Midroff, fue profesor en la Academia?
“Esta es la primera vez que oigo hablar de ello.”
Casi había olvidado incluso el nombre de su bisabuelo.
Escribió prolíficamente hasta el final de su vida. Su obra es enorme. Puede que ya no sea una erudición de moda, pero tiene profundidad.
Aiden le abrió él mismo la puerta de su habitación.
“Si se usa sabiamente, nadie podrá menospreciar su linaje”.
“Es una preocupación menos”.
Su alivio fue genuino. Era mucho mejor ser conocida como la bisnieta de un profesor de la Academia que como una sirvienta.
Y haré que un tutor visite la casa y te enseñe etiqueta. Durante el luto de Julius, podrás aprender lo básico.
«Gracias.»
Un tutor de etiqueta, seguramente un noble.
No quería parecer obsesionada con el estatus, pero no podía evitar que sus manos temblaran.
Hasta el momento, los nobles que había conocido eran, con una diferencia desproporcionada, los de mayor rango. Por suerte, la urgencia de situaciones pasadas había hecho que los detalles del protocolo carecieran de importancia.
Pero ahora las cosas serían diferentes. Tendría que aprender incluso a caminar y sentarse. ¡Qué rústica debía parecer a través de los ojos de un tutor!
Ella respiró profundamente.
Preocuparse por adelantado era una mala costumbre. Paso a paso, se preparaba. Paso a paso…
*****
Un día de invierno, justo antes de Año Nuevo, una columna de humo negro se elevaba sobre la Ciudad Imperial.
El humo anunció la muerte del Emperador. La gente dejó lo que estuviera haciendo, se apresuró a volver a casa y se vistió de luto.
Los nobles que se habían quedado cerca sintieron lo mismo: finalmente había llegado el momento.
Desde que el Emperador fue atacado por el líder del culto en la prisión subterránea, nunca volvió a ser el mismo.
Sus pasos debilitados, su habla arrastrada, eran señales de que su recuperación nunca había sido completa y de que podía desplomarse nuevamente en cualquier momento.
Por esta razón, los nobles con medios para hacerlo habían permanecido en la capital incluso fuera de temporada, preparándose para lo inevitable.
Gracias a ellos, el Palacio Imperial se llenó de gente casi tan pronto como apareció el humo.
Los de más alto rango (la Emperatriz, grandes señores, comandantes de órdenes de caballería y parientes reales) se reunieron en el dormitorio del Emperador, donde los sacerdotes realizaron ritos de purificación sobre el cuerpo de Julius Scheiwatz.
Posteriormente se trasladaron a la sala del consejo para discutir los pasos a seguir.
Mientras tanto, los nobles menores, los funcionarios, los comerciantes ricos y los asistentes de los grandes señores se reunieron en salones y terrazas, especulando sobre quién asumiría la Regencia.
El niño Emperador apenas había comenzado a caminar.
Hasta alcanzar la mayoría de edad, el Regente sería, en la práctica, el gobernante del Imperio.
Por derecho de tradición y ley imperial, la elección obvia fue la emperatriz Themis Scheiwatz.
Pero la Emperatriz tenía defectos. Era incompetente y no le interesaba el mundo exterior.
Solo sabía cómo mimar al Emperador con gracia, permitirse lujosas decoraciones y reunir a jovencitas para jugar juegos frívolos. Confiar el Imperio a una mujer así parecía poco sensato.
En un rincón de la terraza se mencionaba el nombre del duque Kashimir.
¿No hay posibilidad de que el duque Kashimir sea nombrado regente? Me cae bien.
—No es probable. No es de sangre real. Aun así, dada su cercanía con el difunto Emperador, sin duda apoyará al Príncipe Otto pase lo que pase.
Otra voz, más atrevida, sugirió involucrar a la familia de la Emperatriz, los Condes de Zamir.
Quizás la familia Zamir podría organizar un nuevo matrimonio para la Emperatriz, por ejemplo, con el Duque Kashimir. Eso reduciría el riesgo de que la Emperatriz gobernara sola. El Duque gestionaría eficazmente los asuntos de estado. Al fin y al cabo, los Zamir lo consideraron una vez un candidato para el matrimonio.
—Vamos. ¿Casarse con la esposa de su difunto amigo?
Piénsalo bien. ¿Por qué, si no, el Duque seguiría soltero? Quizá ninguna novia esté a la altura. Pero si la dote fuera todo el Imperio, no se negaría.
—No, no lo veo. Además, ya tiene a alguien.
El hombre bajó la voz y miró a su alrededor.
¿No te has enterado? El Duque tiene a cierta mujer a su lado. Dicen que estuvo con él incluso cuando lo atacaron en la plaza.