No se podía evitar. Llevaba una vida que no se diferenciaba mucho de la de prisión.
Como resultado, Lily estaba perdiendo su vitalidad a un ritmo que incluso Wolfram encontraba alarmante.
Al principio, sus ojos reflejaron destellos de decepción que nunca antes había tenido. Para entonces, su expresión se había transformado en una de indiferencia distante, como si ya no esperara nada en absoluto.
Fue un cambio preocupante, pero Aiden no alteró su rumbo.
Lo único que importaba era la seguridad de la mujer que amaba. Esa era su convicción. Desde que existía solo como alma, había deseado esto: protegerla de la más mínima preocupación.
El asunto Manus había sido inevitable: ella ya lo sabía y por eso se había producido la situación.
Pero una vez que todo terminara, se aseguraría de que tales noticias no volvieran a llegar a oídos de Lily. Solo cosas inofensivas quedarían a su vista.
Cualquier resentimiento que hubiera acumulado hasta entonces, él se lo pagaría cuando todo hubiera terminado. Cueste lo que cueste.
“¿Se han confirmado los rumores?”
Había testigos en los barrios bajos. Dicen que busca especialmente a hombres jóvenes.
“¿Algún resultado tangible?”
“Hasta el momento sólo se ha reportado un caso de secuestro”.
Se había extendido una historia inquietante: una figura desconocida vagaba por los barrios bajos, comprando los cuerpos de personas inconscientes y gravemente enfermas.
Se habían topado con este rumor mientras recopilaban información sobre los comatosos y sus posibles conexiones con herejes.
El informe provenía de una madre que pedía que encontraran a su hijo. Este se había caído de un tejado y estaba inconsciente. Mientras ella salía brevemente de la casa, él había desaparecido.
La madre afirmó conocer al culpable. Horas antes del secuestro, alguien se había ofrecido a comprar a su hijo. Ella se negó, y ahora estaba segura de que se lo habían robado.
Además, hay informes de que varios jóvenes de los barrios marginales han desaparecido recientemente. Estaban sanos, pero sus desapariciones coincidieron con la actividad en el bosque occidental.
El pabellón de caza en el bosque occidental fue descubierto durante la investigación sobre las reuniones secretas del Conde Contania. Solo unos pocos miembros selectos tenían acceso.
El bosque estaba fuertemente custodiado desde su entrada, pero habían identificado los caminos principales y monitoreaban en secreto las entradas y salidas.
No podían concluir apresuradamente que Manus estaba involucrado en la desaparición de los hombres, pero Aiden mantuvo abierta la posibilidad.
Manus siempre había estado obsesionado con el cuerpo: su estructura, cómo residía el alma dentro de él, cómo podían realizarse las teorías de las escrituras.
Las cámaras secretas de la fortaleza solmonista donde una vez habitó Manus habían sido lo suficientemente repugnantes como para hacer que incluso Aiden, que había caminado penosamente por los campos de batalla, frunciera el ceño.
Parecía que Manus había retomado esa vieja costumbre. Su razón para codiciar a Lily también era clara: necesitaba a alguien que compensara las deficiencias de su cuerpo.
Aiden lamentó haber dejado que Manus la viera.
Debería haber esperado a que todo terminara antes de permitirles reunirse. Podrían haber persuadido al caballero comandante por otros medios.
Pero él había insistido, una y otra vez, en pedirle que le transmitiera las palabras de Julio, sólo porque había estado demasiado ansioso por entrelazarse con ella, incluso un día antes.
Todo fue culpa suya. El orgullo y la imprudencia los habían traído hasta aquí.
¿Y si, por la más mínima casualidad, Manus llegara a ponerle las manos encima a Lily? ¿Si la raptaban y él no podía recuperarla? ¿O si, agotada por la dura prueba, el brillo de su corazón se atenuara aunque fuera un poco? Entonces…
Wolfram habló.
El conde Oetz sigue negándose a reunirse. Argumenta su salud como la razón por la que no puede conceder una audiencia privada.
Negarse por completo era declarar que no ayudaría, ni siquiera a costa de la enemistad. La situación era sumamente incómoda.
No mucho después de llegar a la capital, se enteraron de que el cuerpo del líder hereje exhibido en las murallas de la ciudad era en realidad el de un prisionero.
Con la cooperación de Grey Payne, Aiden había localizado el lugar donde se escondía el verdadero cuerpo de Manus. Pero solo el Conde Oetz podía guiarlos hasta allí.
Si el conde se negara, las cosas se complicarían.
Podrían intentar influir en él usando su conexión con Julia Dienta, pero Aiden no quería convertir a Lily en una herramienta de presión.
Así que tomó su decisión.
“Hoy me pondré en contacto con Grey Payne”.
“Sí, mi señor.”
Su plan original había sido asegurar el cuerpo de Manus y usarlo como recurso.
Sus usos eran múltiples: un medio para amenazarlo o frenarlo, para reunir a la nobleza o para denunciarlo ante el templo.
Pero incluso sin el cuerpo, tenían otras opciones. Ya tenían al sucesor imperial, así como la lista de miembros vinculados a las reuniones del bosque occidental.
Estos podrían haber sido utilizados para asegurar la cooperación del templo, lo cual era el curso de acción adecuado.
Pero como Manus iba tras Lily, cualquier método que requiriera tiempo ya no era viable.
Revertirían la orden y, por los medios más extremos, lo abatirían de inmediato.
****
Habían pasado dos días desde que llegó la advertencia del emperador.
Lily no tenía idea de qué había pasado con el carruaje que debía esperarla a las seis de la mañana, ni de cómo había reaccionado el emperador cuando se enteró de su negativa.
Elegir la reclusión para evitar ser arrojada a las mazmorras podría haber sido un error. Incluso alguien tan bondadoso como ella estaba llegando al límite de su paciencia.
Enterarse de lo que estaba pasando era peor que no saber nada. Para ser sincera, sentía que estaba a punto de perder la cabeza. A este paso, no sabía qué hacer.
No debí haber quemado ese talismán. Habría sido una prueba invaluable para entregar al templo.
¿Quizás si esperaba, vendría otro? Cuando llegara, actuaría por su cuenta, sin mostrárselo a Aiden esta vez. Estaba rechinando los dientes cuando…
Lily, vamos a tomar un poco de aire fresco.
Aiden apareció de repente, sonriendo brillantemente mientras lo sugirió.
Lily se quedó atónita. Llevaba unos pantalones desgastados que parecían más propios de un pastor de ganado.
Sus zapatos habían perdido el brillo y encima llevaba un sombrero de ala ancha y una capa vieja y desgastada cuyo origen era imposible adivinar.
“¿Qué demonios…?”
Ante su gesto, el sirviente que lo seguía le entregó ropa a Mari. Era un atuendo de mujer que parecía combinar con el que llevaba Aiden.
Has estado encerrado demasiado tiempo. Pensé que un día para respirar te vendría bien.
Lo dijo con una mirada de disculpa. Lily lo miró fijamente a la cara.
Incluso hoy, parecía no tener intención de explicarle nada.
Pero Lily sólo suspiró por dentro y sonrió.
—En serio. Me estaba volviendo loca.
El rostro de Aiden se iluminó aún más ante su respuesta.
Mari llevó a Lily al probador para ayudarla a cambiarse. Levantó la blusa para que Lily pudiera meter los brazos y susurró:
“Cada vez que Su Excelencia le habla, me sobresalto”.
Lily susurró de vuelta:
¿En serio? Ya me he acostumbrado. Ha sido así conmigo desde el principio.
Sus palabras tenían algo de exageración.
Era cierto que Aiden siempre había sido amable con ella desde el principio. Pero eso solo había sido una fachada para atraerla, no su verdadero corazón, así que era solo una verdad a medias.
Sin embargo, pensándolo bien, el Aiden de ahora la apreciaba no como alguien útil, sino como una persona completa por derecho propio.
La mirada en sus ojos, la forma en que su cuerpo se inclinaba ligeramente hacia adelante, el calor que tocaba el dorso de su mano… sus sentimientos se mostraban claramente en esas cosas.
Gracias a eso, Lily pudo soportar tanto. Simplemente porque su corazón no había cambiado. Eso era lo más importante para ella.
Espera. Cuando dices «desde el principio», ¿a qué te refieres exactamente? No te refieres a «desde el castillo», ¿verdad?
—Mmm. Pero en el castillo no había realmente ninguna relación especial, así que…
¿Y nunca me lo dijiste? ¡Estoy decepcionado!
Mari la regañó y luego inmediatamente jadeó de asombro.
—Vaya… ¿Entonces Su Excelencia no pudo olvidar a la mujer de la que se enamoró a primera vista y la persiguió hasta la capital?
“Bueno, eh… sí, supongo.”
Lily se apresuró a terminar de ponerse el resto de su ropa. A este paso, estaba destinada a soltar algo imprudente.
Se miró en el espejo. Tenía las mejillas vergonzosamente rojas. A su lado, Mari ladeó la cabeza y también se observó el reflejo.
En el espejo se encontraba una mujer común y corriente, con el pelo pulcramente peinado para la rara ocasión. Entre la multitud, nadie la miraría dos veces. Para Lily, era una imagen muy familiar.
Andar por ahí disfrazados de plebeyos… es romántico. Además, te ves bastante guapo.
“Esa es la forma de pensar de un noble”.
Lily estuvo de acuerdo.
—Exactamente. Sinceramente, con su cara y complexión, incluso andrajoso, seguiría pareciendo un noble. Me pregunto si alguien se dejaría engañar.
“Tal vez por eso trajo el sombrero y la capa”.
Al menos se está esforzando. Se nota que quiere cuidarte.
Lily asintió. Era el momento perfecto. Con la salida de hoy, sentía que podría aguantar unos días más.
Al salir del camerino, Aiden estaba enfrascado en una conversación en voz baja con Wolfram, con el rostro serio. Pero al ver a Lily, frunció el ceño.
«¿Qué ocurre?»
Era el atuendo que él mismo había elegido, entonces ¿por qué la miraba así?
Se levantó y caminó hacia allí.
“Me puso de mal humor”.
¿Qué? ¿Por qué?
“Verte así me hace recordar el día que te escapaste y regresaste”.
Ella miró su ropa.
“Eso fue hace mucho tiempo.”
“Para mí, es tan vívido como ayer”.
Suspiró y extendió el brazo. Debió de querer abrazarla, pero la capa se interpuso y solo ondeó ruidosamente. Sonriendo como para quitársela de encima, retiró el brazo.