- La recompensa por denunciar
El tañido de la campana resonó a lo largo y ancho de la silenciosa biblioteca, como si se hubiera golpeado una campana mucho más grande. Los presentes confiaron en la decisión de la princesa de llamar a la bibliotecaria. Todos parecían creer que Serena tenía un plan.
Y por supuesto que tenía.
‘¿No nos esconderá Yeong? Ya intentó usar su poder antes.’
Serena creía en el poder de la oscuridad.
‘Seguro que no nos matará, ¿verdad? Sería una auténtica desvergüenza prometer una recompensa y luego decir: ¡Grrr! en nosotros.’
Si el Tigre de las Sombras gritaba ‘¡Grrr!’, planeaba quejarse vehementemente ante el Dios del Laberinto por la violación de la regla.
‘Si no tengo tiempo suficiente para terminar de quejarme, incluso usaré el Exprés Cero en seguida para seguir discutiendo.’
La determinación de la princesa comenzó a flaquear al percibir un olor rancio a caza que se acercaba. Aunque sabía que la muerte no era el final, no pudo evitar sentir un terror primario e instintivo.
Primero, un nauseabundo olor a almizcle asaltó el sentido del olfato de los presentes. Después llegó el olor a sangre.
La sangre de la fuente de la plaza, que en lugar de agua arrojaba sangre, era fresca y tenía un olor más suave. Ahora, un olor desagradable a sangre en descomposición, un olor que cualquier ser vivo con sangre corriendo por sus venas encontraría naturalmente repulsivo, impregnaba el aire.
—¡Uf! ¡Mmmph!
Tres ojos brillantes aparecieron en la sombra del joven caballero, que estaba rígido de miedo, con todos los pelos erizados.
Yeong le tapó la boca a Ralph para ahogar un grito. Los tres ojos, que se movían erráticamente, fijaron su posición, y la sombra del caballero cambió de una forma plana a una tridimensional.
Ralph observó con terror y los ojos muy abiertos cómo un monstruo se materializaba a partir de su propia sombra.
—Grrrr…
El Tigre Sombrío no atacó al grupo de inmediato. Con sus tres ojos, los escudriñó, mientras un gruñido sordo retumbaba en su boca, que olía a sangre putrefacta. El cuerpo del tigre parecía carecer de forma definida: brillaba y ondulaba, dispersándose y oscureciéndose, como tinta disolviéndose en agua.
Tal como Yeong había dicho, su ojo central estaba cubierto por un monóculo. Quizás debido a la idea preconcebida que Serena tenía sobre las gafas, el ojo del depredador tras la lente parecía algo inteligente.
—Zorro encontrado.
La arquera informó con calma al bibliotecario sobre el usuario malintencionado que dañaba los libros. Los tres ojos, que brillaban intensamente como antorchas, siguieron la dirección que Yeong señaló hasta que se posaron en el Zorro Come-Libros.
En ese instante, la boca del Tigre de las Sombras se estiró formando una larga hendidura.
‘¿Sonrió?’
El Tigre Sombrío se desvaneció al instante en la sombra del escritorio y, en un abrir y cerrar de ojos, entró en la biblioteca cerrada. Cuando los tres ojos salieron de la sombra más cercana al Zorro Come-Libros, este dejó de comer de repente.
‘El zorro come-libros pareció presentir la presencia del tigre y se adentró aún más en las estanterías. El tigre de las sombras lo persiguió con urgencia.’
– ¿Se ha ido?
La guía preguntó. La arquera asintió y soltó la boca del joven caballero. El grupo suspiró aliviado, apoyándose en el escritorio y la pared para calmar sus corazones agitados.
– ¿Por qué el Tigre de las Sombras no se movió hacia la sombra del zorro?
– Los zorros devoradores de libros están más cerca de ser espíritus elementales que monstruos. No tienen sustancia física, por lo que probablemente no tengan sombra.
¡Espíritus! Al oír esa palabra, el miedo desapareció por completo del rostro del joven caballero. Si bien los sacerdotes y magos a veces se topaban con espíritus, estos eran tan raros como las hadas.
La gente común que nunca interactúa con ellos suele pensar en los espíritus elementales como seres místicos formados por la unión de un poder elemental específico que adquirió voluntad propia.
Debido a que la percepción común de este mundo era similar a lo que Serena había aprendido sobre los espíritus en diversos medios en su vida pasada, no le había dado mucha importancia.
Sin embargo, después de sucumbir al síndrome del protagonista y al aprender la teoría de la magia espiritual, la percepción que había construido a partir de su vida pasada se hizo añicos.
La mayoría de los espíritus de este mundo provenían del Reino Espiritual. Los elementos más poderosos tenían un Rey Espiritual, y los espíritus menores lo seguían. Era similar al concepto que había aprendido en su vida pasada, pero había una diferencia crucial.
‘No puedo creer que traten a los espíritus como si fueran una especie alienígena.’
En un mundo donde los dioses son reales, los espíritus provenientes de otro mundo eran considerados especies de alienígenas, y los Reyes Espíritu, como dioses de esos otros mundos, eran dioses alienígenas.
Quizás por esta razón, los espíritus existentes abarcaban desde seres pertenecientes a los cuatro elementos comúnmente reconocidos hasta otros tan extraños que uno se preguntaba qué eran realmente.
El zorro come-libros que el grupo acababa de presenciar era un ejemplo perfecto de este último grupo.
– ¿El zorro come-libros era un espíritu? ¡Es la primera vez que veo uno!
– No te dejes engañar por lo ‘lindo y bonito~’ Cuanto más lindos son, más desagradable es su carácter. Conde, ¿podría contarnos más cuando llegamos al vestíbulo… Mi señor? Tengo curiosidad por saber más sobre este zorro, ya que es nuevo para mí.
– Deberías preguntarle a Gray, no a mí. Yo lo oí de Gray.
– ¿Has oído hablar del monstruo zorro por él? ¿Mi señor?
– Eso, y…
El conde Randy sacó una pequeña esfera de su bolsa subespacial. Era la canica no identificada que Olive había obtenido al desactivar la trampa tendida por Seraph.
– Esta esfera contiene el fuego del Zorro Come-Libros. Me dijeron que el fuego del zorro solo quema a su objetivo y nada más hasta que la llama se apaga.
– ¡Oh! ¡Eso está buenísimo!
Olive intentó arrebatarle la canica del zorro de la mano al Conde Randy. Anticipándose a la agilidad de los dedos de la guía, el alquimista guardó rápidamente el orbe en su bolsa subespacial. Olive fingió estar ofendida, alegando que solo era una broma.
– Se rompe fácilmente, así que lo guardaré con cuidado.
– En cualquier caso, es un objeto útil, Conde Landriol. ¿Se puede conseguir en esta biblioteca? Fuego que solo quema a su objetivo… ¡Eso sí que es útil!
La pregunta de Sir Alpha provocó una expresión de angustia en el Conde Randy.
– Bueno… Gray me dijo que este orbe solo se puede obtener como regalo ganándose el favor del Zorro Come-Libros. Sería genial que saliera de un cofre del tesoro como recompensa, pero dudo que podamos simplemente recogerlo en la biblioteca.
‘¿Favor?’
Por lo que parece, el objeto era bastante valioso, pero Seraph lo había utilizado en una trampa.
‘Debe conocer el propósito del orbe si lo usó en una trampa. ¿Tiene al menos cinco o más?’
De ninguna manera la habría usado para tender una trampa si hubiera sido la única esfera que tenía. Eso significaba que tenía muchas de repuesto.
¿Quién de su grupo podría haberse ganado el favor del zorro hasta ese punto? Serena sintió curiosidad de repente.
‘Definitivamente no fue Seraph. ¿Acaso fue la Suma Sacerdotisa Hazel? Al zorro también le debió gustar el abrazo amplio y suave de la Suma Sacerdotisa Hazel.’
Ralph, a quien le encantaban las historias de aventuras, estaba un poco emocionado.
– Tal vez, en lugar de denunciar al zorro al Tigre de las Sombras como hicimos nosotros, el Príncipe y las Sacerdotisas ayudaron al zorro y lo recibieron como regalo. ¡Como recompensa por su bondad!
Era un pensamiento muy propio de Ralph, ya que poseía una imaginación tan abundante como un bosque donde habitan las hadas, lleno de sueños y esperanza.
‘¿Un zorro devolviendo un favor? ¿Es esto un cuento de hadas?’
Por supuesto, los adultos más pragmáticos, cuyo mundo de sueños y esperanzas era tan árido como un desierto, no estaban de acuerdo. En cambio, el conde Randy ofreció una opinión diferente.
– El Zorro Come-Libros es, en última instancia, un espíritu elemental de atributo fuego. ¿Acaso Sir Marine no era una paladina del Dios del Fuego?
‘Ah, lo había olvidado.’
Era lógico que seres afines se sintieran atraídos entre sí. Serena admitió que su propia visión se había visto limitada por su incapacidad para olvidar el amplio y reconfortante abrazo de la Suma Sacerdotisa Hazel, que era como la tierra misma.
‘Pero la verdad es que fue reconfortante.’
Pensó que abrazar a un Sir Alpha sin armadura podría ser similar, pero no quería hacerlo.
‘Lady Alpha estaría triste.’
¿Pero qué hay de la Suma Sacerdotisa Hazel? Nadie se entristecería si Serena abrazara a la Suma Sacerdotisa, y si se lo pidiera, probablemente la abrazaría sin dudarlo.
‘Pero mi orgullo no me deja pedirle.’
– ¡El joven maestro Gray es súper inteligente!
– ¡Por supuesto! ¿Quién crees que es… Mi señor?
– ¿Conoces a la familia Ash?
Sir Alpha, el caballero de la escolta del Quinto Príncipe, que aún desconocía la identidad del asistente que había aparecido repentinamente, preguntó rápidamente por su familia. La guía sonrió.
Olive escribió su respuesta antes de que el conde Randy pudiera detenerla.
– ¿No lo sabías, Caballero Negro? Es pariente del Archimago, el Gran Duque Payne… ¡Mi señor! ¡Comparten la misma sangre!
El apuesto rostro de Sir Alpha reflejaba asombro.
– ¡El linaje del Gran Duque Payne! ¿Estás sugiriendo… que el Gran Duque tiene un hijo ilegítimo?
Sir Alpha negó con la cabeza desesperadamente y agitó las manos, desmintiendo la declaración de Olive.
– Eso no puede ser cierto. Su Gracia, el Gran Duque Payne, es un hombre noble que solo ha amado a su esposa durante toda su vida.
– No miento… ¡Mis señor! ¡Pregúntale al Conde!
Olive, que había arrojado una piedra a un lago en calma y provocado un maremoto, le echó la culpa al conde Randy.
Completamente desconcertado, Sir Alpha miró al alquimista como Olive había previsto, exigiéndole la verdad. El conde Randy alzó las manos al aire y asintió con resignación.
– No es mentira. Gray y mi maestro, en efecto, comparten la misma sangre.
– ¿Lo sabe el príncipe Willow? No, no hace falta que respondas. Yo mismo le preguntaré.
Un asistente del príncipe fue enviado en paracaídas a una delegación a un país extranjero, y su verdadera identidad se mantuvo en secreto incluso para el propio caballero de la escolta del príncipe. Tras reunir estas pistas, Sir Alpha decidió no indagar más.
‘¿Por qué no decirle la verdad? ¿Por qué ocultárselo incluso a Sir Alpha? Él no es alguien que los traicionaría.’
Si no intervenían, se extenderían rumores por todo el continente de que el Gran Archimago del Imperio sufría de hemorroides, fisuras y fístulas, y que el hombre de corazón puro que solo amaba a su esposa en medio de la decadente vida social del Imperio era en realidad un canalla escandaloso que secretamente tuvo un hijo ilegítimo y luego instaló a ese niño como sirviente de su propio nieto.
‘No sé si en todo el continente, pero sin duda está presente en el vestíbulo del laberinto’.
Parecía que ciertas personas que conocían la verdad estaban inventando rumores deliberadamente para su propia diversión.
‘Aun así, están ocultando demasiadas cosas. ¿Hay más secretos además de los que son evidentes?’
Serena dejó volar su imaginación negativa, y luego se detuvo. Al fin y al cabo, era asunto de otra persona.
‘Ya tengo suficientes problemas. Dejemos esto de lado.’
En cualquier caso, habían sobrevivido al aterrador Tigre de las Sombras, así que ahora era el momento de centrarse en explorar el laberinto.
Serena giró la cabeza y se fijó en un objeto sobre el escritorio que no había estado allí antes.
‘¿Qué es eso?’
Sobre el escritorio había una llave con una decoración de estilo antiguo y un trozo de papel con un sello rojo. Cuando Serena señaló el escritorio, Olive inmediatamente agarró la llave.
– ¡Una llave! ¡Es mía! ¡Es de esta Olive!
El conde Randy cogió el papel con el sello rojo. Sus cejas se arquearon de repente.
– Esta es una tarjeta de socio de la biblioteca. Indica que su titular puede sacar libros en préstamo y acceder a todas las estanterías de la biblioteca.
El conde Randy desplegó la tarjeta para que los demás miembros del grupo, especialmente la princesa, pudieran verla con claridad.
‘Veamos. Dice claramente ‘tarjeta de socio que permite el acceso a todas las estanterías’. ¡Genial!’
El llamativo sello rojo que habían visto desde lejos tenía en realidad la forma de la pata de un gato.
– La forma de la huella de la pata del gato es adorable.
Ralph pareció estar de acuerdo, conteniendo la risa al ver el sello. La guía, sin embargo, parecía serio, como diciendo: ‘¿De qué estás hablando?’.
– Esa es la huella de una pata de tigre… Mi señor.
Ante la opción de usar un sello con forma de pata de tigre, quien estampó la tarjeta de membresía fue el Tigre de las Sombras.
‘Un monstruo con un encanto inesperado.’
El monstruo en sí era aterrador, pero llevaba gafas y un sello simpático propio de un bibliotecario.
Dado que también ofreció una recompensa, tal como estaba escrito en el tablero, el miedo que sentían por el Tigre de las Sombras se diluyó en cierta medida.
– Si podemos acceder a todos los estantes, ¿significa eso que también podemos entrar en la biblioteca de depósito cerrado?
Preguntó Ralph, señalando hacia las pilas de escombros donde el Tigre de las Sombras y el zorro estuvieron enfrascados en su persecución.
Olive asintió con entusiasmo, haciendo girar la llave antigua sobre su dedo.
– ¡Por supuesto! ¡También nos dio una llave!
La guía sonrió ampliamente, introdujo la llave en la cerradura de la puerta y la giró.
Clank. Clank. Clank clank clank clank clank.
La guía apretó con más fuerza la llave y el pomo de la puerta. Tras un largo instante, Olive, que había estado girando la llave con vehemencia, se volvió. Su rostro estaba contraído, las venas inyectadas en sangre se extendían como telarañas sobre el blanco de sus ojos redondos, y rechinaba los dientes; parecía una asesina en serie de cierta película de terror.
– ¡La llave no encaja! ¡MIs señores!
La guía estalló, incapaz de contener su frustración al dar la impactante noticia a los presentes.
Olive se enfureció en silencio, tirándose del pelo rizado de color negro oliva. Serena pudo adivinar más o menos lo que sus labios, que se movían rápidamente, estaban transmitiendo: ¿Esto es una recompensa? ¿Cómo puede ser una recompensa una llave que no encaja? ¿Acaso significa que bastaba con dejarnos vivir?
‘Tiene razón en estar enfadada.’
Serena comprendió la frustración de la guía. Les dieron una llave frente a una puerta cerrada con llave, así que, naturalmente, pensaron que era la llave correcta, ¿pero no lo era?
– Nos está tomando el pelo.
– ¡Olive, por favor, cálmate! Si alguien puede abrir esa puerta sin llave, ¡eres tú!
– Sir Ralph tiene razón. Cálmate.
– ¡Por supuesto! ¡Mis señores! ¡Abriré esta cerradura en un segundo!
Con la tarjeta de socio como prueba de que no era una ladrona, Olive introdujo sus herramientas para abrir cerraduras en la cerradura y comenzó a trabajar.
Tal y como había prometido, la puerta se abrió al instante. La guía exhaló aire por la nariz y la abrió de par en par.
El primer equipo de exploración entró con cautela en la habitación llena de estanterías.