- El zorro come-libros
Por primera vez en mucho tiempo, el grupo subió unas escaleras normales y corrientes y llegó al piso 29 del octavo nivel del Laberinto de Hudgee.
La guía, que llegó primero, no hizo ninguna señal. En cuanto Serena pisó la pista, comprendió por qué.
‘¿No hay nada más que paredes?’
Las escaleras no conducían a más que pasillos y paredes. El elemento principal de una biblioteca, los libros y las estanterías que los contenían, estaba completamente ausente. Olive pegó la oreja a la pared y la golpeó suavemente.
– Hay un espacio dentro… Señores. Tenemos que encontrar la manera de entrar.
Tras avanzar un poco, el grupo descubrió algo más que paredes: un escritorio. La pared recta se curvaba formando una ‘U’, y el escritorio bloqueaba el hueco.
Detrás del escritorio, vieron una ventana con barrotes y una puerta que daba a una habitación dentro de la pared. A través de los barrotes, pudieron ver estanterías repletas de libros. Era una biblioteca.
Para entrar, debían cruzar el escritorio. Mirando más de cerca, el extremo derecho del escritorio no era un escritorio en absoluto, sino una pequeña trampilla de la misma altura.
Encima del escritorio, al igual que en el piso 26, había una pequeña campana para llamar al bibliotecario y lo que parecía ser un formulario.
El extremo izquierdo del escritorio era una enorme cómoda, tan grande que podía confundirse con una pared. Olive ladeó la cabeza para observar la distribución, que era completamente diferente a la de los pisos anteriores.
– ¿Qué es esto… señores? ¿Una prisión de libros?
Como dice el refrán, el ojo sólo ve lo que puede ver, y la ladrona vio una prisión. El conde Randy negó con la cabeza bruscamente. Las manos del alquimista se movieron rápidamente sobre el papel, luego se calmó y escribió las palabras con claridad.
– Esto no es una prisión de libros. Es una biblioteca de depósito cerrado. No se pueden hojear los libros libremente. Hay que solicitar el libro deseado al bibliotecario. Antiguamente, los libros eran tan valiosos que muchas bibliotecas funcionaban así para evitar robos y daños.
‘Parece inconveniente.’
Incluso Olive, que nunca había estado en una biblioteca en su vida, pareció tener el mismo pensamiento, ya que ladeó la cabeza en la dirección opuesta.
– Si la gente no puede entrar, ¿cómo van a saber qué libros pedir? ¿Mi señor?
– Debe haber una lista con los títulos y autores de los libros de la colección. Probablemente la tengan allí.
El conde Randy señaló los grandes cajones de la izquierda como si estuviera convencido al 99%. La guía revisó si había trampas y abrió con cautela una de ellas.
En su interior, tal como había dicho el alquimista, estaba repleto de pilas de papel rígido con títulos de libros y nombres de autores escritos en ellos.
–Aquí es donde puedes encontrar el libro que deseas y completar un formulario de solicitud.
El formulario de solicitud estaba sobre el escritorio. El conde Randy lo sacudió.
– Luego le entregas el formulario al bibliotecario, quien entra y te trae el libro.
La mano del alquimista, que valía un millón de monedas de oro, se detuvo justo cuando iba a tocar la campanilla. La imagen del bibliotecario de la Biblioteca del Laberinto, el Tigre de las Sombras, vino a la mente de todos.
– En cualquier caso, así es como funciona.
Los ojos del alquimista, que habían estado hojeando la lista de libros, se abrieron tanto como los del Tigre de las Sombras.
—¡Oh!
El conde Randy se sobresaltó tanto que jadeó y se tapó la boca rápidamente. La atención de todos estaba fija en el alquimista. Avergonzado, se explicó.
– Disculpen. La lista de libros es tan extraordinaria que me sorprendió.
Si bien todos los libros de los tres pisos de la Biblioteca del Laberinto habían cautivado al conde, los libros almacenados en esta biblioteca de depósito cerrado eran especialmente raros.
– ¡Ah! ¡Por eso se almacenan con tanto cuidado!
– Tienes razón, Sir Ralph.
– Ya que el bibliotecarii no está, ¿qué tal si entramos a escondidas?
Serena señaló la puerta que estaba detrás del escritorio. Cómo llegaba a la altura de la cintura, se podía saltar fácilmente. La guía parecía preocupada.
– No lo sé… Señorita. ¿Y si sonabos la alarma y viene corriendo el tigre?
Los ojos de Olive se abrieron de par en par al sacudir la pequeña trampilla. Simplemente se había abierto. La guía les indicó al grupo que retrocedieran y luego caminó con cautela hacia la puerta en la pared.
No sonó ninguna alarma y el Tigre de las Sombras no apareció. Olive agarró el pomo de la puerta con una mirada expectante. El pomo giró ligeramente, pero se detuvo, incapaz de moverse más.
‘Está cerrado con llave.’
En lugar de forzar la cerradura, Olive regresó al grupo y vio un cartel en la parte interior del escritorio. En él figuraba la última regla que los asistentes debían seguir.
‘5. Los no-miembros y los miembros ordinarios sólo pueden acceder a la biblioteca general. Los miembros especiales pueden acceder a todas las bibliotecas.’
La princesa y el equipo de exploración, al no ser miembros, tenían prohibido el acceso a la biblioteca del piso 29.
– Veamos primero si podemos encontrar otra puerta o camino. Si no, volveremos aquí… Mis señores.
La princesa y sus acompañantes caminaron por el pasillo en busca de algo nuevo. Solo vieron paredes, y ni un solo monstruo apareció. Al final, regresaron al punto de partida.
– Parece que tenemos que encontrar un libro mal colocado allí dentro.
– ¿Pero cómo? No podemos entrar… Mis señores. Va en contra de las reglas.
– ¿No podríamos simplemente forzar la cerradura y entrar a escondidas?
– ¿Y si el tigre nos atrapa y grita: ‘¡Ladrones de libros! ¡Rompedores de las reglas! ¡Grrr!’?
– ¿No dijiste que la lista en los cajones indica qué libros hay dentro? ¿Qué pasa si buscamos un título mal colocado en la lista en lugar de adentro?
El Caballero Imperial, que había estado observando atentamente su entorno, ofreció una sugerencia plausible.
– ¡Caballero Negro! ¡Gran idea!
Olive abrió un cajón con entusiasmo y luego fingió vomitar al ver las hojas de papel apiladas densamente.
Al menos los libros tenían diseños diferentes y había cierta variedad. La lista de libros era simplemente papel blanco con letras negras.
Con solo mirarlo, Serena se mareó. La letra era pequeña y, como la princesa solo tenía un ojo, se cansaba enseguida.
‘¡Mi ojo! ¡Mi precioso ojo!’
– Pero ¿qué ocurre si encontramos un libro fuera de lugar en la lista y no aparece ninguna escalera?
– Oh, no. No digas eso. No puede suceder.
– Pero es posible, ¿verdad? ¿Y si tenemos que pedirle al bibliotecario que nos traiga el libro extraviado?
– ¿Acaso el bibliotecario no sería diligente en el cumplimiento de sus deberes?
– No lo sé~ Por cómo actúa, no se puede distinguir si es un bibliotecario o un guardia de seguridad~
– Para empezar, ¿por qué el bibliotecario es un tigre?
‘Esta gente. Dejen de charlar y empiecen a mirar.’
La princesa tuerta entrecerraba el ojo y forzaba la vista para leer la lista, ¡mientras que la gente con dos ojos charlaba animadamente!
Serena frunció el ceño inconscientemente y estaba a punto de protestar cuando algo ligeramente frío y oscuro le tocó el hombro. Sorprendida, casi gritó. Contuvo la respiración y miró aquello frío y oscuro sobre su hombro.
Una mano envuelta en vendas negras. Era Yeong.
‘Eso me sobresaltó.’
Serena fulminó con la mirada a la arquera con su ojo derecho cansado. Yeong asintió en señal de disculpa y señaló hacia la biblioteca cerrada.
‘¿Encontró algo?’
Serena, junto con el resto del grupo, que había percibido el movimiento, miró hacia adentro a través de los barrotes detrás del escritorio. Las pilas de libros eran más oscuras que el pasillo donde se encontraban. Dentro, una pequeña bola de fuego redonda se movía rápidamente.
‘¿Qué es eso?’
Serena, pensando que su ojo cansado le jugaba una mala pasada, se lo frotó. La pequeña bola de fuego redonda se partió, multiplicándose instantáneamente en cuatro. Las bolas de fuego se movían ágilmente entre los estantes, como si fueran seres vivos.
¿Qué demonios fue eso? Todo el grupo se quedó mirando fijamente, parpadeando, las bolas de fuego. La arquera no señaló las bolas de fuego, sino la zona debajo de ellas, y pronunció una palabra.
‘Zorro. ¿Es eso un zorro?’
Había una especie de fuego fatuo revoloteando entre las estanterías, ¿y ahora mencionaba a un zorro? Serena apartó la vista de las bolas de fuego que la distraían y miró al suelo que señalaba la arquera. Descubrió una criatura que se movía.
Salta, salta, corre, corre.
Se irguió sobre sus patas traseras, levantó las delanteras, olfateó con su hocico puntiagudo y luego se escabulló con sus patitas delgadas y pequeñas. Serena tardó en verlo y solo alcanzó a vislumbrar una cola que desaparecía tras una estantería, pero la cola amarilla y esponjosa parecía gritar: ‘¡Soy un zorro!’.
El monstruo del que se había hablado en el letrero del piso 26 finalmente apareció ante el grupo.
El zorro que había desaparecido tras el escritorio reapareció. Era más pequeño y adorable que los zorros rojos a los que Serena estaba acostumbrada. Su aspecto era similar al de los zorros del desierto que había visto en su vida anterior.
‘¡Guau, es adorable!’
—¡Kyu! ¡Kyuuuuu!
El zorro dejó escapar un pequeño chillido. Las bolas de fuego, que habían estado volando alrededor de los estantes como seres vivos, se agruparon a su alrededor.
‘Así que no eran fuegos fatuos, sino fuego de zorro.’
Al observar de nuevo, la cola del zorro, que era tan tupida que parecía estar cubierta de pelusa suave, no era una sola cola, sino que estaba dividida en varias.
‘De hecho es un monstruo.’
El pequeño y adorable zorro lanzó las bolas de fuego que había reunido contra la estantería que tenía delante. Serena jadeó.
‘¿Por qué está prendiendo fuego a la estantería? ¿Acaso va a asar los libros y comérselos?’
La predicción de que la estantería, alcanzada directamente por las cuatro bolas de fuego, se incendiaría rápidamente resultó ser errónea. La estantería no se quemó.
En cambio, sólo cuatro libros de la estantería, los alcanzados por las bolas de fuego, se incendiaron. El fuego solo consumió esos cuatro libros; no se propagó a los que estaban al lado, encima o debajo.
Era como si una pared invisible lo bloqueara, o tal vez fuera una propiedad específica del fuego que le permitía quemar solo un libro.
‘¿Qué está pasando?’
Serena creía que el fuego consumiría los libros continuamente, pero al observarlos con atención, se dio cuenta de que tampoco era así. Los libros que se habían incendiado estaban perfectamente intactos. Pensó que tal vez las páginas de papel se estaban convirtiendo en cenizas primero y las cubiertas de cuero se quemarían después, pero no.
‘¿Los libros están bien?’
Si no iban a quemarse, ¿por qué prenderles fuego?
‘¿Les está calentando?’
¿Quizás no estaba asando los libros, sino simplemente calentándolos antes de comérselos?
En cualquier caso, el Zorro Come-Libros no tenía obligación de responder a las preguntas de la princesa.
Entrecerró los ojos, puso cara de felicidad y saltó hasta la siguiente estantería. El zorro olfateó a su alrededor, creó una pequeña bola de fuego y prendió fuego a otro libro.
Se le conocía como el Zorro Come-Libros, pero no se los comía. Les prendía fuego, pero los libros permanecían intactos. Intrigada por lo que sucedía, Serena le dio un codazo al alquimista, que observaba al zorro con expresión intrigada.
Puede que el Zorro Come-Libros no tuviera la obligación de satisfacer la curiosidad de la princesa, pero el alquimista sí. El Conde Randy hizo todo lo posible por escribir con suficiente claridad para que la princesa pudiera leer.
– Efectivamente, se trata de un zorro come-libros. Está comiendo en este momento.
‘¿Pero no se está comiendo los libros?’
Serena y el resto de los presentes preguntaron en silencio al mismo tiempo. El conde Randy, anticipándose a la objeción, continuó moviendo su pluma.
– El Zorro Come-Libros no consume los libros físicamente. ¿Ven cómo los quema con fuego de zorro? Al quemarlos, consume el conocimiento y la información que contienen. Cualquier libro que el Zorro Come-Libros devora pierde su conocimiento e información. El libro se convierte, esencialmente, en páginas en blanco.
El fuego, que se aferraba a los libros sin consumirlos visiblemente, en realidad estaba quemando todo el contenido del texto. La idea de que un libro se convirtiera en un montón de páginas en blanco era escalofriante, incluso para Serena, que siempre había evitado los libros.
‘Significa que si abres un libro, todo el contenido desaparece por completo.’
No es de extrañar que las normas de la biblioteca advirtieran que se debía denunciar inmediatamente si se veía. El Zorro Come-Libros era el enemigo de todos los archiveros y bibliotecarios del mundo.
– Además, mi maestro me comentó que tiene la tendencia a regocijarse al ver a los humanos lamentarse por la pérdida de un libro raro.
– ¡Es malvado!
– Tiene una cara bonita, pero una personalidad desagradable.
El zorro siguió comiendo libros. Ralph, que veía cómo valiosos libros se convertían en páginas en blanco ante sus propios ojos, se puso nervioso.
– ¿Qué deberíamos hacer? ¿No deberíamos informar de esto al bibliotecario?
– Estoy de acuerdo con Sir Hanson. El cartel decía que nos darían una recompensa por informar al bibliotecario, así que no nos atacará.
Los dos caballeros querían denunciar al zorro come-libros ante el bibliotecario. La guía frunció los labios.
– No lo sé. He conocido monstruos que prometían a la gente el ‘mejor regalo’ solo para luego atacarlos con una guadaña. Parece que el mejor regalo era la muerte o algo así… Mis señores. También existen sacerdotes de dioses de otros mundos que prometen un placer supremo para luego torturarte cruelmente. En el mundo de ese dios, el dolor se considera el mayor placer. No debemos suponer que una recompensa o un regalo proveniente de una especie no humana nos beneficiaría.
Las opiniones del partido estaban divididas y no pudieron llegar a una decisión.
‘Ugh. Esto no está bien.’
El laberinto favorecía la simplicidad. Cuanto más complejos eran los pensamientos de quienes lo recorrían, más se tortuoso el camino, más fuertes se volvían los monstruos y más crueles las trampas.
‘Tengo que decidirme rápido. De lo contrario, podría formarse un golem de cadáveres gigante, como la última vez. Dado que esto es una biblioteca, ¿quizás aparezca un golem de libros?’
En momentos como este, es deber del líder unir al grupo y tomar una decisión. Serena fulminó con la mirada al monstruo malvado que alegremente convertía libros en cuadernos en blanco, conservando solo las portadas, y luego se dirigió al escritorio.
La guía y el alquimista no se opusieron a la decisión de la princesa y la acataron. Sin embargo, apartaron una silla para crear espacio debajo del escritorio, aparentemente preparados para esconderse o escapar si fuera necesario.
‘Lo peor que puede pasar es que me muera.’
Si moría ahora, volvería al día anterior a la descubierta del cuerpo de Stollen. La sola idea del cadáver del caballero sin cabeza la oprimía y le trajo de vuelta un miedo olvidado. Un escalofrío le recorrió la espalda. Serena se mordió el labio inferior y tocó el timbre.
Ding-a-ling. Ding-a-ling.
El sonido de la campana llamó al bibliotecario de la Biblioteca del Laberinto.