Los hombres que habían visto la miserable apariencia de Meldenique comenzaron a murmurar entre ellos.
—Por su expresión, parece que está intentando dar lástima.
—Aunque se presente así, seguro que hoy saldrá con alguna excusa absurda.
En aquella atmósfera gélida, Meldenique se sentó en el asiento que le habían asignado y abrió lentamente la boca.
—Soy Meldenique, marquesa de Kinnoa.
Fue una presentación sencilla, pero los nobles reunidos allí reaccionaron con evidente irritación.
La señalaron con el dedo, como si ya hubiera cometido un crimen.
¿Será porque llevan un buen rato acusándola sin parar?
Meldenique entreabrió los labios y suspiró. Sus ojos ya estaban muy abiertos.
Por muy fuerte que fuera su carácter, seguía siendo una mujer joven.
Estaba claro que, al comparecer ante aquella audiencia, temblaría y entraría en pánico.
Cuando llegó el emperador, la audiencia comenzó rápidamente.
Los grandes nobles se sentaron en fila a la derecha, mientras que a la izquierda se ubicaron los escribanos, los sacerdotes y algunos jueces de renombre.
Suspiré al observar a los aristócratas, que se habían vuelto cada vez más hostiles debido al ambiente opresivo y a las acusaciones que circulaban por la sala.
El juez sentado junto al escribano comenzó a enumerar mis cargos en voz baja.
Se me acusaba de haber puesto en peligro a los niños de la academia, de haberme acercado deliberadamente al príncipe con la intención de asesinarlo…
—…Y también se la acusa de haber utilizado un poder misterioso para cometer actos maliciosos.
De pronto, parecía que mis cargos se multiplicaban como una bola de nieve que rodaba cuesta abajo.
¿Si la situación se pone más difícil, terminaré muriendo?
Al ver aquel ambiente tan sombrío, parecía que la pena de muerte era casi inevitable.
Los sacerdotes, que seguramente habían recibido instrucciones secretas del Papa, sonreían al observar cómo la situación se inclinaba a su favor.
Quizá no tardarían en revelar sus verdaderas intenciones.
—Su Majestad, tengo algo que comunicar en nombre de la Santa Sede.
¡Miren nada más! Justo cuando sospechaba que pronto intentarían acorralarme, los sacerdotes tomaron la palabra.
—Escuchemos lo que tienen que decir.
El emperador levantó una mano y miró al anciano sacerdote de la Santa Sede.
El hombre tenía el cabello tan blanco como su túnica sacerdotal. Me observó con sus brillantes ojos rojos y abrió la boca.
—Soy Vash, sacerdote y exorcista.
Ya veía por dónde iba el asunto.
—Hace algún tiempo, cuando invitaron a Meldenique a la academia, percibí una energía extraña en el templo. Por eso, quisiera plantear una pregunta.
Sus ojos rojos se entrecerraron como los de una serpiente.
—En nombre de mi autoridad como exorcista, les pregunto: ¿acaso ha estado utilizando el poder de los demonios malignos?
La mención del poder demoníaco y la autoridad de un exorcista provocó una gran conmoción.
Una persona corriente difícilmente habría podido soportar semejante acusación en aquella sala.
Los presentes comenzaron a murmurar.
—¿Qué demonios está pasando?
—¿Ese sacerdote ha sido debidamente acreditado? ¿Acaso puede cuestionar la autoridad de la nobleza de esta manera?
Solo el noble Byeon, que acababa de regresar a la capital, miraba a su alrededor con expresión desconcertada.
—¿El poder de los demonios…?
—¡Su Majestad, debe investigarlo de inmediato!
Los grandes nobles, a quienes el Papa ya había sometido mediante el lavado de cerebro, repetían aquellas palabras como loros mientras miraban al emperador con fervor.
El emperador, visiblemente cansado, levantó la mano.
—Si presentan pruebas convincentes, investigaremos el asunto.
Los sacerdotes sonrieron con satisfacción.
Parece que creen que podrán demostrar que he colaborado con los demonios.
La contratista de la Espada del Héroe, quien había derrotado al diablo, terminaría corrompida por fuerzas malignas y sería ejecutada por un sacerdote sagrado.
El plan del Papa era, sin duda, bastante ingenioso.
Parpadeé y dejé de pensar en ello.
Esta vez, ni siquiera la ayuda de Su Majestad el emperador será suficiente para salir de esta situación.
El emperador siempre había estado de mi lado.
Sin embargo, incluso su autoridad tenía límites. Cuando tantos nobles exigían lo mismo a gritos, no le quedaba más remedio que escucharlos.
Los sacerdotes curvaron los labios, satisfechos, como si todo estuviera sucediendo exactamente según sus planes.
El emperador frunció el ceño mientras observaba a los presentes.
—Aun así, quiero escuchar lo que la marquesa tenga que decir.
Levanté la cabeza y me aparté el largo cabello con una mano.
—Sí, el rendimiento de las herramientas mágicas que he creado recientemente es demasiado extraordinario. Es comprensible que alguien pueda sospechar que hay algo extraño detrás de ellas. Sin embargo, me gustaría aclarar el asunto.
Sonreí y alcé la mirada.
El emperador, que había permanecido en silencio con la barbilla apoyada en una mano, me observó atentamente.
—Ese poder no tiene nada que ver con los demonios.
—¿Cómo puede demostrarlo?
—Tengo pruebas y testigos.
El emperador me miró con una expresión más perspicaz que antes.
—Solicito que se permita la comparecencia de mis testigos.
El emperador asintió lentamente.
Le dirigí una mirada agradecida.
Diez minutos después.
Mis testigos todavía no habían aparecido.
Aunque se había autorizado su comparecencia, no estaban preparados para presentarse en la sala, así que tuve que comenzar a discutir la cuestión de los testigos.
Los grandes nobles, a quienes el Papa ya había sometido por completo mediante el lavado de cerebro, se mostraban cada vez más impacientes, aunque intentaban conservar la compostura.
—Los testigos todavía no han llegado.
—¿No estarán intentando ganar tiempo?
—Sin duda, Su Majestad. Parece que hay motivos para sospechar de ella.
En sus rostros comenzaba a dibujarse una sonrisa triunfal.
En ese momento, el sacerdote que observaba a los nobles, cada vez más confiados, golpeó la mesa.
Frente a él había una enorme reliquia.
Entrecerré los ojos y la observé con atención.
Hay algo… extraño.
En cuanto percibí aquella anomalía, la cabeza comenzó a darme vueltas y sentí que se me acumulaba saliva en la boca.
Tragué apresuradamente, pero no sirvió de nada.
De pronto, mi visión se oscureció y un dolor insoportable me atravesó la cabeza.
Me presioné las sienes con fuerza para intentar aliviarlo.
Justo entonces, los asistentes que aguardaban en el exterior abrieron la puerta y entraron.
El jefe de protocolo del Palacio Imperial habló en voz alta, con una expresión de desconcierto.
—Su Majestad, afuera… Han llegado los invitados.
—Que entren.
—Bueno, es que…
La puerta se abrió y entraron dos personas.
—Son el marqués Padel del Reino de la Magia y su esposa, la marquesa Hein.
El emperador también se mostró sorprendido al ver a la pareja procedente del Reino de la Magia.
El marqués Padel y la marquesa Hein intercambiaron miradas, como si el jefe de protocolo ya les hubiera explicado lo que estaba sucediendo.
Cuando entraron, me esforcé por mantenerme despierta y me froté los dedos con nerviosismo frente a los ojos.
Entonces comenzó el interrogatorio.
En cuanto la marquesa Hein se sentó en el estrado de los testigos, prestó juramento y se dispuso a responder todas las preguntas.
—¿Está diciendo que se trata del poder de los demonios?
La expresión del sacerdote se volvió inquieta.
Yo cerré los ojos, fingiendo estar mareada y sin fuerzas.
En cuanto el sacerdote me dirigió una mirada fugaz, la marquesa Hein respondió con entusiasmo.
—¡Nosotros le proporcionamos las herramientas mágicas a Meldenique! Si alguien las confunde con el poder de los demonios, ¡eso solo demuestra lo extraordinario que es el poder de nuestro reino!
Si el sacerdote continuaba insistiendo en que se trataba de poder demoníaco, corría el riesgo de convertir al Reino de la Magia en un enemigo.
El sacerdote, consciente de ello, se mordió el labio.
Sin embargo, el interrogatorio continuó.
—¿Por qué le proporcionaron esas herramientas mágicas?
La marquesa Hein respondió con entusiasmo a la severa pregunta del emperador.
—¡Porque acordamos abrir una segunda sucursal de la Papelería de Meldenique en nuestro Reino de la Magia! En cierto modo, se trata de una colaboración comercial.
El marqués Padel y la marquesa Hein respondieron con sinceridad, tal como habíamos acordado previamente.
«¿De verdad es tan extraordinario este papel?
¡Sí! ¡Doblé el papel de colores y conseguí darle formas increíbles!»
«Siempre pensé que el papel solo servía para escribir… ¡Esto es toda una revolución! ¡A los niños les encantará!»
«¿De verdad lo crees?»
«¡Por supuesto! ¿No podríamos abrir una segunda tienda en nuestro reino cuanto antes? ¡Quiero mostrarles estos productos a todos!»
Gracias a aquello, había estado ocupadísima hasta el momento en que el Papa me había atacado.
Además de fabricar los productos que suministraría a la academia, había investigado discretamente los gustos de los niños del Reino de la Magia mediante mis conversaciones con el marqués Padel, preparándome para abrir una franquicia.
Por supuesto, nadie había oído hablar de aquel acuerdo hasta entonces. Era la primera vez que se anunciaba públicamente.
—La colaboración con el Reino de la Magia es realmente impresionante.
—¿Cómo es posible que no supiéramos nada de esto?
Algunos nobles, entre ellos Byeon, se miraron con expresión de asombro.
Sin embargo, todavía había personas que seguían bajo los efectos del lavado de cerebro.
—¡Oigan, ¿por qué nadie está mostrando admiración?! ¡¿Por qué hay un ambiente tan extraño?! ¡Esto es algo extraordinario!
A excepción de aquella voz escandalosa, la sala permaneció tan silenciosa como el agua helada.
—Silencio.
El emperador levantó una mano para acallar las protestas del noble y volvió a dirigirse a la marquesa Hein.
—Tanto los nobles como los miembros de la familia imperial estuvieron a punto de resultar heridos por una herramienta mágica creada por la marquesa Kinnoa.
—¿Está diciendo que hubo un accidente?
La marquesa Hein se quedó en silencio por un instante.
—…Ah, no estaba al tanto de eso.
El sacerdote levantó la mano y propuso una nueva pregunta al emperador.
—Sería conveniente preguntarle a Meldenique si tuvo la intención de hacerles daño a los niños.
El emperador asintió, aunque parecía incómodo.
—De acuerdo. Marquesa Kinnoa, responda.
El sacerdote me miró fijamente y comenzó a mover los labios, murmurando algo que no podía oír.
Cada vez que lo hacía, el dolor de mi cabeza aumentaba un poco más.
Mi visión se volvió borrosa. Todo se oscureció frente a mis ojos y, después, volvió a aclararse.
Me mordí los labios hasta hacerlos sangrar y respondí con voz ronca:
—Se lo diré, Su Majestad.
El sacerdote parecía desconcertado. Sin embargo, continuó mirándome y moviendo los labios, como si estuviera pronunciando un conjuro.
Al mismo tiempo, la marquesa Hein preguntó con su habitual entusiasmo:
—¡Meldenique jamás habría tenido la intención de hacerles daño a los niños!
Mi cabeza volvió a dar vueltas.
El sacerdote observó mi mirada temblorosa con una leve sonrisa en los labios.
—¿Meldenique?
La voz preocupada de la marquesa Hein resonó en mis oídos.
—Parece que Meldenique no se encuentra bien.
—No, déjenla así. Además, todavía no sabemos nada. Tal vez se sienta culpable por lo que ha hecho.
La voz fría y cínica del sacerdote también llegó hasta mis oídos.
Levanté lentamente la cabeza, que había mantenido inclinada.
En ese instante, el sacerdote cerró los labios y tocó la reliquia.
Quizá el lavado de cerebro había surtido efecto.
Y entonces…
—…No.
Mi voz resonó con más claridad que nunca.
—Me encuentro perfectamente bien. Y…
Miré al sacerdote que sostenía la reliquia entre las manos y continué hablando:
—Juro por Dios que jamás tuve la intención de hacerles daño a los niños.