En el interior de una gran aula, los niños ya se habían dado cuenta de que el papel que yo había fabricado se había convertido en un explosivo que amenazaba su seguridad.
—¡Me duelen los ojos…!
Un niño se frotó los ojos y comenzó a llorar.
Otro extendió la mano y señaló el modelo de origami mientras gritaba:
—¡Ese origami es extraño, profesor!
—No… Da miedo.
Mientras los niños murmuraban y lloraban, los profesores intentaban calmarlos, visiblemente desconcertados.
Además, aquel parecía ser el día de la clase de observación para los padres.
Los adultos que se encontraban al fondo del aula también intercambiaban miradas severas.
—¡Ja…! ¡Esto es completamente absurdo!
Axion, avergonzado, miró rápidamente a su alrededor e intentó cambiar el ambiente.
Sin embargo, esta vez ni siquiera la autoridad del príncipe fue suficiente.
—¡Dios mío!
La situación se había salido de control por completo.
Los niños que habían estado doblando el origami levantaron las manos apresuradamente y rompieron a llorar.
Por supuesto, nadie había resultado herido. Aun así, tanto los profesores como los niños presentes habían comprobado con sus propios ojos el poder explosivo de los objetos que yo había fabricado.
Había sido un accidente gravísimo. La explosión podría haber destruido toda el aula de la academia e incluso haber puesto en peligro la vida de los niños.
La reputación de mi papelería no va a salir bien parada de esto.
Y, más importante aún, ¿qué consecuencias tendría aquel incidente en los niños? ¿Acabarían traumatizados?
…Lo que ha hecho el Papa es imperdonable. ¡Está utilizando a los niños para acorralarme!
Fruncí el ceño mientras reflexionaba sobre lo ocurrido.
Y mis sospechas resultaron ser correctas.
En cuestión de unas pocas horas, la noticia del accidente en la academia se extendió por toda la capital.
Aquella noche, gracias a Danny, el pequeño dragón que recorría la ciudad, pude enterarme de muchas cosas.
Durante las cenas, en todas partes se hablaba de mí.
—¿Han oído hablar de la marquesa Meldenique Kinnoa?
Algunas personas me criticaban directamente.
—…Está llevando un negocio vulgar.
—Eso no es propio de una noble. ¡Qué falta de elegancia!
Otros incluso arrastraban a Dominique a la discusión.
—Pero ¿no es ella la contratista de la Espada del Héroe?
—…Y pensar que Dominique tiene esa apariencia tan juvenil…
Las críticas contra mí continuaron incluso durante los bailes y los picnics al aire libre.
Entre quienes creían ciegamente en el Papa, el odio y el desprecio hacia mí se extendían como hongos venenosos.
Todo estaba sucediendo con una rapidez descarada.
Las mismas personas que antes me elogiaban ahora se volvían contra mí. Por los círculos sociales circulaban rumores que ni siquiera yo había escuchado antes.
Aunque también hay personas que me defienden.
Observé con atención a quienes se ponían de mi lado y a quienes mantenían una postura neutral, a la espera de ver cómo evolucionaba la situación.
Al menos, ahora puedo distinguir mejor a las personas.
Por supuesto, si hubiera intervenido de inmediato para aclarar lo sucedido, las cosas podrían haber tomado otro rumbo.
Sin embargo, desde el día del incidente, había permanecido en silencio.
Y, gracias a ello, la situación empeoraba cada vez más, como una bola de nieve que rodaba cuesta abajo.
La opinión pública me describía como una noble respetable cegada por el dinero, que había puesto en peligro a unos niños al venderles productos que no habían sido debidamente comprobados.
Esa era la imagen que tenían de mí últimamente.
En los últimos días, ni siquiera había ido a la papelería.
En su lugar, me había quedado en la mansión de los Kinnoa, leyendo los artículos de los periódicos que hablaban de mí.
Tenía curiosidad por saber hasta qué punto había empeorado mi reputación.
Mientras tomaba el café de la mañana, fui leyendo los artículos malintencionados y el informe que Danny había preparado sobre lo ocurrido.
En ese momento, la puerta se abrió de golpe.
—¡Mel!
Dominique entró en el despacho y gritó con todas sus fuerzas.
—¡El Papa finalmente ha movido sus piezas!
—¿Dominique?
Se acercó rápidamente a mi escritorio y me entregó un periódico.
Recogí con calma el ejemplar arrugado que me había dado y comencé a leer los titulares.
《El director de la academia rompe su silencio: ¿Son productos de papelería o artículos defectuosos?》
《¿Comienza una protesta frente a la academia contra la marquesa de Kinnoa?》
《¡El Gran Consejo de Nobles convoca a la marquesa Meldenique Kinnoa por once acusaciones!》
《Se anuncia que la audiencia de la marquesa Meldenique Kinnoa contará con la participación de los habitantes del Imperio》
—Sí, ya veo.
—¡¿Qué demonios pasó mientras yo disfrutaba de mis cortas vacaciones?!
—…Te di unos días libres. ¡Ah, cierto! ¡Ahora entiendo!
—¡Eso no es lo importante…!
Los periódicos incluían entrevistas con el director de la academia y noticias sobre las protestas.
Como si fueran loros, los manifestantes repetían una y otra vez las historias de los niños que supuestamente habían resultado perjudicados por los productos de mi papelería.
—¡¿No estás enfadada?! ¡Hasta los padres y los nobles te han acusado!
—¿Qué les hiciste a esos niños? ¡No voy a permitir que te traten así! ¡Eres mi contratista! ¡Todo esto es obra del Papa!
—Sí, Dominique. Pero todavía no tenemos pruebas.
—¡Pero si te encantan los niños! ¡Esto es injusto!
—Así es.
Dominique caminó de un lado a otro del despacho, incapaz de quedarse quieto.
Finalmente, apoyó las manos sobre mi escritorio y gritó:
—¡Entonces tenemos que acabar con todos esos estafadores de una vez!
—Primero, cálmate.
Le hablé con tranquilidad para apaciguarlo.
Mi contratista tenía mil años de antigüedad. ¿Sería porque, en realidad, su apariencia correspondía a la de alguien de apenas diecisiete o diecinueve años?
—Es bastante interesante cómo alguien puede caer hasta el fondo y después volver a levantarse.
Tomé la mano de Dominique, que seguía desconcertado, y continué hablando.
—Han pasado muchas cosas últimamente.
—¿Qué…?
—Primero, siéntate en el sofá.
Cuando Dominique se sentó, me recosté en el respaldo de mi silla y disfruté del aroma que aún conservaba el café que había dejado sobre el escritorio.
—¿Qué? ¿Por qué estás tan tranquila? ¿Acaso…?
Dominique acababa de abrir la boca para preguntarme algo cuando la puerta volvió a abrirse.
El mayordomo de la mansión, que parecía haber envejecido diez años de golpe por tener que lidiar con los manifestantes reunidos en el exterior, entró apresuradamente sin llamar.
—Marquesa, la academia ha enviado una carta de protesta. Exigen que se les devuelvan todos los productos.
Ya me imaginaba que acabarían solicitando la devolución de la mercancía.
De hecho, como algunos de los productos que había entregado habían resultado defectuosos, empezando por el origami, era cuestión de tiempo que reclamaran su devolución.
Era asombrosa la rapidez con la que habían conseguido poner en peligro la gestión de mi papelería.
Me volví hacia Dominique y recogí una hoja de papel dorado del escritorio.
—Decidiremos qué hacer con la devolución un poco más adelante.
—Pero han solicitado que se les devuelva todo de inmediato…
El mayordomo me entregó un documento con las condiciones de devolución.
En él se afirmaba que todos mis productos se consideraban defectuosos. El texto estaba redactado de tal manera que la academia intentaba eludir cualquier responsabilidad legal.
Si el director realmente quisiera devolver los productos, habría venido personalmente a hablar conmigo y a entregarme una propuesta. Si ni siquiera se ha molestado en hacerlo, es probable que el Papa le haya lavado el cerebro.
Bueno, si yo fuera el Papa, empezaría precisamente por el director de la academia.
De hecho, para él probablemente sería más cómodo convertirse en una marioneta.
Mientras el mayordomo dejaba el documento sobre la mesa, hablé con tranquilidad:
—Me han convocado a una audiencia ante el Gran Consejo de Nobles en el Palacio Imperial. Y, además…
Agité la citación que el mayordomo me había entregado aquella mañana.
No era lo único que había recibido. Junto a la citación había una nota cuyo remitente desconocía.
—…El Papa me ha dicho que vaya a verlo si quiero escapar de esta situación.
Dominique frunció el ceño al leer la breve nota.
—Está loco.
Lo miré con el ceño ligeramente fruncido para indicarle que se calmara.
—Antes que nada, he recibido una citación. Así que tengo que ir al Palacio Imperial.
Me bebí tranquilamente el último sorbo de café.
—¿Y ahora qué?
Le mostré a Dominique y al mayordomo, que seguían desconcertados, la fecha y la hora de la audiencia.
Cuando Dominique vio que estaba programada para el mediodía de aquel mismo día, abrió los ojos de par en par.
—Sí, ya casi es la hora.
En la sala de audiencias del Palacio Imperial se habían reunido diez grandes nobles, tres sacerdotes y un escribano.
La sala tenía un techo alto y abovedado, y en el centro había una enorme mesa rectangular.
Sin embargo, el emperador, que debía ocupar el asiento principal, y la persona convocada a la audiencia, la marquesa Meldenique Kinnoa, todavía no habían llegado.
Uno de los grandes nobles, un hombre de mediana edad con cabello y ojos violetas, golpeó la mesa con el puño.
—¡No ha muerto nadie! ¿De verdad tenemos que hacer que todos vengan hasta aquí por esto?
—No, es un asunto importante.
El noble de apellido Byeon exhaló un largo suspiro y se frotó las cejas con brusquedad.
—Convocar una audiencia por un asunto tan trivial… No deberíamos sentar semejante precedente.
Para celebrar aquella audiencia, se necesitaba la presencia de más de diez grandes nobles.
Por eso, él había tenido que regresar apresuradamente después de recibir la convocatoria imperial, incluso cuando se encontraba ocupado lidiando con las bestias del norte.
—¿No bastaría con imponerle una sanción, general? Usted tiene mucha experiencia.
—Por muy grave que sea, ¿realmente necesitamos celebrar una audiencia?
—¡Por supuesto! ¡Los nobles y hasta los miembros de la familia real estuvieron a punto de resultar heridos!
El anciano de barba blanca alzó la voz, pero Byeon respondió sin inmutarse.
—Nadie resultó herido. Creo que podemos esperar a que la policía de la capital lleve a cabo una investigación exhaustiva antes de celebrar una audiencia.
—Bueno, eso…
Los nobles reunidos en la sala intercambiaron miradas.
Al parecer, todos habían estado de acuerdo en convocar a Meldenique para que compareciera ante el consejo.
Sin embargo, por un instante, se quedaron desconcertados. Ya no les resultaba tan fácil justificar su decisión.
En ese momento, los sacerdotes vestidos con túnicas blancas intervinieron en voz baja.
—También hay otros actos de corrupción. Además, hemos encontrado algunas irregularidades en nuestro templo.
Los nobles asintieron con entusiasmo ante aquellas palabras susurradas.
Como acababa de llegar a la capital, Byeon no conseguía comprender del todo el ambiente de la sala y arqueó una ceja.
—Mmm… Ya veo.
Los nobles tosieron y se miraron entre sí, conscientes de que sus argumentos no eran precisamente sólidos.
¿Por qué demonios estábamos tan convencidos de que debíamos hacer esto?
Sin embargo, sus pensamientos comenzaron a nublarse de nuevo.
—No, Meldenique no debe ser castigada.
Los grandes nobles reunidos en aquella sala estaban siendo manipulados como marionetas por el Papa.
Habían colocado una enorme reliquia en sus mansiones, invitado al Papa para que realizara milagros e incluso recibido copas de agua bendita.
El lavado de cerebro del Papa era sutil y perfecto.
Por eso, sin darse cuenta de que habían perdido parte de su libre albedrío, los nobles comenzaban a enfurecerse.
—Considero que este asunto es muy importante. No quiero seguir escuchando más objeciones.
—Así es. Pronto llegarán el pecador y Su Majestad. Tengan cuidado con lo que dicen.
Los nobles de alto rango intercambiaron miradas de desconcierto, sin saber qué pensar de aquella situación.
En ese momento, se anunció la llegada de la convocada.
—¡La marquesa Meldenique Kinnoa ha llegado!
Meldenique abrió la puerta en medio de un silencio gélido.
Sin embargo, no tenía el aspecto seguro y elegante al que todos estaban acostumbrados.
Vestía un sencillo vestido de muselina blanquecina y, sin maquillaje, su apariencia resultaba incluso un poco desaliñada.