Recogimos las reliquias sagradas y el agua bendita, y después nos dirigimos al Palacio Imperial.
En el Palacio Imperial estaba prohibido utilizar magia para cualquier propósito que no estuviera expresamente autorizado. Por eso, una vez que llegamos, caminamos tranquilamente hacia el salón de recepción, como si estuviéramos dando un paseo juntos.
Mientras caminaba cómodamente junto a Isaac, sin decir una palabra, le envié un breve mensaje telepático a Dominique.
«Dominique, ¿puedes venir durante la recepción?».
«Sí, ya casi he terminado».
Había sido más rápido de lo que esperaba.
Pensé que limpiar la mansión y recoger todos los objetos sospechosos llevaría bastante tiempo.
Sin embargo, por suerte, todo había salido bien.
Además de Dominique, también había pensado en aprovechar la ocasión para celebrar un poco. Aun así, sería estupendo que pudiera asistir a mi recepción.
«Puedes venir en cualquier momento. Te avisaré con anticipación».
«¡Bien! ¡Quiero comer postre! Así podré dejar espacio para otras cosas».
Al escuchar las palabras de Dominique, me reí.
Mientras seguíamos conversando telepáticamente, terminamos de recoger los objetos sospechosos y llegamos frente al salón de banquetes.
Antes de entrar, le dije algo a Isaac.
—Primero, quiero disculparme por no haberte explicado claramente la verdadera identidad de Dominique hasta ahora.
Isaac también debía de haberse sorprendido con todo lo ocurrido. Nunca le había hablado directamente sobre la identidad de Dominique.
Sin embargo, Isaac simplemente negó con la cabeza.
—No tienes por qué disculparte. Ya lo sospechaba hasta cierto punto.
Incliné la cabeza, sorprendida.
Isaac terminó de explicarlo con una respuesta breve.
—Porque, por un instante, Dominique percibió el flujo de la magia antigua.
Apenas terminó de hablar, los guardias que custodiaban las enormes puertas inspeccionaron brevemente nuestra vestimenta.
—Además, que tú y Dominique solo tengan una relación de contratista y espada…
Isaac sonrió con picardía y susurró como si estuviera hablando de algo sin importancia.
—Creo que es algo bueno.
—¿Eh?
—Porque me preocupaba.
Isaac lo dijo despreocupadamente, pero yo no entendí del todo a qué se refería. Sin embargo, mis mejillas se sonrojaron por sí solas.
Estaba a punto de reducir el paso para preguntarle qué quería decir exactamente cuando llegamos a nuestro destino.
—Ya estamos aquí.
Habíamos llegado a la recepción.
Los caballeros permanecían frente a las enormes puertas con expresiones serias.
«Probablemente todos estén aquí porque fui a divertirme».
Me tragué las palabras que estaba a punto de decir y miré la entrada con una expresión algo sombría.
—¿Entramos y empezamos a comer?
Para luchar contra el eje del mal, primero había que comer bien.
Isaac sonrió amablemente y me ofreció la mano, como si fuera a escoltarme.
—Sí.
Las yemas de nuestros dedos estaban cálidas.
Cuando los guardias abrieron las puertas, estas comenzaron a separarse lentamente con un suave chirrido.
Sin embargo, el salón de banquetes, que debería haber estado decorado de manera espléndida, estaba completamente a oscuras.
«…¿Por qué está tan oscuro?».
El interior era negro, sin una sola luz encendida. Era como si alguien hubiera cubierto mis ojos con un parche oscuro.
Las personas a las que había invitado deberían estar sentadas dentro.
De pronto, una idea siniestra cruzó por mi mente.
«¿Y si ese malvado duque Hesman ha intentado secuestrar a nuestra Mirissa…?».
Corrí rápidamente hacia el interior.
Isaac caminó a mi lado y me sostuvo discretamente para evitar que tropezara.
Cuando mi cabeza comenzó a llenarse de toda clase de imaginaciones terribles, Isaac me habló con calma.
—Solo te lo diré para que estés preparada: lo que vas a ver no te parecerá extraño.
—Entonces, ¿qué está pasando?
Respondí con un tono algo brusco.
Y, apenas terminé de hablar, las velas comenzaron a encenderse una tras otra a nuestro alrededor.
En un instante, el salón quedó iluminado, como si una enorme lámpara hubiera brillado de repente.
Frente a mí apareció una enorme mesa rectangular.
En los asientos principales estaban el emperador y la emperatriz. A la izquierda se encontraban el segundo príncipe, Cassian, y Axion.
También estaban la princesa Mirissa, Carat, Henry, la joven señorita Haley, la señorita Moodsella…
Entre todas las personas que había invitado a la ceremonia de investidura, se habían reunido aquellas que eran especialmente importantes para mí.
—…Presento mis respetos a Su Majestad el Emperador y a Su Majestad la Emperatriz, los dos soles del Imperio.
Mientras expresaba mis saludos con una expresión desconcertada, Axion se levantó de golpe.
—¡Mel!
Axion sostenía con ambas manos un pastel tan grande como su propio cuerpo. Se acercó a mí y se detuvo justo delante.
—¿Axion?
—¡Felicidades por convertirte en marquesa, Mel! ¡Yo imaginé y planeé esta fiesta sorpresa! ¡Te sorprendí, ¿verdad?!
Las mejillas del niño estaban teñidas de un adorable rubor juvenil.
Miré el enorme pastel que apenas podía sostener y luego incliné la cabeza para encontrarme con sus ojos.
—¿Lo preparaste para mí?
—¡Sí! ¡Me esforcé muchísimo para preparar algo novedoso, como a ti te gusta, Mel!
Axion se estremeció de emoción.
Entonces, desde el otro lado de la mesa, Henry levantó la mano y comenzó a hablar con entusiasmo.
—¡Carat y yo también lo hicimos!
Henry se apresuró a atribuirse parte del mérito. Sus bracitos regordetes se movían con energía mientras intentaba hacerse notar desde su asiento.
Mirissa, que se había levantado aprovechando un espacio libre, me ofreció un tenedor y sonrió tímidamente.
—¡Pruébalo, hermana!
Asentí, tomé el tenedor y probé un bocado del pastel.
En cuanto el dulce sabor de la crema llegó a mi lengua, el bizcocho suave se deshizo delicadamente en mi boca.
Era un sabor tan dulce que me hizo sentir mejor de inmediato.
El problema vino después.
—¡Cierra los ojos, Mel!
—Quería que fuera como el algodón de azúcar de un sueño feliz, pero fue difícil prepararlo. ¿Qué te parece?
—Sí, cerraré los ojos y lo probaré.
Cerré lentamente los ojos mientras saboreaba el pastel.
Mi corazón comenzó a latir con fuerza y a acelerarse. Sentí como si estuviera bajo el efecto de algún truco mágico que mejoraba mi estado de ánimo.
No era magia de ilusión ni aumentaba el poder mágico, pero la sensación era tan especial que parecía auténtica magia.
Una sonrisa se dibujó en mis labios.
Sin embargo, había un pequeño problema.
…El pastel tenía un sabor un poco extraño.
—Me hace sentir mejor, pero al final deja un sabor amargo, como el de la artemisa.
Me pregunté por qué el pastel sabía amargo.
Pero, al pensar en el cariño y la sinceridad con que aquellos niños lo habían preparado, no fui capaz de mostrar mi desagrado.
En ese momento, escuché a Henry hablar con una voz rebosante de entusiasmo.
—¡Marsit hizo el pastel y Gigioni preparó una poción! ¡Pero yo también ayudé!
Ah, así que habían añadido una poción para hacerme feliz.
Carat aprovechó las palabras de Henry y explicó alegremente:
—¡El efecto de la poción de la alegría dura unos cinco minutos!
Abrí los ojos y sonreí a los dos niños que me esperaban frente a mí, con los rostros llenos de emoción.
—¿De verdad está tan bueno?
Dejé el tenedor a un lado, miré a Henry y a Carat y les di las gracias. Después, estiré las manos y pellizqué suavemente las mejillas de Axion y Mirissa, que estaban frente a mí.
—¡Sabe incluso mejor que el algodón de azúcar de un sueño feliz!
Mirissa sonrió tímidamente y sus mejillas se sonrojaron.
—No es para tanto, hermana.
—Muchas gracias a todos, de verdad.
Jamás habría imaginado que aquellos adorables niños prepararían para mí una sorpresa tan conmovedora.
Me senté a la mesa con los niños y con Isaac.
El emperador, que tenía una expresión seria, me recibió cordialmente.
—Muy bien, ven y siéntate. Te hemos estado esperando. Hay muchas cosas que quiero preguntarte.
Probablemente se trataba de algo relacionado con Dominique.
Me preparé para responder con sinceridad.
—Ah, sí. Te contaré todo lo que quieras saber.
Esta vez, fue la emperatriz quien habló.
—Me sorprendió mucho ver las imágenes.
Al parecer, ella también había presenciado todo lo ocurrido en aquella ceremonia.
La emperatriz chasqueó la lengua y preguntó:
—Por cierto, ¿cuándo vendrá el héroe? ¿Por qué todavía no aparece…?
Dominique estaba recogiendo los objetos que aquella pareja había dejado en la mansión, pero no podía contarles eso.
Por lo tanto, decidí dar una excusa razonable.
—Mi contratista llegará pronto. Me dijo que comiera algo ligero antes de que llegara.
—Oh, ya veo. Entonces, preparemos la comida.
El emperador y la emperatriz intercambiaron una sonrisa.
La mayoría de las personas reunidas alrededor de la mesa también sonreían.
Había conseguido dejar atrás las relaciones con aquellos familiares que nunca se habían comportado como una verdadera familia.
Y, en su lugar, había recibido el afecto sincero de personas con las que no compartía ni una sola gota de sangre.
Sin embargo, mi venganza todavía no había terminado. Era evidente que el peligro volvería pronto a mi papelería.
Lenox, Sheria y aquella figura que podría estar moviendo los hilos desde las sombras seguramente regresarían.
Tenía que prepararme para continuar con mi venganza y atraparlos de una vez por todas.
«¿De verdad puedo ser feliz ahora?».
Estaba tan feliz en aquel momento que, al mismo tiempo, una repentina sensación de ansiedad se apoderó de mí.
—Puedes permitirte ser feliz.
Entonces, Isaac, que estaba sentado a mi lado, me susurró suavemente al oído.
Lo miré con expresión interrogante.
—¿Puedo ser feliz ahora mismo?
Quizá fuera de esas personas a las que se les notaban todas las emociones en el rostro.
Me rasqué la cabeza con torpeza antes de responder.
—En un día tan feliz, deberíamos disfrutar de la felicidad todo lo que podamos, ¿no?
Isaac esbozó una leve sonrisa.
Su expresión somnolienta se suavizó y, por alguna razón, me pareció especialmente dulce.
—Sí. A partir de ahora, seré feliz todos los días.
Estuve a punto de preguntarle cómo podía garantizar algo así, pero de repente percibí un aroma dulce en la punta de la nariz.
Mientras manteníamos aquella sencilla conversación, comenzaron a servir los aperitivos en la mesa.
Isaac susurró en voz baja, sonriendo mientras observaba los platos que iban colocando delante de nosotros:
—Serás feliz todos los días.
Sonó como un hechizo.
—Gracias.
Asentí y le respondí.
Sin embargo, de repente sentí que alguien me estaba mirando.
Cuando levanté la vista, descubrí que era Cassian.
Sus ojos se encontraron con los míos y parecieron atravesarme con una intensidad inesperada.
«Pensé que no vendría porque estaría ocupado, pero al final sí lo hizo».
Le dediqué una sonrisa breve.
Por un instante, su rostro se puso rígido mientras contemplaba mi sonrisa.
¿Qué? ¿Había algo extraño en mi sonrisa…?
¿O quizá le resultaba un poco incómodo estar conmigo?
—No me siento tan incómoda contigo, porque he oído hablar mucho de ti, Cassian.
Me reí y le sonreí con toda la naturalidad que pude.
Entonces, su expresión se volvió todavía más rígida.
¿Era cosa mía o las puntas de sus orejas se habían puesto extrañamente rojas?
Sin embargo, no tuve tiempo de seguir concentrándome en Cassian.
¡Axion, que estaba sentado en diagonal frente a mí, era demasiado adorable! Abrió la boca, levantó ambas manos y me pellizcó suavemente las mejillas.