- El discípulo honra al maestro
‘¡Debo proteger a Serena-nim!’
Su estómago, que le dolía por haber tenido que acompañar al Gran Duque Oren a regañadientes, empezó a sentirse como si se le derritiera al enterarse de la traición de Stollen.
La vizcondesa Nex ignoró el dolor y presionó su mano, de la que brotaba fuego, contra el rostro del gran duque Oren.
‘Solo puedo manejar un poco de maná y no pude lanzar el hechizo correctamente, ¡pero con tanto fuego…!’
Probablemente no mataría al Gran Duque Oren. La preparación fue pésima. Pero apuntó a su rostro, así que debería tener algún efecto.
‘La piel de los párpados es muy fina. Si el calor se transmite, el ojo se dañará. Así podremos ganar algo de tiempo.’
Las llamas se descontrolaron y también le quemaron la mano. El dolor era cien, mil veces más intenso que un simple dolor de estómago, pero la vizcondesa no apagó el fuego.
Como para recompensar su espíritu abnegado, Olive, que había evaluado rápidamente la situación, gritó.
—¡Atáquenlo ahora!
Aunque el oponente era un legendario maestro de la espada, ¿podría soportar que le quemaran la cara con fuego? En lugar de huir, la mejor estrategia era acabar con el enemigo mientras estaba desconcertado.
Las acciones siempre deben seguir a las palabras. La guía lanzó su daga al mismo tiempo que gritaba que atacaran, y la arquera disparó el proyectil que ella había preparado. En lugar de Ralph, que no podía moverse porque tenía que proteger a Serena y al conde Randy, Sir Alpha blandió su temible hacha de doble filo.
La daga que volaba hacia el Gran Duque Oren fue golpeada y desviada por otra daga que venía volando desde un costado.
—¡No deberían ignorarme!
El hombre de la coleta trenzada anunció su presencia con voz alegre.
¡Clang!
El hacha de doble filo de Sir Alpha fue bloqueada por el escudo distintivo del Caballero Real de Hudgee. Detrás del escudo, emergió una cabellera rosa.
—Si quieren enfrentarse al Gran Duque, ¡primero tendrán que pasar por encima de mí!
—¡Ugh! ¡Stollen Baker! ¡Eres un patético idiota! ¿Eh?
La vizcondesa Nex, que sufría dolores en la mano y el estómago, gritaba el nombre del caballero traidor antes de jadear sorprendida.
La mano del Gran Duque Oren había agarrado la muñeca de la Vizcondesa, que aún escupía fuego. El traidor desleal sujetó con delicadeza la delgada muñeca de la Vizcondesa para no romperla, y con fuerza controlada, apartó la mano del mago de su rostro.
Sus movimientos eran tan serenos que costaba creer que le hubieran prendido fuego a la cara. Richard desenvainó su espada. La vizcondesa Nex cerró los ojos, esperando que la espada la cortara, pero la espada, el tesoro de la familia real de Hudgee, impactó contra un proyectil, no contra carne humana.
Richard, con expresión serena, bloqueó todos los proyectiles que la arquera disparó en rápida sucesión, a pesar de que su ballesta no era de repetición.
Sí, una expresión serena. No había ni una sola marca de quemadura en el rostro de Richard. Incluso sus pálidas pestañas estaban limpias, como si jamás hubieran sido tocadas por el fuego.
—¿P-por qué está ileso?
La vizcondesa Nex quedó tan sorprendida que se zafó de la mano de Richard que la sujetaba de la muñeca y retrocedió tambaleándose. Él la soltó con más facilidad de lo esperado.
—Definitivamente usé magia, ¿verdad?
La vizcondesa estaba tan atónita que miraba alternativamente su propia mano, que estaba parcialmente ennegrecida y roja por las ampollas, y el rostro de Richard, en el que no se había quemado ni un solo pelo.
—Vizcondesa. No es el momento. Primero debemos curarte.
Serena sacó una poción de alta calidad y la vertió sobre la mano de la vizcondesa. Las partes rojas de la quemadura sanaron, pero ni siquiera la poción pudo curar las partes ennegrecidas.
—¿P-por qué? ¿Por qué está bien?
La vizcondesa Nex estaba tan conmocionada que parecía haber olvidado el dolor en su mano y no dejaba de repetir ‘¿por qué?’.
El hombre de la coleta trenzada tampoco comprendía la situación y se limitó a sujetar su arma, sin entablar una pelea directa. Stollen no pareció sorprendido y solo frunció el ceño.
—La razón…
Richard, que siempre ignoraba las palabras de todos excepto las de Serena, habló. Quizás respondía a la vizcondesa Nex porque la había llamado directamente su compañera.
—Desde cierto punto, no me he visto afectado por las quemaduras.
El fuego, aunque carecía de preparación, era una llama creada con el máximo esfuerzo de una maga real. Era tan intenso que había ennegrecido la mano de la propia maga. La vizcondesa Nex no podía apartar la vista del rostro impoluto de Richard.
—¿Recibió una… bendición divina?
Richard soltó una sonora carcajada.
—Jaja. Quizás. Después de ver la misma escena más de cien veces, hasta los dioses concederían una bendición por aburrimiento.
Su risa despreocupada, impropia de su posición, se transformó lentamente en una mueca de desprecio.
—La misericordia que me han concedido los grandes seres celestiales es deslumbrante.
Aunque alababa a los dioses con sus palabras, la expresión de Richard era de desprecio. En un mundo donde existían dioses, su blasfemia, algo que resultaría difícil de oír incluso de un borracho, horrorizó a todos.
En ese momento, el caballero traidor desenvainó su espada y se acercó a Serena y a la vizcondesa Nex.
—¿Lo vieron? Los grandes seres celestiales han otorgado bendiciones al legítimo gobernante de Hudgee.
‘¿Qué le pasa? ¿Acaso no acaba de ver a Richard burlándose de los dioses? ¿Es que su cerebro está filtrando la información de alguna manera?’
Serena se centró en Stollen, el traidor, en lugar de en Richard, cuyas palabras la hacían perder las ganas de luchar por lástima. Además, era peligroso, ya que Stollen tenía la espada desenvainada y se acercaba a ellos.
—¡Te atreviste a atacar a mi señor! Te ejecutaré.
Stollen intentó atacar a la vizcondesa Nex, quien temblaba de una sensación de traición incluso mayor que la de Serena.
—¡Stollen! ¡De entre todas las personas, tú, tú eres quien desenvaina tu espada contra mí!
Ralph y Sir Alpha se colocaron rápidamente en posición para proteger a las dos damas, pero otra espada tocó el cuello de Stollen.
El caballero traidor de cabello rosa se sobresaltó al ver quién le apuntaba con una afilada espada al cuello.
—¿Su Excelencia?
—No ataques a mi compañera.
Serena quería ignorar a Richard si era posible, pero no podía ignorar esto.
—¿Tu compañera?
¿Acaso la vizcondesa Nex no atacó la cara de Richard, quemándose incluso la mano en el proceso? ¿Tenía el cerebro dañado por haber muerto tantas veces?
Richard esbozó una sonrisa amable. Era completamente diferente a cuando se burlaba de los dioses.
—¿No deberías pasar por alto algunas traiciones de tus camaradas?
—¿De qué tonterías estás hablando? ¿Cómo se puede considerar compañero a alguien que te traiciona?
Las palabras brotaron de su boca por pura perplejidad. Richard sonrió tímidamente y se encogió de hombros ante la réplica de Serena.
—¿Es cierto? Qué extraño. Los protagonistas de las historias de aventuras que leía de niño siempre parecían pasar por alto las traiciones de sus compañeros.
—¡Yo no soy compañera de ese traidor!
La vizcondesa Nex lo negó rotundamente, pues no quería ser malinterpretada.
—¡Nos encontramos por casualidad y viajamos juntos por el laberinto! ¡Ni siquiera sabía que Su Majestad había fallecido hasta ahora! ¡Tampoco sabía de la traición de Stollen! ¡Ugh!
La vizcondesa Nex se agarró el estómago con la mano ilesa, retorciéndose de dolor. Serena consoló a su maestra, cuya fortaleza mental se había visto muy mermada en poco tiempo.
—Lo sé. También sé que tú, vizcondesa, atacaste al traidor con una determinación abnegada. Siéntete segura de ello.
Serena hizo retroceder a la vizcondesa Nex detrás del sofá y, gritando por dentro, miró fijamente a Richard. El ojo derecho de la princesa y el izquierdo del gran duque —los nobles ojos anaranjados de la familia real de Hudgee— chocaron.
—¿La oíste, verdad? Me llevaré a la vizcondesa Nex conmigo, así que lárgate.
Para respaldar sus palabras con acciones, le arrojó el papel que guardaba en el bolsillo. Richard soltó una carcajada al ver el papel con la frase ‘piérdete’ escrita con la letra de su primo. Luego, frunció el ceño, poniendo cara de lástima.
—Eso no puede ser. La vizcondesa Nex es alguien a quien he pullead…
Richard estaba a punto de decir que la había pulleado en la ventana de gacha cuando vio que las cejas de Serena se crispaban incómodamente, y cambió de opinión.
—Ella es mi compañera, a quien he elegido.
‘Este tipo también puede usar el gacha.’
Richard también podría beneficiarse de todas las bendiciones que Serena había recibido del Dios del Laberinto. Esto incluía los círculos de teletransportación, el gacha, la tienda e incluso la posibilidad de regresar al pasado hasta el punto de tocar la estatua divina al morir.
—Ese príncipe imperial, tu candidato a prometido, no estaba mal, pero parecía tener muy mala suerte.
Richard mencionó el pez luna imperial antes de mirar a la frágil mujer de mediana edad que temblaba detrás de Serena.
—¿Se llamaba vizcondesa Nex? ¿Tu maestra de magia? Como puedo hablar de ti con ella y puede usar magia, realmente la quería como compañera.
‘Esto es peligroso.’
Serena chasqueó la lengua para sus adentros.
‘Richard es más persistente de lo que pensaba.’
El Richard habitual se habría rendido en cuanto Serena dijera que se llevaría a la vizcondesa con ella. Pero se mostraba terco. Parecía dispuesto a llevarse a la mujer de mediana edad por la fuerza, sin importarle los deseos de Serena ni los suyos propios.
‘No puedo detenerlo por la fuerza, así que tengo que convencerlo con palabras. ¿Qué debo decirle para que este loco acceda?’
Como Richard solía rendirse inmediatamente cuando Serena decía que algo no le gustaba, ella no podía pensar en ninguna manera de persuadirlo.
—¡Su Excelencia! ¡No! ¡La vizcondesa está intentando matarlo!
Stollen gritó algo. Tanto Serena como Richard ignoraron al caballero traidor. La princesa reiteró su objeción una vez más.
—La vizcondesa Nex va a ser mi acompañante. ¿Por qué no se lleva a esas otras personas que te siguen y se pierden?
—Esa gente no es mi compañía. Yo también quiero un compañero.
Richard le habló con tono de reproche, como un adulto que le dice a un niño que debe compartir un juguete con un amigo. Fue tan desagradable que Serena apretó los dientes.
‘¿Cómo me deshago de él? La vizcondesa Nex es tan vulnerable al estrés que morirá si viaja con él.’
La princesa estaba preocupada por su profesora de magia, que siempre había estado tomando medicamentos para el estómago durante sus clases de magia y que había aumentado la dosis una vez que se suspendieron las clases.
La vizcondesa Nex se encontraba en un estado lamentable. Su cabello, normalmente recogido con esmero, estaba despeinado y revuelto, una imagen desoladora mientras se curaba la herida en la mano. La vizcondesa Nex dirigió una mirada desesperada a Serena, rogándole que no la abandonara.
La vizcondesa era propensa al estrés y estaba tan absorta en sus investigaciones mágicas que su ropa nunca estaba impecable, pero hoy lucía aún más desaliñada, como si hubiera pasado por mucho en el laberinto.
Su habitual vestido sencillo que cubría su delgada figura había desaparecido, reemplazado por un atuendo holgado y mal ajustado, y unos zapatos algo grandes que llevaba con varias capas de calcetines para que le quedaran bien. Ninguna de esas prendas pertenecía a la vizcondesa Nex.
‘¿Se cambió de ropa en el séptimo nivel?’
Su ya demacrada ama había sufrido tanto en el laberinto que su aspecto se había vuelto aún más pobre.
Serena cambió su enfoque, pensando como una reencarnada. Cuando se trata con una persona obstinada, la simplicidad es la mejor opción.
—La vizcondesa Nex es una auténtica noble, hasta el punto de que fue mi maestra de magia. Le resultará difícil viajar solo con hombres, sin otra compañera. Incluso si hay un familiar suyo en el grupo, un sobrino que ha desenvainado una espada contra su tío es peor que un desconocido.
Richard no parecía haberse previsto esta discusión, y su único ojo se abrió de par en par.
—Es cierto. Eso sería incómodo. De hecho, pasé por el séptimo nivel precisamente para buscar ropa para la vizcondesa Nex. Ya veo. Debe haber sido muy incómodo para ella.
Señalar su género resultó más efectivo de lo que Serena había previsto. Richard, que solía ser indiferente a los demás, parecía decidido a ser considerado con la persona que había elegido como compañera, y recordó su propio comportamiento grosero hacia la vizcondesa Nex y se disculpó.
—Debió de ser incómodo para ti y ni siquiera me di cuenta. Lo siento, vizcondesa.
Serena miró a su primo como si fuera un monstruo. Un hombre que se disculparía por incomodar a alguien en un laberinto, pero no por decapitar a su abuelo.
Richard le pareció más aterrador que cualquier monstruo con el que se hubiera topado en el laberinto.
—¿Ya estás convencido? Entonces, piérdete.
Por orden de la princesa, Richard no pudo ocultar su arrepentimiento y dejó ver el cariño que aún sentía por ella.
—¿Conoces las normas de la biblioteca, Serena?
—No te voy a escuchar. Piérdete.
—Ay. ¿Sabes siquiera cómo construir las escaleras para subir al siguiente piso?
—Llévate también a ese traidor. No soporto verlo.
—Princesa, ¿no es eso algo que deberíamos escuchar… Señorita?
—Piérdete.
En el libro de Serena, ella no tenía nada que ver con drogadictos ni traficantes de drogas. Ahora, negociar con traidores desleales era un nuevo tema que añadir.
Richard no se marchó fácilmente, a pesar de las repetidas órdenes de que se largara, y miró a Serena.
‘Sí. Había algo que quería preguntarle cuando lo viera.’
—Déjame preguntarte una cosa.
—¿Qué es lo que te despierta curiosidad, Serena?
El rostro de Richard se iluminó. La princesa calmó su ira hirviente y preguntó fríamente.
—¿Sabías que se iba a crear un laberinto en Hudgeechen?
¿Cómo debería reaccionar si él le decía que lo sabía? Richard respondió de inmediato, disipando las preocupaciones de la princesa.
—No. No lo sabía.
Sabía que no debería haberse sentido así, pero Serena sintió un ligero alivio. Le reconfortó saber que su primo, que hasta entonces veía como alguien extraño pero amable, no era tan mala persona después de todo.
Pero como si quisiera decir que era demasiado pronto para sentir alivio, Richard continuó hablando.
—Pero sabía que aparecería un laberinto de rango 10 en algún lugar del continente. Era mi deseo, ¿sabes?
—¿Qué?
—¿Eh?
—¿Rango 10? ¿No es 8?
—¡Eso es increíble! ¡El Laberinto Imperial de Mesa es de rango 9!
—¿Eso significa que el rango 9 no era el más alto?
Mientras todos en la sala de descanso dudaban de lo que oían, Richard esbozó una sonrisa amarga con una expresión de auténtica preocupación.
— Jamás esperé que el laberinto de rango 10 apareciera en Hudgeechen. No fue intencional. Por favor, perdóname.
Como siempre, su mente estaba más confusa después de obtener una respuesta de Richard que antes de haber hecho la pregunta.
—¿Qué acabas de decir? ¿Ese fue… tu deseo?
—Quien llega al último piso de un laberinto puede pedir un deseo a Dios.
Richard se encogió de hombros.
—Pero necesitas la Llave Escarlata para llegar al último piso.
Fue la primera vez que Richard mencionó la Llave Escarlata, cuya existencia era incierta. Una comisura de los labios del Gran Duque, la viva imagen de un joven noble elegante, se curvó en una mueca de desprecio.
—Solo se puede acceder al último piso del laberinto con la Llave Escarlata, y el laberinto fue creado en Hudgeechen. ¿Acaso no es todo voluntad del gran ser que reside en el cielo?
Si su expresión anterior había sido una mueca de desprecio, esta vez era ira, hostilidad e intención asesina. Un destello de furia brillaba en el único ojo naranja de Richard.
La furia, más intensa que la llama que la vizcondesa Nex había creado, se extinguió en cuanto se dirigió hacia Serena, como si se le hubiera cortado el oxígeno. El gran duque Oren dirigió una mirada de profundo afecto a su preciada prima.
—Aunque hice una apuesta, un laberinto de rango 10 es muy peligroso. Seraph también está preocupado por ti, así que por favor espera en el vestíbulo, donde estarás a salvo.
Richard le devolvió a la mano el papel que Serena le había arrojado. La luz de la chimenea iluminó el papel, revelando las palabras que su hermano había borrado bajo las líneas toscas.
‘Es peligroso. Piérdete.’
El hombre que había recorrido el castillo con la intención de matar a su prima con la misma espada que había decapitado a su abuelo, ahora decía que estaba preocupado por Serena, tal como las palabras escritas y borradas en este trozo de papel.
Serena simplemente no podía comprender a Richard. El Gran Duque no buscó la comprensión de su prima y se movió ágilmente entre las estanterías.
—¡Yo soy el guía!
El hombre de la coleta trenzada siguió a Richard, y el caballero traidor de pelo rosa, con el rostro desfigurado, pronunció palabras similares a las de su señor elegido.
—Como dice Su Excelencia, el laberinto es peligroso. Serena-nim, por favor, quédese en el vestíbulo. Enviaré a Seraph-nim allí en cuanto lo encuentre.
Stollen, el traidor, pronunció el nombre de su amo original y, tras hacer una reverencia a Serena, desapareció entre las estanterías.
Fiel a su afirmación de conocer el camino, ninguno de los tres regresó a la sala de descanso. Los que se quedaron hicieron preguntas para las que no hubo respuesta.
—¿Un laberinto de rango 10?
Era imposible continuar la exploración del laberinto con el grupo en un estado de confusión y desorden. Serena se aferró al hilo de su cordura, que estaba a punto de romperse, y ordenó.
—Hasta aquí llegamos. Regresemos al vestíbulo.