El duque Volman, inesperadamente, no reconoció a Esmeralda.
“Bueno, entonces te la confío. ¿Cómo dijiste que te llamabas?”
“Yo soy ‘Emel’.”
“Sí, Emel. Tengo muchas ganas de ver tu progreso.”
La duda se reflejó en el rostro del duque Volman al pronunciar estas palabras.
¿Por qué el Cerebro Demoníaco recomendó a esta niña? No parece particularmente especial.
La razón por la que el duque Volman no reconoció a Esmeralda fue porque era una princesa completamente rodeada de secretismo.
Desde el momento de su nacimiento, fue designada como sacrificio para el guardián y creció alejada de la mirada pública.
Muy pocas personas tuvieron la oportunidad de conocer a Esmeralda, y el duque Volman no se encontraba entre quienes gozaban de ese privilegio.
“Su Gracia, ha llegado un invitado.”
«¿Quién es?»
«Bien…»
El semblante del duque Volman cambió al escuchar la historia.
Tras despedir a Beril y a ‘Emel’, dio la bienvenida al invitado.
“Jaja, ha pasado mucho tiempo, Su Gracia.”
Era un noble de una belleza refrescante.
Vestido con un traje impecable.
Broches, gemelos, relojes: todo estaba entrelazado con accesorios de altísimo precio.
“Sí, ha pasado un tiempo, Presidente.”
“Jaja, Presidente. Me avergüenza oír semejante término de Su Gracia. Creía que se había olvidado por completo de nuestra ‘Asociación de Familias Nobles’ tras ascender a las filas de los Cuatro Grandes Ducados.”
Tras tragar saliva con dificultad ante el saludo tajante, el duque Volman reflexionó.
¿Por qué ha venido este hombre?
El imperio es la nación más grande del continente.
Entre la nobleza existen numerosas facciones.
La <Facción Conservadora>, una coalición de terratenientes regionales.
La <Facción de la Clase Media>, un grupo de plebeyos exitosos que compraron sus títulos con dinero.
La <Facción Urbana>, que incluye a los nobles de las ciudades libres y otras áreas urbanas importantes, etc.
El más poderoso de ellos es el <Consejo Central de la Nobleza>, formado por los nobles de la capital.
Este <Consejo Central de la Nobleza> ostenta la mayor parte del poder del imperio y, a su vez, se divide en tres clases internas.
Los nuevos nobles de la Ciudad Nueva.
La nobleza tradicional del casco antiguo.
Y en la cúspide de todas estas nobles facciones se encuentra la familia Ecclesia.
“Aunque nuestra ‘Asociación de Familias Nobles’ pertenece a la nobleza de la Ciudad Nueva, considerada la más baja entre la nobleza central, nos sentimos menospreciados al ser ignorados con tanta frecuencia.”
Como puede apreciarse en el caso de la Casa Noble Oscura, las familias nobles del imperio no se limitaban únicamente a las cuatro casas ducales.
Existían familias nobles dedicadas a la música, la educación, el dominio de la lanza, la artesanía, la alquimia y mucho más.
La familia más destacada en cada campo era denominada «casa noble».
En realidad, era raro que una familia como Ecclesia, la noble casa de la magia, la noble casa de la esgrima o la oscura casa noble mantuviera su título durante mucho tiempo.
Debido a la feroz competencia, era común que el título de casa noble se transmitiera a las nuevas potencias emergentes, lo que provocó que la mayoría de las casas nobles se ubicaran en la Ciudad Nueva.
La «Asociación de Familias Nobles» era, literalmente, una reunión de familias de la nobleza de la Ciudad nueva que habían recibido el título de casa noble.
“¿Por qué has venido?”
“He oído que estabas deliberando sobre la selección de estudiantes para la Batalla de la Academia. ¿No has podido decidirte por el último estudiante para el combate a muerte, aparte de los dos que salieron de la sala antes?”
“He encontrado al último estudiante. Participará el mejor alumno de la Academia Shangri-La, un prodigio que ha alcanzado el nivel de <Jefe> a pesar de ser estudiante, un extraordinario Nivel 4.”
“Eso es impresionante, pero ¿será suficiente?”
“¡¡¡!”
¿Acaso no te das cuenta de lo formidable que es Van la Leyenda? Tampoco hay que subestimar a sus discípulos.
El duque Volman no pudo negarlo.
Este tema le generaba mucha ansiedad.
“Aun así, no hay otra manera, ¿verdad? A diferencia de los profesores, no es fácil reclutar estudiantes de fuera.”
“Hay un estudiante que vale la pena reclutar.”
“Mmm. ¿Quién podría ser? A ver si lo dices.”
El duque Volman preguntó con una expresión que indicaba que no tenía ninguna expectativa.
Después de todo, ya había intentado reclutar genios de casi todas las academias de renombre, incluidas las cuatro escuelas más prestigiosas.
Cambiar de centro educativo de forma encubierta suele dejar una mancha en el expediente académico del estudiante, por lo que, salvo en circunstancias especiales, los estudiantes con un futuro prometedor se muestran reacios a hacerlo.
“Uno de los Diez Demonios.”
«…¿Qué?»
“Existe información que indica que uno de los Diez Demonios está actualmente matriculado como estudiante en la academia.”
“¡Eso es una tontería!”
¿Quiénes son los Diez Demonios?
El Rey del Cielo Contrario, el Señor del Abismo, el Maestro de la Torre Oscura, el Patriarca de la Orden, y así sucesivamente.
Son verdaderamente los seres más malvados de esta era, ¿y decir que uno de ellos está matriculado como estudiante en la academia?
“¿Por qué te sorprendes tanto? ¿Acaso algunos de los Diez Demonios no trabajan en secreto como profesores? No es de extrañar que uno se haga pasar por estudiante.”
“¿Podemos reclutarlos?”
“Hay un cincuenta por ciento de probabilidades.”
Si uno de los Diez Demonios participara, la victoria en la Batalla de la Academia sería sin duda para Duke Volman.
“Sin embargo, reclutar a un demonio no es tarea fácil, ni siquiera con las conexiones de nuestra Asociación de Familias Nobles…”.
“Ya entiendo lo que quieres decir. Entonces, ¿qué quieres?”
“Ah, Su Gracia. Si nos fusionamos, por favor, cubra todos los puestos de profesor en la Academia Ruby con miembros de nuestra Asociación de Familias Nobles.”
No fue una petición difícil.
Si ganaban la batalla y su porcentaje superaba el 75%, podrían reemplazar a la mayoría de los profesores sin preocuparse por el Ministerio de Educación.
“Sí, estoy al tanto de lo que desea su Asociación de Familias Nobles.”
“Jaja, gracias. Espero que la Casa de Rapalt alcance pronto la ascensión.”
La nobleza del casco antiguo es considerada la nobleza entre las noblezas.
‘Ascensión’ era una broma noble que hacía referencia a la entrada en el casco antiguo.
“Cuento contigo. ¿Dijiste que hay un 50% de posibilidades de reclutar?”
“Sí, haré todo lo posible. Esperen buenas noticias.”
De este modo, una tormenta imprevista comenzó a gestarse para Volman.
* * *
No fue solo eso.
En el pasillo de la mansión del duque de Rapalt, una muchacha deambulaba con una leve sonrisa en los labios.
Se trataba de Esmeralda, quien se había separado del duque Volman tiempo atrás.
A diferencia de Bern-Beril, que se había marchado hacía algún tiempo, ella deambulaba por la mansión sin ningún motivo en particular.
“Las vistas son preciosas desde aquí. ¿Debería explorar un poco más?”
La Ciudad nueva está situada en un terreno montañoso.
La mansión del duque de Rapalt estaba situada en la parcela de terreno más privilegiada, ofreciendo una vista panorámica de la capital.
“Desde pequeño, siempre he querido salir al aire libre.”
Esmeralda siempre había permanecido confinada en lo más profundo del palacio.
Fue solo más tarde cuando supo por qué.
Ella nació para ser un sacrificio.
Las únicas personas con las que pudo encontrarse fueron un puñado de sirvientas.
Eso fue hasta que un niño entró por casualidad en el palacio donde ella se estaba criando.
Ah, ¿hola? Me llamo Van.
Después de eso, su vida cambió por completo.
¿Tú no tienes amigos? La verdad es que yo también soy un solitario. Nadie quiere jugar conmigo.
¿Quieres venir a mi casa la próxima vez? Hablaré con mi padre para que puedas venir. También te presentaré a mis hermanos. Se llaman Cal y Leona, son muy simpáticos. Juegan conmigo.
Con Van, ella podía ser «humana».
¿Lo sabía Van?
¿Qué significaba él para ella?
“Pero, ¿por qué me dejaste?”
La sonrisa se desvaneció de los labios de Esmeralda.
Lentamente se cubrió el rostro con las manos.
Le temblaban las manos y las lágrimas brotaban de sus ojos.
“Al menos podrías haber fingido que te escapabas conmigo.”
Ella lo sabía.
Que se trataba de un resentimiento infundado.
Pero no pudo evitarlo.
No podía soportarlo a menos que culpara a alguien.
“Si lo hubieras hecho, no me habría convertido en este monstruo lleno de odio.”
De este modo,
El genio de la Casa Noble Oscura, Bern-Beril.
Esmeralda.
Y tal vez un Diez Demonio desconocido.
Comenzaron a avecinarse terribles calamidades.
* * *
Sonido metálico.
Me estremecí.
La taza de café se resbaló y se hizo añicos.
Un error funesto antes de una batalla importante.
‘Tengo un mal presentimiento sobre esto.’
Fue una suerte que Catherine, Libel y Yulia fueran seleccionadas, pero ahí no terminó todo.
Teníamos que ganar la batalla final.
«Las predicciones del Jugador también son extrañas».
<Probabilidad de que los lindos discípulos ganen en el combate a muerte>
: Indeterminado (oponente no confirmado)
Actualmente, entre 0 y 50% (depende de las variables).
Era la primera vez que el Jugador daba una probabilidad de victoria tan incierta.
Estaba ansioso.
Finalmente, suspiré y me puse de pie.
¿Adónde va, profesor?
“Voy a ver a los niños.”
“Si el Profesor se va, ¿cómo puedo yo, Hans el Alas, quedarme atrás? ¡Te acompañaré!”
“Viejo, es que no quieres hacer la tarea que te dio el profesor, ¿verdad? Yo ya terminé la mía.”
“¡Mocoso! ¡Terminado, ni hablar! ¿Sabes cuánto polvo hay en el laboratorio?”
“¡Ay, caramba! ¿Acaso soy conserje? ¡Vamos a arreglar esto, calvo!”
“Hoy lo haré especialmente para ti. ¡Sé agradecido!”
Dejando atrás a los dos que discutían amistosamente, salí del laboratorio.
«Ambos son talentosos, así que sin duda terminarán el trabajo a tiempo».
¿Qué tarea?
Como no puedo quedarme de brazos cruzados y dejarlo todo en manos de los niños, estoy preparando mis propias medidas.
«El mejor resultado sería una victoria limpia para los niños.»
Me dirigí hacia el aula que había prestado a los niños para su entrenamiento de magia.
Estaba a punto de abrir la puerta cuando dudé.
Se oían voces desde el interior.
“¿Qué tal si intentas aplicar esta fórmula en tu entrenamiento? Black Flame Libel, ¿puedes hacerlo?”
“Puedo. Incluso si no puedo, me aseguraré de hacerlo.”
“Intenta lanzarlo con más fuerza hacia mí. Necesita ser lo más poderoso posible, para que también me sirva como entrenamiento de defensa mágica.”
Al escuchar la conversación sobre la fórmula, quedó claro que los tres se estaban esforzando al máximo.
Me preocupaba hasta el punto de temer que pudieran sufrir lesiones internas si no tenían cuidado.
Los niños desconocen la verdad sobre el proyecto de la Academia Shangri-La.
Sin embargo, la razón por la que se estaban esforzando tanto era singular.
“¡Oye, ¿no puedes hacerlo bien?! ¿No sabes lo importante que es esta batalla?”
“S-Sí, lo siento.”
“Todos, concéntrense. Recuerden, si perdemos, el profesor Van tendrá que abandonar la academia definitivamente.”
Todo fue para mí.
«Una vez que la cuota de mercado alcance el 75%, alguien como un profesor interino podría ser despedido fácilmente».
Al final, no entré al aula.
Los niños ya estaban haciendo todo lo posible.
Decir algo más solo aumentaría su carga.
Aun así, me pareció mal darme la vuelta, así que fui a la cafetería.
“¿Hacen entregas a domicilio aquí?”
“Oh, sí. Es posible dentro de la academia.”
“Por favor, entreguen 3 pizzas, 3 raciones de pollo y 3 botellas de refresco a esta sala de conferencias.”
Quería apoyar a los chicos que estaban trabajando tan duro.
Entonces, una voz familiar llegó a mis oídos.
“Van, parece que lo estás pasando mal.”
“El profesor Burnstein.”
“Deposito mi confianza y mi apoyo en ti para esta Batalla de la Academia.”
Asentí con la cabeza en respuesta.
Si perdiéramos, se armaría un gran revuelo.
En la Academia Ruby, todos me prestaban mucha atención a mí y a los niños.
“¿Pero es que el canciller Rudolph no ha dicho nada? No lo he visto en absoluto últimamente.”
No se había dejado ver desde mi viaje a Amethyst.
Sin embargo, la expresión del profesor Burnstein se endureció.
“Quizás sea hora de que lo sepas.”
“¿??”
«Sígueme.»
El profesor Burnstein me condujo al antiguo edificio de investigación.
Se había convertido en un lugar que parecía una mansión abandonada, sin que nadie la utilizara.
Entramos en una habitación protegida por una barrera.
“……”
Guardé silencio.
El canciller Rudolph yacía allí, envuelto en una intensa aura de muerte.
“Tras perder la categoría de Trascendente de Nivel 8, era cuestión de tiempo. Y ese momento ha llegado.”
El profesor Burnstein habló en un tono sombrío.
Entonces, al percibir la presencia de alguien, el canciller Rudolph abrió los ojos levemente.
Unas sombras oscuras se cernían sobre sus ojos, pero brillaron momentáneamente al verme.
“Ja… ¿ha venido nuestro… Profesor Van…?”