“Si la atrapan, la fugitiva muere.”
Dmitry, un hombre de cabello blanco plateado que permanecía en silencio un paso detrás de Sergei, dijo. Su voz tranquila contrastaba fuertemente con la furia apenas contenida de Sergei y provocó un silencio repentino.
La voz del joven continuó.
“En Offenbach, todo cuesta una vida. Por delitos menores, encarcelamos y aplicamos castigos físicos, pero para los crímenes más graves, la ejecución es inevitable. Dependiendo de la gravedad, la ejecución puede retrasarse una semana, quince días o incluso un mes.”
“…¿Se ajusta la duración?”
“Cuanto más grave es el crimen, más tiempo tarda en llegar la muerte, naturalmente. Los criminales deberían estar agradecidos de poder expiar sus culpas con sus vidas.”
Dmitry describió con excesivo detalle los métodos de ejecución de los criminales. La descripción fue tan minuciosa que provocó una mezcla de horror e incredulidad entre todos los presentes.
Tras un momento de profundo silencio, Sergei volvió a hablar.
“Basta de explicaciones. Entonces, ¿cómo sobrevivieron aquellos que se enfrentaron al monstruo de alto nivel? He oído que no había ningún guerrero capaz entre ellos. ¿Quién los ayudó?”
En lugar de Leonid, fue Vasily quien respondió. Repitió la historia que habían acordado durante el trayecto: que Leonid había intervenido brevemente para salvarlos a petición de Yuri. Dado que las fechas coincidían y no había testigos, el interrogatorio no duró mucho.
Una vez que Sergei escuchó lo que quería, abandonó la reunión abruptamente, seguido por Piotr, quien echó una discreta mirada a los caballeros Rostislav restantes antes de desaparecer.
Leonid y Vasily permanecieron sentados, como pegados, mucho después de que todos los demás hubieran abandonado la tienda.
La mente de Leonid reproducía sin cesar un fragmento de su conversación anterior:
—Entonces, ¿me encarcelarán cuando regresemos?
—¿Siempre has tenido predilección por acabar en prisión?
— Después de todo, soy un fugitivo.
—¿Su bando encarcela a fugitivos?
— Depende de las circunstancias.
La sola idea de esos intercambios le revolvía el estómago de frustración y vacío. Se sentía aún peor porque no había comido nada.
Recordó cómo había interpretado sus palabras: «Depende de las circunstancias», y con qué naturalidad las había tomado. Al ver a Yekaterina hablar con tanta indiferencia, se dio cuenta de que lo había interpretado medio en broma.
Leonid deseaba poder regresar al pasado. Había aprendido demasiado sobre otra persona.
* * *
Mientras tanto, en el palacio del Primer Príncipe.
¿Te acuerdas? Decidimos que ganaría quien trajera fresas frescas. ¡Cómo iba a encontrar alguien fresas sin congelar en Ethiel! Es ridículo, incluso pensándolo bien. ¿Verdad?
«Sí, lo es.»
Yekaterina volvió a sentarse frente a Larisa, la loca. Como era de esperar, fue a petición de Yuri.
— Aunque mi madre no recupere la cordura, hace tanto tiempo que no la veo feliz…
Sin ningún motivo real para negarse, Yekaterina había accedido de buena gana. Tenía mucho tiempo antes de morir, y hacer feliz a Larisa no era difícil.
A Larisa solo le bastaba con la presencia de Yekaterina para balbucear alegremente.
— También quiero recabar información sobre la locura de mi madre. Hasta ahora, no tenía ni idea de cómo abordarlo.
Así que Yekaterina pasó horas escuchando las historias de Larisa. Como resultado, aprendió un poco sobre la condición de Larisa.
En primer lugar, Larisa no solo estaba recordando el pasado.
“¡Ja, qué gusto verte de nuevo, hermana! La vida en el palacio ha sido muy dura. Ojalá pudieras quedarte más tiempo. Mañana tengo que volver al palacio.”
La mente de Larisa estaba atrapada en el día en que había visto a Marina por última vez en un estado de lucidez.
La razón por la que Larisa contaba constantemente historias del pasado era sencilla.
Se quedó atrapada en ese momento de reencuentro con Marina.
Naturalmente, quería compartir sus recuerdos. Bromas de la infancia, pensamientos y vivencias cotidianas compartidas a medida que crecían, recuerdos especiales que se volvieron aún más gratificantes al estar juntas.
Tras recordar el pasado durante un rato, Larisa se apoyaba en Marina y le confiaba sus penas del momento.
“Nunca me siento como en casa en el palacio imperial, por mucho tiempo que me quede. Me siento tan ansiosa e incómoda, como si todos estuvieran observando cada uno de mis movimientos… No puedo sentirme apegada a nada aquí. Si hubiera sabido que sería así, no me habría enamorado de Su Majestad…”
Cada mujer en el palacio tenía sus propios motivos para estar allí, pero Larisa era una de las que había entrado por amor al Emperador. Quizás si no lo hubiera amado, lo habría soportado mejor.
Pero Yekaterina, que sabía poco de la vida palaciega o del amor, solo podía conjeturar.
“Su Majestad es tan voluble. Se enfada con demasiada facilidad y me deja de lado sin pensarlo dos veces… y luego vuelve a mí. ¿Acaso quiere darme falsas esperanzas? ¿Qué debería haber hecho?”
“Sí… ¿qué podía haber hecho?”
Los labios secos de Yekaterina se movieron lentamente mientras observaba a Larisa, que estaba tumbada con la cabeza apoyada en su regazo.
Era algo que normalmente no habría hecho. Pero tal vez estar cerca de alguien que hablaba tanto la había vuelto más habladora, o quizás fue la certeza de que sus palabras no serían comprendidas lo que la impulsó a hablar.
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