- Conquistando el Nivel 6 del Laberinto de Hudgee (4)
El aire limpio parecía aún más refrescante, quizás por todo el tiempo que habían pasado en las alcantarillas. En marcado contraste con el ambiente sucio, húmedo e infestado de insectos, el suelo era de tierra suave y esponjosa, cubierta de hierba.
El agua del manantial era tan cristalina que se podía ver el fondo, con pequeños peces nadando en cardúmenes. También había peces grandes y comestibles.
Los presentes se lavaron las manos y los pies en el estanque. Incluso cuando sumergieron sus zapatos en el agua, con las suelas cubiertas de todo tipo de suciedad, el líquido permaneció impoluto.
Gracias a esto, el grupo disfrutó de su comida con una sensación buena. Ralph devoró el sándwich que el Príncipe Imperial le había preparado como un gato que engulle un pez.
Solo después de saciar su hambre, el niño, que estaba creciendo, se percató de su entorno y miró a su alrededor con admiración.
—¡Pensar que existe un lugar así en las alcantarillas! ¡Es realmente asombroso!
Aunque el hecho de no haber podido atrapar a las hadas había disminuido un poco su entusiasmo, el cambio fue tan drástico que Serena se preguntó si habían cambiado de nivel.
Olive, dudando si debía o no atrapar al pájaro que piaba en la rama del árbol, respondió.
—Significa que podremos sobrevivir.
El pájaro era demasiado pequeño para comerlo, y sus plumas eran inútiles. La guía desistió de la caza y se sentó en el suelo.
—Ya dije. El laberinto refleja los deseos humanos. Después de arrastrarte por alcantarillas sucias como una rata, ¿no anhelas un lugar limpio…? ¿Mis señores? Eso es lo que es esto.
—¿Por qué?
La pregunta de Ralph fue recibida con un encogimiento de hombros por parte de la guía.
—¿Cómo voy a saberlo? Quizás Dios lo sepa… ¿Mi señor?
Las miradas de los dos miembros se posaron en Serena. Ella reprimió el impulso de encogerse de hombros y decir: ‘¿Cómo voy a saberlo?’
Tras devanarse los sesos rápidamente, la princesa dio con una respuesta obvia que cualquiera podría haber pensado.
—¿Acaso no es para evitar que la gente abandone su conquista del laberinto y para que continúen? Si la gente ya no quiere conquistarlo, no entrará en el laberinto, así que Dios les proporcionó un lugar para que pudieran descansar.
La ventaja de una respuesta trillada es que es difícil de refutar. Quienes esperaban una respuesta ingeniosa podrían sentirse decepcionados, pero al menos fue aceptable.
—Eso me recuerda a algo que pensé cuando vi la poción de recuperación de maná hace un rato~
La guía compartió otra anécdota con los asistentes, basada en su larga trayectoria profesional, sus excelentes habilidades y su breve pero variada experiencia en citas.
—Érase una vez un grupo de aventureros que exploraban un laberinto, liderados por un mago. Entraron en un laberinto, las recompensas eran buenas y la conquista marchaba sobre ruedas. ‘¡Hoy es el día!’, pensaron, entusiasmados por seguir adelante, pero entonces el maná del líder se agotó.
Las historias reales sobre laberintos que contaba la guía tenían una mezcla equilibrada de terror y humor. Serena escuchaba atentamente, preguntándose qué resultaría esta vez.
—Pensaron: ‘Qué lástima, pero volvamos’. Justo entonces apareció una poción de recuperación de maná. ‘¡Hoy sí que es nuestro día!’. Se emocionaron aún más y siguieron subiendo.
Ralph, que había estado escuchando la historia de la guía con expresión intrigada, formuló una pregunta.
—¿No se suponía que debían bajar en lugar de subir?
—Varía de un laberinto a otro. Por eso Cero y yo tuvimos una larga conversación sobre si debíamos bajar o subir cuando caímos aquí por primera vez.
—Ah, ya veo. ¿Qué pasó cuando siguieron subiendo?
—Cuando el maná del líder empezaba a agotarse, aparecía una poción mágica de recuperación. Así que seguían perdiendo oportunidades para desistir y seguían ascendiendo, hasta que finalmente…
—¿Finalmente?
El joven caballero tragó saliva con dificultad.
—Acabaron adentrándose tanto que la dificultad superó el nivel de su grupo, y fueron aniquilados, o algo así.
Olive movió el dedo índice.
—Es una historia que se cuenta en los círculos de aventureros en laberintos para darles una lección a los novatos. Es una historia corta, pero se puede aprender mucho de ella.
Lección uno. Aunque las recompensas del laberinto sean excelentes y la conquista sea sencilla, debes ejercer moderación.
Lección dos. Los magos deben tener cuidado de conservar su maná y su energía mental.
Y la tercera y última lección fue…
—Un mago verdaderamente competente no se convertiría en un aventurero de laberintos, ¡así que ni se te ocurra pensar en tener un mago como líder de tu grupo! ¡Kyahaha!
Olive se agarró el estómago, riéndose de lo que fuera que le resultaba tan gracioso.
—¡Desde el principio! ¡El líder! ¡No era un mago de verdad! ¡Jajajaja! Con un estafador como líder del grupo entrando en un laberinto, ¡no es de extrañar que el grupo fuera aniquilado! ¡Jajajaja!
La guía dejó de reírse y se dio unas palmaditas en el pecho.
—¡Comparado con eso, yo! ¡Soy una excelente guía con habilidad garantizada, así que confíen en mí y síganme… ¡Mis señores! ¡No puedo compararme con esos estafadores!
Yeong, que estaba enjuagando sus tornillos en el estanque, murmuró en voz baja.
—Pero eres una estafadora de relaciones.
—¡Oye! Salí con esas personas porque nos gustábamos, ¿así que por qué deberían criticarme?!
—¿No es porque cambiaste de opinión unilateralmente?
Serena habló con sentido común, pero Olive se enfadó con Yeong.
—¡Cero! ¡Ni siquiera saliste conmigo! ¿Por qué sigues sacando el tema? ¿Estás intentando llamar mi atención porque no te he dado muchas oportunidades?
Yeong interrumpió a Olive de inmediato, como si se tratara de un terrible malentendido.
—¿Te acuerdas de los hermanos Sol que conocimos hace cuatro años?
—¿Quién?
Yeong frunció ligeramente el ceño al ver los ojos claros y redondos de Olive, que parecían no recordar nada.
—Los gemelos.
—¡Oh~ Ah!
Solo después de que la arquera mencionara su peculiaridad, Olive finalmente logró recordar a los hermanos gemelos, que eran compañeros aventureros.
—Lo recuerdo. Los hermanos gemelos pelinaranja. Aventureros del Laberinto. El menor era más alto que el mayor. ¿Qué pasó con ellos?
—Les arruinaste el grupo.
Yeong suspiró, bajando sus largas pestañas.
—Medio año. Ese fue el período más largo.
Yeong era una persona de pocas palabras, pero tenía toda la información necesaria.
‘Yeong logró permanecer en el mismo grupo durante medio año, y se disolvió porque los hermanos se pelearon por Olive.’
Como los grupos a los que se unía siempre se disolvían con tanta facilidad, su apodo se convirtió en ‘Yeong la Cero’. ¡Qué feliz debió de estar de formar parte de un grupo que duró medio año! Y que un grupo así se disolviera no por el laberinto, sino por un triángulo amoroso, debió de causarle una profunda tristeza.
Serena, como líder del grupo actual, emitió un veredicto justo.
—Olive tiene la culpa.
—¡¿Por qué?! ¡Yo no obligué a nadie a salir conmigo… ¡Señorita!
—No sé a cuál de los hermanos conociste primero, pero salir con un familiar de un ex amante es…
Antes de que pudiera terminar, los ojos redondos de Olive se desviaron hacia un lado. Serena entrecerró su único ojo.
—¿No será posible que… saliste con los dos hermanos al mismo tiempo?
—Oh~ No fue intencional~ Los gemelos tienen gustos similares, y ambos dijeron que les gustaba, así que ¿qué podía hacer?
Olive protestó diciendo que ellos fueron los primeros en enamorarse de ella, pero Serena se mantuvo firme en su veredicto anterior.
—Culpable. Yeong puede seguir difamando la reputación de Olive y buscando pelea con ella.
—Señorita Olive, fue tu culpa.
—Olive, si no cambias esa actitud, te arrepentirás mucho después.
—¡Ugh! Ya había pensado en cambiar mi forma de ser después de ver al Conde y la Condesa… Mis señores.
Fue un alivio saber que ella había cambiado su perspectiva sobre el amor tras ver a la feliz pareja casada. El conde Randy parecía avergonzado pero complacido, con una sonrisa de oreja a oreja.
—Aunque no pueda ser tan buena como la Condesa, ¡la próxima vez sin duda saldré con una mujer de una belleza deslumbrante! ¡O con un hombre rico como el Conde!
Serena quería decir: ‘¿Por qué alguien así saldría contigo?’. Pero la guía tenía un encanto único. La princesa elogió el esfuerzo de Olive por levantar la moral de el grupo y declaró:
—¡Culpable!
* * *
Había una puerta secreta que conectaba el manantial con las alcantarillas. Tras su descanso, la guía abrió la puerta secreta. Ahora podían ir directamente de las alcantarillas al estanque.
Mientras las inmundas alcantarillas se extendían ante ellos, el grupo suspiraba o encogía los hombros. Sus pasos eran pesados, como si abandonaran el cielo para descender al infierno.
—¡Ya hemos comido, así que sigamos adelante con energías renovadas!
La guía, que se había sacrificado para fortalecer la cohesión del grupo y levantar la moral, entró dando saltitos por la nueva abertura, salpicando agua sucia. Serena se arrastró con diligencia por el estrecho pasaje, con la sensación de que iba a vomitar el sándwich.
Por suerte, este túnel conducía a las alcantarillas. Olive salió primero del agujero, exploró los alrededores y luego indicó que era seguro bajar.
—¡Ese es el final de la trampa de gas!
La guía pulsó un botón oculto en la pared mientras los demás salían del túnel. Sin que ellos lo vieran, la trampa de gas venenoso que les había bloqueado el paso privándoles de oxígeno fue desactivada.
Vertieron agua en el agujero de la pared para evitar ataques sorpresa de los Hombres Lagarto de las Alcantarillas y se deshicieron de los Cocodrilos del Laberinto.
El grupo transcurrió sin contratiempos. Claro que, como suele ocurrir en la vida, no fue del todo fácil.
—¡Eek! ¡Huesos! ¡Hay huesos humanos!
En las alcantarillas del sexto nivel flotaba todo tipo de basura: desde comida podrida hasta excremento repugnante. Como era de esperar, la basura de las alcantarillas, que parecía incluso más sucia que las aguas residuales del mundo real, también contenía cadáveres de animales y monstruos.
Pero era la primera vez que encontraban huesos humanos. Ralph tembló al ver el cráneo asomando del agua.
—¡Huesos! ¡Alguien murió!
—Mmm, están muertos. Solo es una cabeza, verdad… ¿Mi señor? Vámonos.
—¡Devorados por el laberinto! ¡Llegamos demasiado tarde y no pudimos salvarlos, y murieron!
Serena sintió náuseas, pensando lo mismo que el caballero, cuando Olive gritó bruscamente.
—¡Señor Caballero!
—¡Eek! ¡Sí! ¡Escudero… no! ¡El caballero Ralph Hanson se presenta para el servicio!
—Eso es falso. Al igual que los nobles decoran sus casas con cabezas de animales de imitación, el laberinto se decora solo. ¿Lo ves?
—¿Es falso?
—Por supuesto que es falso. Este laberinto no los tiene, pero ¿cuántos laberintos tienen muertos vivientes humanos? ¿Crees que todos son humanos reales que murieron? Son falsos, igual que otros monstruos.
Ya habían hablado de monstruos falsos en el laberinto al invocar a los goblins. Ralph se tranquilizó rápidamente, pues al parecer la explicación de la guía le pareció plausible.
‘Gracias a dios.’
Serena sentía lo mismo.
—No te sorprendas demasiado si ves un cadáver en un laberinto. Si no los viste cuando estaban vivos, son todos falsos.
Para su salud mental era mejor pensar en ellos como adornos en lugar de preocuparse por que fueran cadáveres reales. Serena apretó los dientes.
‘Eso es un elemento decorativo. Sirve para crear ambiente.’
Desde el principio, el objetivo de Serena fue la liberación de 100.000 personas. Si estaban vivas o muertas no importaba.
‘Incluso como almas, parecían sufrir.’
Vagar aterrorizada por el laberinto, viva e incapaz de escapar incluso después de la muerte, era una experiencia terrible. La princesa caminaba por las sucias alcantarillas, ignorando el camino dorado, para evitarlo. Pero no podía hacer nada por quienes murieron durante la conquista sin ser salvados.
‘Es imposible liberarlos a todos con vida. Ni siquiera Richard podría hacerlo.’
Así como es mejor vivir en una pocilga que estar muerta, ella estaba conquistando el laberinto creyendo que era mejor salir de ese lugar aunque eso significara morir.
Ella salvaría a cualquiera que pudiera en el camino, pero no había nada que hacer por aquellos que ya estaban muertos, de los que sólo quedaban huesos.
‘Eso es una decoración. Como una decoración de Halloween.’
Pero ella seguía sintiéndose inquieta. Justo en ese momento, el caballero dijo algo agradable.
—Aunque solo sea un adorno, no podemos dejarlo en esta agua sucia. ¿Qué tal si lo enterramos junto al estanque del que acabamos de venir?
‘¡Sí! ¡Incluso eso me hará sentir mejor!’
Serena estaba a punto de aceptar, demostrando mentalmente su aprobación al amable joven caballero, cuando la guía la detuvo.
—Absolutamente no. No es solo un adorno, es una trampa, y si la tocas, podrías ser maldecido… Mi señor.
Olive tenía un cuerpo pequeño y ojos grandes, lo que la hacía parecer adorable. Sin embargo, cuando se ponía seria, emanaba de ella un frío penetrante, como la daga que le había pedido prestada a Yeong.
—Esto es un laberinto. Manténte alerta, caballero. Jamás toques un cadáver cuya causa de muerte desconozcas.
—Entendido. Me disculpo.
El joven caballero se disculpó con tristeza. Serena también se disculpó en silencio con la calavera y la guía.
—En realidad es un elemento decorativo.
Por suerte, Yeong confirmó que era falso. Serena, algo aliviada, dejó de pensar en la calavera y se repetía a sí misma: ‘Hay cadáveres decorativos en el laberinto. No te sorprendas ni te entristezcas. Es solo decoración’.
Una nueva decoración apareció frente a la princesa, que repetía su mantra de autolavado.
—¡Uy! ¿Eso también es un adorno?
A diferencia de la anterior, era una decoración reciente (?) con partes relativamente intactas e incluso carne y piel adheridas.