Capítulo 151 – El final del villano

Quizás, incluso mientras deambulaba fuera del palacio imperial, siempre había anticipado ese final.

No era ni el momento ni el lugar para que los dos se reconciliaran cordialmente, ni tampoco tenían el ánimo para hacerlo.

Así pues, Altheon tuvo que especular por su cuenta.

“Llamaré inmediatamente al sumo sacerdote. Una vez que se haya jurado el pacto, te liberaré.”

La conversación más larga entre los hermanos terminó así sin más.

El tiempo pasó rápidamente.

Durante ese período, el imperio experimentó muchos cambios.

En primer lugar, un nuevo emperador, Altheon Walter Tristan, ascendió al trono.

En el instante en que tuvo en sus manos la corona imperial, desenvainó su espada ante todos los presentes.

Con una mirada fiera, como para erradicar incluso las semillas de la rebelión, pronunció un discurso sobre el imperio que lideraría.

Al final, la sangrienta tormenta que Merria había pronosticado no se desató con tanta violencia.

Altheon era un candidato mucho más astuto para emperador.

Un verdadero líder no solo debe sobresalir personalmente, sino también saber cómo colocar a las personas adecuadas en los puestos adecuados para guiarlas.

Al fin y al cabo, un emperador no es más que un cuerpo, capaz de oír y leer solo hasta cierto punto, y como todos los demás, debe vivir cada día como le venga.

En ese sentido, Altheon no dudó en cortar las raíces podridas.

Al mismo tiempo, cuidó las ramas que aún podían prosperar, alimentándolas con abundante nutrientes.

Como resultado, el imperio recuperó rápidamente la estabilidad.

Una vez restaurado el sistema imperial y estabilizado el régimen, Altheon anunció que tomaría a Karina como su consorte, no en forma de compromiso, sino mediante un matrimonio directo.

Los ancianos protestaron una vez más, insistiendo en que no se podía hacer.

Según la ley imperial, los miembros de la familia real debían someterse primero a un compromiso matrimonial, y solo después de confirmar la ausencia de defectos en su pareja podían proceder al matrimonio.

Sin embargo, Altheon se convirtió en el primer emperador en renunciar al compromiso matrimonial, alegando como justificación la reciente convulsión del imperio y el malestar popular.

Karina, quien en su momento había sido la futura princesa heredera, se convirtió en emperatriz en un instante. Su anhelado deseo —crear vestidos para sus amigas— fue impulsado principalmente por Lilith y Miolo.

Aunque afirmaban haber modificado solo ligeramente los diseños de Karina, los vestidos, reveladores y extravagantes, resultaban innegablemente deslumbrantes para cualquiera que los viera.

El día de la boda, Karina se llenó de alegría al ver a Lilith y Merria.

Debido a esto, Altheon, que había quedado fuera de la atención de Karina, les lanzó una mirada fulminante desde atrás, algo que Lilith y Merria decidieron guardar en secreto.

En un día sin una sola nube en el cielo, Karina se convirtió en una novia feliz y en la emperatriz del imperio, celebrada por todos.

Un mes después…

El aire se había enfriado lo suficiente como para que su aliento se volviera visible.

Merria se encontraba ahora dentro de un carruaje que se dirigía hacia la residencia del gran duque.

Hoy era el día en que ella y Reukis partirían de viaje, coincidiendo con su permiso. Aunque le parecía que tenía una cantidad de vacaciones inusualmente generosa para su rango, Merria aceptó encantada sus planes.

“¡Reukis!”

Cuando Merria bajó del carruaje, Reukis, que había venido a recibirla, le dedicó una dulce sonrisa.

“Has llegado.”

“Sí. ¿Nos vamos ya?”

Su destino era una villa junto al mar, en los límites del territorio del gran ducado.

Dado que el viaje duraría un tiempo, enviaron su equipaje por adelantado en un carruaje mientras ellos se teletransportaban por separado.

Se esperaba que sus pertenencias, que ya estaban empaquetadas, llegaran por la tarde, así que planearon dirigirse a la villa en consecuencia.

Reukis asintió y extendió la mano.

En un abrir y cerrar de ojos, el paisaje que tenía ante sí cambió por completo.

En lugar de la entrada triunfal del gran duque, le dio la bienvenida una inmensidad de mar.

«Guau…»

Las olas, destrozadas por el sol del mediodía, brillaban como joyas.

Incluso la fría brisa marina y el rocío punzante resultaban románticos.

Los labios de Merria se curvaron en una amplia sonrisa al ver aquello, tan diferente del paisaje de la capital.

“Es realmente hermoso.”

Dejó escapar un suspiro aturdido de admiración.

«¿Te gusta?»

“Por supuesto. Es tan hermoso que me encantaría plasmarlo en una pintura.”

Reukis, pensando que debía contratar al pintor más famoso de la zona, la llevó consigo.

“¿Vienes aquí a menudo?”

“Hace mucho tiempo que no lo visito, desde que era niño.”

“¿Ha cambiado algo? El mar siempre parece igual, ¿no?”

“Eso parece.”

Merria asintió con satisfacción ante la respuesta de Reukis.

“Entonces supongo que hoy he vislumbrado uno de tus recuerdos.”

Cuanto más tiempo pasaban juntos, más recuerdos compartían. Reukis valoraba el simple hecho de estar con ella, incluso si no hacían nada especial.

Si el trabajo le impedía estar en Merria durante demasiado tiempo, presentaría un informe escrito a Altheon en cuanto regresara.

Como era de esperar, también solicitó un permiso en represalia.

Pasar tanto tiempo con Reukis hizo que Merria lamentara los días que había dejado escapar en el pasado.

Si tan solo se hubieran conocido un poco antes. Quizás ella habría visto a Reukis cuando él apenas medía la mitad de su estatura.

Esa melancolía la llevó a desarrollar una afición reciente: escuchar historias de la infancia de Reukis.

Le daba igual quién se lo contara, ya fuera el propio Reukis, Harriet o la jefa de las criadas.

Gracias a eso, Merria supo que Reukis había sido un niño con miedo a las alturas, que su comida favorita para bebés era la calabaza dulce y que su primera palabra fue «Mamá».

Al principio, Reukis parecía avergonzado, pero después se mostró deseoso de compartir más. Comprendió que esto también era una muestra del afecto de Merria.

Al comprender lo que Merria quería decir, Reukis negó con la cabeza.

“La gente suele venir aquí en verano, así que esta es la primera vez que veo el invierno.”

“Entonces es aún mejor. Compartir un nuevo momento contigo.”

“Yo también estoy muy feliz.”

Reukis le devolvió la sonrisa, con los ojos entrecerrados por las arrugas.

Mientras caminaba lentamente por la orilla, Merria no dejaba de soltar exclamaciones de alegría.

“El viento huele a sal.”

Merria soltó una carcajada y respiró hondo.

Reukis se apartó suavemente el cabello revuelto por el viento y le preguntó: «¿Tienes frío?».

“Mmm, ¿quizás un poco?”

¿Qué te parece si luego vemos el mar y primero comemos algo?

«Suena bien.»

Merria asintió alegremente.

Justo cuando estaba a punto de darse la vuelta…

“¿Eh? ¿Qué es eso?”

En el límite de la visión de Merria se alzaba un pequeño edificio que parecía una casa.

Reukis puso los ojos en blanco disimuladamente antes de encogerse de hombros.

«No sé.»

«Veo.»

Normalmente, ella podría haber notado su reacción tardía, pero Merria, aún emocionada por haber visto el océano, parecía ajena a la vacilación en su voz.

Reukis apenas logró desviar la mirada, y ambos regresaron a la villa.

El mayordomo y los sirvientes encargados del mantenimiento de la villa salieron a recibirlos.

Este lugar también se llamaba la «Villa Azul», y ahora que estaba allí, comprendía por qué.

El exterior de la villa tenía un tejado tan azul como el mar. Aunque no era tan grandiosa como la mansión de la capital, sus detalles eran impresionantes: pomos de puertas y lámparas incrustadas con conchas marinas trituradas se encontraban por todas partes.

¿Es frecuente que aquí utilicen pintura mezclada con conchas marinas?

“Sí. Ah, también es famosa por sus perlas.”

“Mañana vamos a hacer turismo por el centro.”

Merria balanceó la mano de Reukis mientras hablaba.

Esta vez, sus vacaciones duraron dos semanas completas. Gracias a eso, pudieron relajarse y explorar a sus anchas.

Reukis asintió y pidió que le sirvieran la comida.

Después de comer, los dos pasaron el tiempo leyendo y haciendo rompecabezas. Aunque no habían llegado demasiado tarde, los días eran cortos en esta época del año.

Merria contempló la puesta de sol sobre el océano a través de la gran ventana de su habitación.

«Hermoso…»

“Merria.”

Reukis, que acababa de terminar de hablar con el mayordomo, la llamó por su nombre.

Cuando Merria giró la cabeza hacia la puerta, vio a Reukis recogiendo el abrigo que se había quitado antes.

«¿Adónde vas?»

“Hay un asunto que necesito resolver. Si no le importa, saldré un momento.”

Dado que hacía tiempo que no visitaban la villa, probablemente había documentos que requerían la aprobación de Reukis.

Normalmente, el mayordomo se encargaría de estos asuntos de forma independiente o enviaría cartas oficiales a la capital.

Pero con Reukis presente, parecía que su intención era revisarlos directamente en lugar de pasar por la molestia de los procedimientos formales.

«Por supuesto.»

Merria respondió con una suave sonrisa.

Reukis salió de la habitación diciendo que volvería antes del anochecer.

Una vez que la puerta se cerró, la sonrisa desapareció del rostro de Merria. Entrecerró ligeramente los ojos, como si estuviera sumida en sus pensamientos.

Ella había sentido algo similar antes, pero lo atribuyó a un estado de ánimo pasajero.

Sin embargo, su reciente conversación confirmó sus sospechas.

“¿Por qué miente?”

Ella desconocía el motivo, pero era evidente que Reukis estaba intentando engañarla. Su razonamiento era sencillo.

Reukis siempre había sido sincero con ella, sin guardarse nada.

Que mintiera tan descaradamente era algo raro.

Las únicas veces que lo hizo fue cuando fingió no oír a Merria diciéndole que parara mientras estaban en la cama, o cuando su atención se desviaba hacia otra persona.

Incluso entonces, siempre fue obvio, y ella lo dejaba pasar por diversión.

Pero esta vez, no había tal motivo.

«Mmm.»

Si hubiera estado un poco más cansada, tal vez habría optado por simplemente dormir para que se le pasara la borrachera.

Después de todo, si ella le preguntara a Reukis mañana, él no tendría más remedio que confesar la verdad.

Pero en ese momento, Merria aún estaba eufórica por la emoción del viaje. Se levantó bruscamente, cogió su abrigo y salió.

💫

Merria paseaba por la orilla con una sonrisa radiante.

El territorio era excepcionalmente tranquilo, y esta playa era propiedad privada a la que solo tenía acceso la familia ducal.

Además, en su dedo lucía el anillo de piedra de maná que Reukis había mejorado meticulosamente para ella.

Utilizando los amargos recuerdos del pasado como abono, se había asegurado de que incluso la más mínima irregularidad en la seguridad de Merria le alertara.

La función de seguimiento preciso fue una ventaja adicional.

Habían acordado utilizar esta función únicamente en situaciones de incertidumbre, como cuando se desconocía su paradero.

Si su ubicación estuviera constantemente expuesta, ¿acaso eso no le molestaría también?

Por ejemplo, de otra manera no habría podido hacer algo así.

Merria caminaba con paso seguro, como si ya hubiera estado allí muchas veces. Su destino ya estaba decidido.

Aunque no sabía por qué, tenía la sensación de que ir allí la llevaría hasta Reukis.

Aun así, caminaba despacio, como si paseara tranquilamente, sin querer parecer demasiado ansiosa siguiéndolo directamente.

Mientras caminaba, finalmente llegó frente a una casa blanca inmaculada.

Era el mismo edificio por el que ella le había preguntado antes. Merria giró la cabeza de un lado a otro, intentando mirar dentro.

Pero lo único que podía ver era el reflejo del mar a sus espaldas.

Absorta en sus pensamientos sobre si entrar o no, no se percató de que alguien se acercaba, hasta que una mano la agarró por la cintura por detrás.

¿Viniste a buscarme?

Al oír su voz divertida, Merria relajó la tensión de sus hombros. Levantó la cabeza con una expresión radiante.

Reukis la miró con expresión complacida.

Y cuando sonreía, su sonrisa era injustamente encantadora.

—Digamos que salí a dar un paseo —gruñó Merria, dándole un ligero golpe en el pecho con la frente en señal de fingida molestia.

Si hubiera sabido que Reukis solo veía ese comportamiento hosco como un gesto de cariño, sin duda habría fruncido el ceño con frustración.

Él aceptó sus palabras sin dudarlo.

«Comprendido.»

Reukis, con una leve sonrisa, enderezó suavemente su postura.

“Hay algo que me gustaría mostrarte.”

“¡Vaya, qué interesante!”

Merria aún parecía guardar cierto resentimiento hacia quien había arruinado su aventura.

Irónicamente, la persona en cuestión estaba tan encantada incluso con sus quejas que permaneció completamente imperturbable.

Reukis tomó la mano de Merria y la condujo adentro.

El edificio, que parecía ser una casa, resultó ser un invernadero.

¿Por qué habría un invernadero cerca del mar? Pero esperar una explicación de un noble cuya vida giraba en torno al dinero y los caprichos era un lujo.

Lo que sorprendió aún más a Merria fueron las delicadas y encantadoras flores que florecían por todo el invernadero.

“Ah…”

Merria entreabrió los labios, observando la escena que tenía ante sí. Había experimentado algo similar al despertar hacía una semana.

En aquel entonces, Reukis yacía entre flores de color rosa pálido en el invernadero del gran duque.

Pero esta vez, en todas direcciones, excepto donde ella estaba, había flores de armeria marítima. Giró la cabeza, absorbiendo la vista impresionante.

Reukis escogió la flor más vibrante de entre todas y se detuvo frente a ella.

Al ver su expresión ligeramente nerviosa, Merria recordó un recuerdo olvidado.

«No es solo esto; hay cosas que incluso a los amantes les cuesta decir. Cuando eso ocurra, avísame primero».

Entregarle una sola flor de armeria marítima: esa era su promesa.

“¿Es esta la señal?”

Justo cuando Merria estaba a punto de aceptar la flor de su mano, Reukis se arrodilló sobre una rodilla y preguntó:

“Merria.”

«¿Sí?»

«Me amas exactamente como soy.»

Fue ella quien lo abrazó, incluso cuando él se odiaba a sí mismo.

Reukis había sido salvado por su tacto. Y una vez que supo lo que era sentir calor, supo que ella jamás lo dejaría ir por el resto de su vida.

“Por eso quiero convertirme en una mejor persona.”

Cada vez que los hermosos ojos de Merria me miraban, sentía una opresión en el pecho por la emoción.

Por eso, lo único que Reukis podía hacer era ganarse su afecto con palabras bonitas y un corazón sincero.

“Tendrte a mi lado es más que suficiente para mí. Hubo un tiempo en que me dije a mí mismo que si pudiera pasar cada día contigo así, sería suficiente.”

“…”

“Sé que buscas una vida tranquila y apacible. Pero… te deseo y te amo tanto que incluso expresarlo con palabras me resulta abrumador.”

Era el Gran Duque del Imperio.

Muy alejada de la paz cotidiana de la que Merria hablaba a menudo.

Todo lo demás podía moldearse a su gusto, excepto el nombre con el que había nacido.

Por eso, ese fue su primer y último deseo egoísta. Las palabras se le atascaron en la garganta, demasiado difíciles de pronunciar.

Reukis cerró los ojos con fuerza, sus párpados enrojecidos temblaban por la emoción reprimida.

Entonces, con toda sinceridad, finalmente habló: «Merria, ¿quieres casarte conmigo?».

Una propuesta sencilla pero profundamente sincera se instaló con fuerza en su corazón.

Merria se quedó mirando a Reukis durante un largo rato, como si estuviera memorizando cada detalle de él.

Sin importar cuánto tiempo viviera, este momento permanecería vívido en su memoria para siempre.

Cuanto más se prolongaba su silencio, más se tensaba el rostro de Reukis.

Y a ella esa mirada le resultaba increíblemente entrañable.

¿Cómo podría ella abandonar a un hombre que siempre la ponía en primer lugar?

Reprimiendo una sonrisa, Merria extendió la mano.

En lugar de aceptar flores, optó por aceptar otra cosa.

«Con alegría.»

Inclinándose hacia adelante, le acarició el rostro con ambas manos y bajó la cabeza.

En medio del dulce aroma de las flores, sus labios se unieron en un tierno beso.

Reukis la atrajo hacia sí, intensificando el abrazo. Esta era la paz perfecta que tanto había anhelado.