Capítulo 131

La anciana dejó escapar un largo suspiro y habló.
“Nunca esperé que ustedes dos se convirtieran en amantes… Pero al final, pensé que era algo bueno para ambos.”

El Gran Duque, que se había ahogado en la desesperación, encontró la luz, y la Princesa, cegada por sus propias emociones, dejó de ser una ingenua.

Se convirtieron en el refugio y el apoyo mutuo; ¿acaso no fue un buen resultado?

“¿Sabías incluso eso? Eso significa que lo estabas viendo todo.”
La anciana no negó la pregunta que Merria murmuró.

“Entonces debías saber que yo también te estaba buscando. ¿Y aun así, nunca te mostraste?”
—¡Ja! —Merria dejó escapar una risa corta y amarga.

Sentía como si todas las preocupaciones y la angustia que había cargado hasta ahora no hubieran servido para nada.
Los días que pasó buscando desesperadamente una solución, rebuscando en libros viejos y pasando la noche en vela…
Si la anciana hubiera aparecido antes, el tiempo que Reukis sufrió de insomnio se habría reducido drásticamente.

Frustrada, Merria negó con la cabeza enérgicamente.
“¿Por qué apareciste justo ahora? No, ¿por qué ahora, precisamente ahora? ¿Te enteraste de que me habían secuestrado y decidiste venir a rescatarme?”

Mientras Merria seguía adelante sin detenerse, la anciana negó con la cabeza.
“Aunque me mires con tanto resentimiento, no había nada que pudiera hacer. Yo también tenía que sobrevivir.”

«¿Qué?»
“Después de regresar aquí, vomité sangre en cuanto te vi, ¿verdad?”
«…Pero.»
“Al principio, pensé que era una coincidencia. Pero algo similar ocurrió cuando me enfrenté al Gran Duque.”

Ella hubiera preferido resolver las cosas por sí misma, pero las circunstancias no se lo permitieron. No sabía si esto era otro efecto secundario de viajar en el tiempo, pero era seguro que enfrentarse a aquellos involucrados en su vida pasada estaba provocando un rápido deterioro de su cuerpo.

Eso era algo que ni siquiera ella había previsto.

Al final, mientras luchaba por recuperar su cuerpo debilitado y fabricaba el anillo, el tiempo se le escapaba sin piedad.

“Te lo dije una vez cuando eras pequeño. ¿Aún recuerdas mi nombre?”
¿Era solo su estado de ánimo, o tenía la sensación de que hoy más gente de lo habitual le preguntaba si se acordaba de ellos?

Merria, al recordar su conversación anterior con Shannon, negó lentamente con la cabeza. Ni siquiera se había enterado de su encuentro a medianoche en la residencia del duque hasta que la otra persona lo mencionó.

«No hay manera de que recuerde el nombre que me dijiste entonces.»

La anciana negó con la cabeza como si ya lo esperara.
“Me llamo Ariene. ¿No te suena familiar?”
Los ojos de Merria se abrieron de par en par, sorprendida.
Ariene.
Aunque intentara fingir lo contrario, le era imposible ignorarlo. Ese nombre… ya había perdido la cuenta de cuántas veces lo había oído ese día.

El nombre de Shannon había resonado como el canto de un pajarito, el nombre de quien había esposado a Merria. Pero Shannon parecía desconocer quién era esa persona.
“¿Y si te dijera que la Ariene que conociste era una impostora y que yo soy la verdadera? ¿Me creerías?”
“…”
Merria dudó un instante antes de ofrecer la explicación más plausible basándose en lo que sabía.
“¿Esa persona también te robó la cara?”
“Ah, no, eso no.”
La anciana se presionó las sienes como si tuviera dolor de cabeza.
“Ya mencioné antes que estaba atrapado en la oscuridad, arrastrado por el poder del Gran Duque.”
Sin moverse de la misma posición, solo levantó la vista para mirar a Merria.
“Mientras estaba en la oscuridad, absorbí una fracción del poder del Gran Duque. Así fue como pude crear el anillo que te di.”

Era la misma magia que Reukis había llevado al límite, incluso a costa de su vida. Ahora que el hechicero oscuro que la reprimía estaba perdiendo el control, no era de extrañar que la oscuridad se intensificara en ese espacio inconsciente.

Y esa oscuridad intensificada se filtró en otro ser que compartía el mismo espacio.
‘Así que, esa es esta persona.’

Pero la anciana no tenía ni idea. Que al absorber el poder del Gran Duque, su propio poder original —que una vez ocupó ese lugar— había desaparecido.
Ese poder, en el proceso de revertir el tiempo, se había distorsionado de forma extraña.
Los recuerdos fragmentados cobraron voluntad, tomando forma y pensamiento como si fueran un ser vivo.
Esa era ‘Ariene’.
La mujer que había enjaulado a Shannon y la mimaba como a un pajarito precioso.

“Solo me di cuenta después de que un fragmento de mi poder se había desprendido y andaba suelto causando problemas por ahí.”
“Entonces… ¿quién es ‘Ariene’ ?”
“Un fragmento de mi poder.”

Repetir la misma explicación dos veces en un día era agotador.
Si ese mocoso no se hubiera escapado en medio de la explicación, no habrían acabado aquí en primer lugar.

Mientras ella estaba desprevenida, la impostora huyó repentinamente, llevándose consigo el anillo con una piedra mágica incrustada.

Así que, en lugar de perseguir a Ariene, la anciana fue a donde estaba Merria.

Era obvio adónde se dirigiría Ariene a continuación, y su intención era llegar primero y cortarle el paso.

«Al fin y al cabo, debe estar tramando vender a la amante del Gran Duque para acercarse a él».

Si ese fuera el caso, lo único que tenía que hacer era llevar primero a Merria con Reukis. Ya se ocuparía de la impostora que andaba por ahí sin darse cuenta.

Tsk. La anciana chasqueó la lengua suavemente y continuó:

“Debería haber tomado medidas cuando descubrí que ese impostor se estaba acercando a la hija ilegítima de los Magner. Pero parece que esta joven estaba sola, así que no pude hacer mucho.”

La mirada de la anciana se desvió hacia Shannon, que yacía con los ojos plácidamente cerrados.

La respiración de Shannon se fue volviendo extraña poco a poco, como si hubiera percibido la mirada. No estaba claro cuánto tiempo llevaba despierta, pero debió haber oído todo lo que se acababa de decir.

“Si estás despierto, deberías escuchar. Esto también te concierne.”

La anciana dejó escapar una tos ronca mientras hablaba.

En ese momento, los párpados de Shannon, que habían permanecido cerrados como un cuadro, se abrieron lentamente. Sus ojos color rosa se nublaron con confusión y resentimiento.

“…Shannon.”

Merria susurró su nombre en voz baja al verla.

Shannon sollozaba como una niña separada de sus padres. Desde que la conoció, Ariene nunca había hablado del pasado.

Pero esta persona, que llamó a Ariene una «maldita impostora», parecía saberlo todo. Ella quería oírlo, pero ¿debería?

En el corazón de Shannon resonaban voces que clamaban caóticamente.

La anciana la observó por un momento antes de volver a hablar.

“Yo también te vigilaba de vez en cuando.”

En su vida pasada, Shannon era una hija ilegítima sin parientes maternos adecuados que pudieran mantener a Altheon.

Por eso, en comparación con el Gran Duque o la Princesa, ella no había sufrido tanto a causa de Ariene.

«A menudo, el príncipe heredero la pillaba antes de que pudiera hacer nada».

En los recuerdos de Ariene, Shannon siempre sonreía como una flor al lado de su amado. Pero, irónicamente, quien parecía vivir la vida más dura era Shannon.

Ya de por sí era una persona desafortunada, y con el paso del tiempo su situación no hizo más que empeorar.

Mientras observaba cómo se acercaba el impostor, la anciana no perdía de vista a los dos de vez en cuando.

“Si esa pequeñísima criatura comparte mis pensamientos, entonces tal vez no haya necesidad de absorberla ni de borrarla. Eso es lo que pensé.”

Desde que abandonó el desafortunado condado de Magner, Shannon parecía a punto de desmayarse en cualquier momento, hasta que conoció al impostor y recuperó su vitalidad.
Después de eso, al ver cómo el impostor permaneció a su lado en silencio durante años, pensé que había sido innecesariamente precavido.
Eso era lo que creía, hasta que un día empecé a percibir una extraña disonancia entre el impostor y Shannon.
Fue precisamente entonces cuando Ariene empezó a robarle la cara a Shannon.

Al principio, ni siquiera podía imaginarlo.
Robar la vida de otra persona era el peor tipo de brujería que una bruja podía practicar.
Las brujas ya eran una raza que prosperaba cosechando la vitalidad de otros, algunos a través de la sangre, otros a través de la saliva, la carne o los huesos.
Aunque sus métodos diferían, su magia y sus pociones siempre tenían su origen en la fuerza vital humana.
Sin embargo, incluso entre las brujas existían actos prohibidos.
Y lo más prohibido de todo era apropiarse de la existencia entera de otra persona.
Una maldición tan vil que dispersaría el ser de la víctima y corroería rápidamente el cuerpo de quien consumiera la poción.

Pero la falsa Ariene bebió la poción sin dudarlo. Como un caballo de carreras que se lanza al borde de un precipicio, no vaciló.

Para cuando me di cuenta de que había cruzado la línea, no tuve más remedio que delatarme.
Sin embargo, ese fragmento de poder con voluntad propia —alimentado por la fuerza vital de Shannon y su extraña determinación— no era fácil de quebrar.
Sin siquiera escuchar una explicación, Ariene huyó, lo que facilitó adivinar hacia dónde se dirigía.

“Lo último que recuerda es al Gran Duque lastimando a Helena, ¿no es así?”
Si la impostora ni siquiera sabía que Helena la había abandonado, su rabia inevitablemente la llevaría en una dirección obvia.

Mientras tanto, Shannon permanecía allí de pie, pálida como una niña que acababa de escuchar una historia de terror.
El hecho de que Ariene se hubiera acercado a ella únicamente para robarle la vida… Para Shannon, que había pasado años protegida en los brazos de Ariene, debió de ser una revelación devastadora.

Dejando atrás a la atónita Shannon, la anciana dirigió su mirada hacia Merria.
La expresión de Merria tampoco era precisamente alegre.

“Esta vez, no fui yo quien provocó la furia del Gran Duque; fue otro ser. Es probable que la impostora no lo sepa. Entonces, ¿por qué llegaría al extremo de secuestrar a la joven solo para encontrarse con él?”
“No me digas…”
“Las secuelas de la masacre aún se agitan violentamente en el cuerpo del Gran Duque. Sin el anillo que le di esta vez, debe estar planeando hacer explotar su cuerpo, con la suficiente fuerza como para arrasar incluso la residencia del Gran Duque.”
—Pero dijiste que este anillo podría detener la masacre —preguntó Merria en voz baja y apagada.
La anciana dejó escapar una risita seca.
¿Cómo puede estar tan serena?
Pero al alzar la mirada, la anciana se quedó paralizada.
La sola voz la había hecho pensar que no pasaba nada, pero el rostro de Merria estaba mortalmente pálido. Su tez era tan cenicienta, como si se le hubiera escapado toda la sangre del cuerpo, que la anciana frunció el ceño y suspiró.

“No te equivocas. Ese anillo sin duda tiene el poder de suprimir la energía del Gran Duque.”
No era del todo inútil: imbuida de la maldición de una bruja, aún podía atenuar los efectos secundarios del poder del archiduque que fluía hacia ella.
Pero solo bastaba para controlar las consecuencias, no para evitar un ataque descontrolado. Tenía que decírselo.

Sin embargo, al ver la expresión de Merria, como si estuviera colgando de un precipicio, las palabras no le saldrían con facilidad.

La anciana bajó la mirada y habló lentamente: «No puedo prometer nada ahora. El anillo evitará que mueras, pero no sé si podrá detener por completo la furia…»
“Ya es suficiente.”
Merria respondió con calma.
La anciana notó el leve temblor en su voz y vio, por un instante, el rostro de una Merria más joven superponiéndose al presente.
Incluso ahora, la princesa mantenía una fachada de compostura para evitar dejarse arrastrar por la situación, una parte de ella que nunca había cambiado con los años.

Después de eso, nadie en el vagón pronunció una palabra más.
En medio de un silencio sepulcral, lo único que Merria podía hacer era esperar que el carruaje llegara a la residencia del archiduque lo antes posible.

Ya fuera por fortuna o por desgracia, Carlos espoleó a los caballos, lo que les permitió llegar antes de lo previsto.
Un caballero de la casa del Gran Duque bloqueó el paso, deteniendo el destartalado carruaje cuando se aproximaba.

Antes de que el caballero pudiera decir una palabra, Merria abrió la puerta de golpe y anunció su presencia.

“¿Dónde está Reukis?”
“…Mi señora, ¿cómo…?”
El caballero murmuró con asombro cuando Merria salió de un carruaje en el que ni siquiera la gente común se atrevería a viajar.
“Le pregunté si estaba en la residencia.”

Estaba a punto de pedir un carruaje que la llevara al palacio imperial si no había ninguno disponible.

Al fin y al cabo, el carruaje de un gran duque sería más rápido y cómodo para entrar y salir del palacio que el de Carlos.

El caballero enderezó la espalda de inmediato y asintió.

“Ah. Sí, sí. De hecho, acaban de regresar…”

«¡Vamos!»

En cuanto oyó la respuesta, Merria le gritó a Carlos.

“¡Abran paso, dense prisa!”

Cuando agitó las manos frenéticamente hacia los caballeros atónitos, las puertas se abrieron de inmediato.

Relinchar-!

“Uf, ¿por qué estás armando tanto alboroto de repente?”

Pero el caballo, al menos, no comprendió su urgencia.

El caballo de Carlos giró bruscamente el cuerpo, intentando liberarse del sitio. El caballo, normalmente dócil y que había corrido bien incluso con pienso barato, empezó a comportarse de forma indómita, dejando a Carlos desconcertado mientras luchaba por controlarlo.

“¡Dijo que pusiéramos el carruaje en marcha, vamos!”

Merria instó a Carlos, pero el caballo se negaba a calmarse fácilmente.

Dicen que los animales son muy rápidos para percibir el peligro.

Como para confirmar esa afirmación, un rugido ensordecedor y fuertes temblores siguieron abruptamente.

Plaf-

Plip-plop—

Gruesas gotas de lluvia comenzaron a caer, una a dos, del cielo repentinamente oscurecido.

Merria apartó la mirada del cielo, con las pupilas temblando de intensa excitación.

En sus ojos carmesí se reflejaba la imponente silueta de la residencia del gran ducado. Su amante estaba dentro.