Capítulo 132

 

Un poco antes en el tiempo.

Fue el momento en que Ariene conoció a otra Ariene.

Tras apartar a la anciana senil que decía tonterías y huir, Ariene fue inmediatamente a encontrarse con Deston.
Solo se dio cuenta de que, con las prisas, había cogido el anillo equivocado cuando ya estaba dentro del carruaje.

«Maldita sea.»

Ariene maldijo durante todo el trayecto.
Sentía como si toda la sangre de su cuerpo se le hubiera subido a la cabeza. Sus pensamientos confusos zumbaban y gritaban, y aquellas palabras exasperantes permanecían obstinadamente clavadas en su mente, negándose a desaparecer.

‘Soy la bruja Ariene. La tú del mundo original.’

Disparates.

Apretó los dientes y apartó ese pensamiento.
Por supuesto, en el fondo, sabía que no era del todo una tontería.
Por mucho que le costara admitirlo, la anciana tenía exactamente el mismo rostro que ella.

Además, sentía como si se estuviera viendo a sí misma décadas después. Los ojos arrugados y el cabello verde desvaído, cuyas raíces perdían su brillo.

Ariene se vio invadida por una sensación grotesca, como si se hubiera encontrado cara a cara con su yo futuro.

‘Tú… tus recuerdos no están completos, ¿verdad?’
¿Lo ves? No sabes nada.

Además, todas las historias que había contado la anciana parecían burlarse de ella.
¿Y qué fue lo último que dijo?
Algo relacionado con absorberla y hacerla desaparecer, si no recordaba mal.

El simple hecho de pensarlo de nuevo la enfurecía, y su rostro se puso rojo de rabia. Respiró hondo, intentando despejar su mente.

‘Concéntrate en el único objetivo que tienes delante.’
Una vez que terminara lo que se había propuesto hacer originalmente, podría permitirse el lujo de pensar en el resto más tarde.

💫

Toc, toc—

Ante la repentina intrusión, Deston giró su cuerpo por reflejo.
Lo hizo para asegurarse de que las piedras de maná que había estado extrayendo durante toda la noche no se rayaran.

Aún de espaldas, frunció el ceño con brusquedad.
Esta etapa fue crucial en el proceso de elaboración de piedras de maná.

Esto se debía a que el poder mágico extraído se estaba condensando, y la piedra de maná apenas comenzaba a tomar forma.
Tener una visita indeseada en un momento tan importante y sagrado… No había manera de que Deston los recibiera con amabilidad.

Sin siquiera dirigirles la mirada, habló hacia el aire vacío.
“Estoy ocupado.”

Estallido-
Como si no hubieran escuchado su respuesta, el invitado abrió la puerta sin permiso.
Era imposible saber si era Garion, su secretario, quien estaba de pie detrás de él, o quizás la condesa Hasliter y su esposo, que habían venido a importunar a su hijo con el tema del matrimonio; era poco probable que se tratara de un cliente maleducado.

En cualquier caso, se encontraba en un estado extremadamente sensible e ignoró deliberadamente al intruso, continuando con la extracción constante de maná de su mano.
“…”

Quizás porque realmente parecía estar ocupado, no obtuvo respuesta.
Naturalmente, Deston supuso que la persona se había marchado. Pero antes de que pudiera terminar de pensarlo, su visión se invirtió por completo.

“…?”

En medio de la escena caótica, vislumbró un cabello turquesa. Sus pupilas se dilataron bruscamente.
“¡Espera—!”

Antes de que Deston pudiera terminar su frase, Ariene huyó rápidamente a otra habitación. Él extendió la mano y, usando magia, le ató los pies.

Gracias a eso, Ariene, ahora desequilibrada, dejó escapar un fuerte ruido al caer al suelo.

—Creía que al menos eras alguien que cumplía sus promesas —dijo Deston, frotándose la nuca, que le ardía.
Sonreía, pero sus ojos estaban entrecerrados con una expresión extraña.
Ariene pensó que parecía estar mostrando su verdadera personalidad. Se alejó rápidamente de él, extrayendo el poder de la piedra de maná aún sin terminar.

Deston detuvo sus pasos, que tenían como objetivo alcanzarla.
‘Aún está incompleto.’

Ya fuera que lo supiera o no, la chica forzó una teletransportación.
¡Zas!
El viento arremolinaba alrededor de Ariene.
Con una sonrisa triunfal, se bebió la poción de un trago.

¡Chocar!

En el instante en que la figura de Ariene desapareció, la puerta de la oficina se abrió de golpe violentamente.

Deston giró instintivamente la cabeza hacia la fuente del sonido. Allí estaba el Gran Duque Federico, con los ojos brillando intensamente.

“Su Gracia, ¿qué la trae por aquí…?”
Deston habló con expresión aturdida. Pero sus palabras quedaron inconclusas.

¡ Pum !

Volvió a desplomarse bajo la repentina presión.
Rodando y dando tumbos, Deston, que nunca había experimentado tales cosas ni siquiera durante los duelos de magia en la academia, dejó escapar una risa hueca.
Y cuando levantó la cabeza, ya no pudo reír.

Porque ante él, una mujer de cabellos plateados también había caído, y una espada fría y brillante se apoyaba contra su esbelto cuello.

💫

Habían transcurrido dos días completos desde la desaparición de Merria.
El tiempo transcurría lenta pero rápidamente, pero de forma constante.
Dado que la noticia les llegó por la noche, podría haber tardado incluso más.

Durante ese tiempo, Reukis pasó los días y las noches en vela. No comía ni dormía, dedicándose exclusivamente a buscar cualquier rastro de Merria.

Dos días antes—
Tras confiar el templo al emperador y regresar, se encontró con una noticia que iba más allá de la conmoción: era sencillamente espantosa.

Merria se ha ido.

La familia ducal se había dado cuenta un poco antes que Reukis, que había estado en el templo.
El motivo fue la explosión que se había producido en el bosque.
Dado que el accidente ocurrió durante una cacería, alguien presente debió haber informado de la situación y haber asegurado la evacuación.

Por supuesto, salvo unos pocos elegidos, la mayoría desconocía el estado crítico del emperador o el paradero del gran duque y el príncipe heredero.
Incluso Temis solo sabía que el príncipe heredero había sido emboscado y que a raíz de ello se habían producido una serie de accidentes.

Por suerte, se encontraba en las afueras del bosque cuando ocurrió.
Themis regresó inmediatamente al campamento de los Rackester para ver cómo estaba su familia.

Y ahí es donde surgió el problema.
Merria, a quien habían dejado sola en el campamento para que durmiera, no aparecía por ninguna parte.

Lexie, que se había apresurado a llegar al oír la noticia, mencionó que una persona había ido a ver a Merria horas antes.
Hasta entonces, a nadie se le había ocurrido preguntar quién podría ser ese visitante. Aunque nadie lo expresó en voz alta, la suposición tácita era que debía tratarse del Gran Duque, Karina, o quizás incluso Lilith.

Había una razón por la que la familia de Merria no reaccionó con demasiada gravedad al principio.
Desde muy joven, a Merria siempre le había gustado vagar libremente, siempre y cuando no fuera en los círculos de la alta sociedad.
Sobre todo a medida que envejecía, solía ir a las zonas comerciales acompañada únicamente por una criada o incluso sola, sin ningún tipo de escolta.
Además, recientemente había entablado nuevas relaciones con personas como Karina y Reukis.
Como ella salía con frecuencia a reunirse con ellos, la familia asumió que simplemente debía estar con alguno de ellos.

Pero esos pensamientos esperanzadores se fueron desvaneciendo gradualmente con el paso del tiempo.
Incluso después de que la situación se calmara, Merria no regresó. Ni Karina ni Riley sabían dónde estaba.

Y al poco tiempo, algo que parecía pertenecer a Merria fue encontrado cerca del sendero que conducía al bosque.

La cinta que Lexie le había atado con tanto cuidado aquella mañana.
Aunque pisoteado y arruinado por las pisadas de quienes habían atravesado el bosque, el diseño bordado seguía intacto.
Lexie lo reconoció y rompió a llorar.

“Hubo una explosión en el bosque… Debió de dejarlo caer del susto mientras daba un paseo”.
Alguien le ofreció a Lexie un consuelo forzado y poco convincente. Pero la atmósfera opresiva se negaba a disiparse.

La ansiedad parecía flotar de forma palpable en el aire.

Para cuando Reukis finalmente regresó al palacio imperial, la tensión había alcanzado su punto máximo.
Incluso junto a Reukis —la última posibilidad que quedaba—, Merria no aparecía por ningún lado.

Themis había venido sola, dejando atrás a Raven y Serinia, que la esperaban ansiosamente en la finca.
Si Merria hubiera estado con su amante, habría sido exasperante, pero al menos estaría a salvo.
¡Qué hija tan tonta e irresponsable, causando tanta preocupación a su familia! Eso era lo que debería haber podido denunciar.

“…Merria… ¿no estaba contigo?”

Temis controló su voz temblorosa y habló.
Ante la expresión de desconcierto del Gran Duque, la inquietud que sentía en el pecho se transformó en certeza.
En lugar del duque, que se quedó sin palabras, fue el ayudante del príncipe heredero quien le dio la noticia.
En un instante, la mirada del Gran Duque se tornó gélida, irradiando una furia penetrante. Todos en la sala contuvieron la respiración mientras un silencio escalofriante se prolongaba.

Al percibir rápidamente la tensión, el Príncipe Heredero dispuso una sala privada para que el Gran Duque y el Duque pudieran hablar.
Si bien su presencia podría haber hecho las cosas más eficientes, el Emperador inconsciente le había dejado con una cantidad abrumadora de deberes.
Altheon se excusó diciendo que podían recurrir a su autoridad siempre que fuera necesario.

“…”
“…”

En la habitación, ahora ocupada únicamente por Themis y Reukis, incluso el aire parecía congelado.
Poco después, llamaron a Lexie. La razón era sencilla: como criada de Merria, era quien más tiempo había pasado con ella.

De hecho, Lexie había sido la última en ver a Merria. Tenía los ojos rojos e hinchados, como si estuviera a punto de derrumbarse.

La pérdida de la joven a la que había servido durante toda su vida la había devastado por completo.
Y pensar que ella había sido la última en hablar con ella…
Lexie no deseaba nada más que darse una bofetada por haberse alejado descuidadamente de su lado.

Con la voz entrecortada, se aclaró la garganta y dijo: «La joven dijo que no se sentía bien esta mañana y que echó una siesta corta».

Eso ya lo habían confirmado Serania y Lilith.
Lo crucial llegó después. Tenían que centrarse en el momento en que toda la familia hubiera salido de la tienda, dejando a Merria sola.

Lexie, con los ojos rojos e hinchados por el llanto, tartamudeó mientras continuaba.
“Mientras la joven descansaba, yo estaba organizando sus pertenencias… cuando alguien vino a verla.”
“¿Quién era?”

Reukis preguntó con una expresión rígida y endurecida.

La voz de Lexie estaba ahogada por los sollozos, su respiración entrecortada como si tuviera hipo.

“No sé el nombre, lo siento…”

Lexie se frotó los ojos bruscamente con las manos desnudas e inclinó la cabeza.

“Ya basta. ¿Recuerdas algo más?”

Esta vez, fue Temis quien preguntó.

Lexie, aún aturdida por el llanto, sacudió frenéticamente sus pensamientos confusos.

Como remover un estanque con hojas flotantes usando una red, su frenético esfuerzo mental desenterró una avalancha de información.

“La joven no bajó el tono y parecía tener una cita por la tarde con aquella invitada… Además, era una belleza de aspecto dulce, con una larga melena plateada.”

«Suficiente.»

Reukis interrumpió a Lexie, llevándose una mano a la cabeza palpitante. No necesitó escuchar el resto para adivinar a quién se refería.

“Otra vez. Esa mujer.”

Reukis murmuró entre dientes.