Capítulo 130

Se dirigió por aquel sendero hacia la residencia del Gran Duque.

Pero cuando Ariene llegó, las puertas de la residencia ya estaban cerradas herméticamente.

Como si se tratara de cortar por completo cualquier contacto con el mundo exterior, asegurándose de que nada del interior pudiera filtrarse.

Solo las puertas, firmemente cerradas con llave, la recibieron.

Fue decisión del mayordomo: proteger al único joven amo que quedaba.

Ariene no sabía por qué se sentía tan inquieta, pero la idea de fingir que no le importaba y marcharse nunca se le pasó por la cabeza.

En su vida anterior, el Gran Duque había encontrado su fin a los veinte años. Eso significaba que, en ese momento, apenas tenía diez años.

Por muy insensible que se hubiera vuelto Ariene durante su infancia, la idea de que un niño muriera sin siquiera saber por qué le resultaba insoportable.

¿Acaso mi rostro ha envejecido tanto que mi corazón también se ha convertido en el de un anciano?

Se burló de su propia hipocresía y se dio la vuelta. Al ser imposible acercarse directamente al Gran Duque, tuvo que buscar otra solución.

A continuación, Ariene se dirigió a la residencia ducal de Rackester.

Durante años, permaneció al lado de Helena como una sombra, dentro del palacio imperial. Fue las manos y los pies de Helena, pero también su apoyo incondicional.

Por eso, Ariene también sabía que el Emperador había confiado plena autoridad sobre este asunto al antiguo Duque.

Era información que Helena no se había molestado en compartir, ya que no le interesaba.

‘Por favor. Por favor.’

En este mundo demencial que había regresado parcialmente a sus recuerdos, si incluso esto salía mal, realmente no habría escapatoria.

Ya entrada la noche, cuando Ariene se acercaba a la finca del Ducado Rackester, finalmente logró encontrarse con Gaia.

Como era de esperar, el inflexible ex duque ni siquiera reconoció sus palabras.

Al final, tuvo que dormirlo a la fuerza antes de poder extraerle suficiente sangre. De no haber sido por la presencia del entrometido, todo habría transcurrido con mucha más facilidad.

Themis Rackester.

Ella lo había visto a menudo durante el tiempo que vivió a la sombra de Helena.

Por alguna razón, Temis paseaba por el jardín en plena noche.

Y lo que es peor, tuvo la suerte de presenciar el momento exacto en que Ariene derribó a Gaixia.

“¿Quién eres? ¿Un mago?”

No fue particularmente difícil hacer dormir a Themis mientras divagaba sin sentido. Habiendo pasado toda su vida sosteniendo una pluma, el cuerpo de Themis distaba mucho de estar entrenado.

En un instante, dos personas ya estaban dormidas, y justo cuando ella estaba a punto de abandonar la mansión ducal, una joven menuda apareció ante ella.

Su cabello rubio platino ondeaba sobre sus hombros, y sus ojos de un intenso color carmesí brillaban con fuerza incluso en la oscuridad.

La niña, con aspecto de muñeca, ladeó la cabeza y preguntó: «¿Quién eres?».

Su voz clara rompió el silencio del jardín.

La anciana, olvidando su intención de marcharse, observó con interés a la pequeña Merria.

“ Esa doncella, ya veo.”

Al oír el comentario como si la conociera, Merria respondió: «¿Me llamas doncella? ¿Acaso eres alguien de alta alcurnia?».

La anciana sonrió levemente ante el repentino cambio de Merria a un lenguaje formal.

“¿Y si lo soy?”

“Entonces debo saludarte como es debido. Pero a cambio, debes decirme tu apellido y tu afiliación.”

Merria estaba recitando reglas de etiqueta en plena noche.

Pero Ariene, que nunca había aprendido modales nobles, se encogió de hombros y dijo: «Me llamo Ariene».

“Señorita Ariene. ¿Y su familia?”

“No tengo ninguna. Soy una bruja, así que lo entenderás.”

La anciana respondió con una sonrisa sombría.

“¿Una bruja?”

La pequeña Merria, aparentemente sin miedo, la miró fijamente y respondió: «Las brujas son seres que manejan magia misteriosa, ¿verdad?».

No esperaba que la joven supiera de brujas. Claro que, los niños de esa edad crecían leyendo cuentos de hadas repletos de todo tipo de seres fantásticos.

Una joven de la casa ducal, criada rodeada de cosas buenas: un buen hogar, ropa fina, lujo.

No quedaba rastro de la niña que una vez se había aferrado al príncipe heredero entre lágrimas.

Además, el último recuerdo que tenía de ella era bastante espantoso.

¿Acaso no la habían decapitado mientras contemplaba al altivo príncipe heredero?

Al contemplar el cuello aún intacto de Merria, la anciana sintió un nudo en el estómago y dio un paso adelante.

Pat. Pat—

El sonido de los pasos se hundía suavemente en la hierba.

Merria no apartó la mirada ni siquiera cuando Ariene se acercó. Finalmente, cuando Ariene se detuvo justo frente a ella, habló.

“¿Esta vieja bruja te ofrece algún consejo?”

Merria frunció el ceño como si estuviera desconcertada por el comentario repentino.

La anciana soltó una risita antes de continuar. Fue un comentario espontáneo, fruto de un impulso puro.

“Ni se te ocurra involucrarte con la familia imperial más adelante.”

«¿Eh?»

“Si lo haces, tu cabeza rodará antes de que te des cuenta.”

“Nací en el seno de la nobleza de la Casa Rackester. ¿De verdad esperas que crea que moriría de una forma tan bárbara?”

Una réplica sorprendentemente lógica escapó de los delicados labios de la muchacha.

‘Ja’. Parece que de niña era bastante espabilada.

La anciana arqueó una ceja e inclinó la cabeza. Pero su compostura no duró más que unos minutos.

“Uf… tos.”

Algo le subió por la garganta, y la anciana se tapó la boca con ambas manos.

Le siguieron algunas toses más. Cuando apartó las manos, un charco de un color antinatural las había manchado.

«¿Sangre?»

La anciana jadeaba en busca de aire, murmurando para sí misma.

¿Qué demonios…?

Ella sabía que su cuerpo ya no era el mismo. Pero esta hemorragia era lo suficientemente grave como para matarla en el acto.

Mientras miraba fijamente la sangre en sus manos…

Toc, toc—

Un ligero toque en su cintura hizo que la mirada de Ariene se desviara hacia abajo.

Allí vio un trozo de tela suave, y la mano de un niño que parecía aún más suave.

“…?”

La anciana frunció el ceño, incapaz de comprender la intención de Merria.

Merria la miró fijamente sin expresión antes de estrecharle la mano como diciendo: ¿No lo entiendes?

“Límpialo.”

«¿Qué?»

“Utiliza esto para limpiarlo.”

Aunque sobresaltada por la sangre, la joven parecía pensar que mostrarla sería de mala educación.

Merria habló con fingida calma, como si le entregara una toalla a alguien que se hubiera derramado agua. Pero su actuación no era muy convincente: las yemas de sus dedos temblaban levemente.

La anciana miró fijamente el objeto que Merria tenía en la mano.

Tras una inspección más minuciosa, parecía ser una cinta, probablemente un elemento decorativo de su camisón.

No es una toalla, sino una cinta.

La amabilidad fue tan absurda e incómoda que los labios de la anciana se crisparon como si quisiera decir algo.

Pero ni siquiera ella misma sabía qué quería decir.

Finalmente, Ariene aceptó en silencio la cinta que Merria le entregó.

La tela, que antes era de un blanco puro, se fue oscureciendo gradualmente hasta adquirir un color carmesí intenso.

Merria observó esto y preguntó en voz baja: «¿Pero por qué vino la bruja a nuestra casa?».

“Porque necesitaba algo.”

¿Has venido a robar?

“No. Vine a hacer una buena obra.”

La anciana refutó de inmediato las palabras de Merria.

‘Sí’. Estaba intentando hacer algo bueno.

Aunque era algo muy inusual en ella.

Y mientras pensaba eso, finalmente se dio cuenta de lo que quería decirle a aquella chica audaz e intrépida.

Alzando el paño manchado de sangre, dijo: «Lo usé bien. ¿Debería recompensarte por ello?».

“Mmm. Mi madre me dijo que no aceptara cosas de extraños.”

La chica altiva, que por fin mostraba cierta cautela, negó con la cabeza.

Toda la valentía que había mostrado al hablar con un desconocido había desaparecido.

La anciana soltó una risita suave y extendió la mano.

«¿Qué tal si lo damos por cerrado el trato?»

“¿Un trato?”

“A cambio de prestarme esta cinta, obtendrás una forma de extender tu salvavidas.”

“¿Así que dices que voy a morir otra vez? Las brujas siempre dicen eso, ¿no?”

Merria frunció el ceño profundamente.

“De todas formas no tienes miedo, ¿verdad?”

Ante las bromas de la anciana, Merria asintió de inmediato.

“No tener miedo es simplemente no tener miedo.”

La pequeña mano de Merria agarró la mano arrugada de la anciana.

Sus meñiques se entrelazaron en diagonal por iniciativa de Merria, un gesto que ella solía hacer al hacerle promesas a Serinia.

Merria sonrió y dijo: «Una promesa es una promesa, abuela bruja».

Ariene los observó en silencio antes de retirar lentamente la mano.

“Ya es hora de que el niño duerma.”

Cuando el hechizo de sueño se lanzó sobre Merria, una pequeña sombra se proyectó sobre la hierba.
Ariene salió inmediatamente sigilosamente de la residencia ducal.

💫

“Espero que no hayas sacado este tema a colación solo para rememorar el pasado.”
Merria murmuró bruscamente.
La conversación con la anciana solo le había proporcionado respuestas parciales a sus preguntas persistentes.
Según ella, la anciana solo había estado involucrada en la tragedia de la residencia gran ducal dentro de los límites de la ficción, y quien había moldeado al amante de Merria hasta convertirlo en lo que se convirtió era alguien completamente distinto.
Al final, volvió al punto de partida.
“Originalmente, mi intención era darte mi propio poder.”
La anciana, con amabilidad, levantó un dedo y tocó suavemente la frente lisa de Merria.
Una voluta de humo púrpura salió de su mano y se disipó en el aire. Entonces, una mancha de sangre de color rojo oscuro salpicó repentinamente la boca de la anciana.

Con los ojos muy abiertos ante la escena, Merria echó un vistazo rápido a su alrededor.
Recordando el pañuelo que llevaba en el bolsillo, lo sacó y se lo entregó a la anciana.
La anciana dejó escapar una risita suave, como si acabara de darse cuenta de algo. Inicialmente, había planeado ceder su poder a la hija del duque.

Pero, según recordaba, la señora no poseía ni una pizca de energía mágica.
El cuerpo de Merria había rechazado la magia de Ariene, incapaz de aceptarla. Mirando hacia atrás, tal vez la fiebre que sufrió la dama tras conocerla también fue un efecto secundario de eso.
La anciana se limpió la boca bruscamente y se quedó mirando el suave pañuelo que tenía en la mano.
“Dijiste que había una deuda.”
«…¿Qué?»
“En mi vida pasada, me dejé cegar por las palabras melosas de la emperatriz y terminé arruinando muchas vidas. Entre ellas, dos cuyo destino irreversible quedó marcado por mis acciones.”
La anciana acarició suavemente el anillo en el dedo de Merria, un anillo forjado con los fragmentos de su propio poder reducido a la mitad.
“Esos dos eran usted y el gran duque.”
Si simplemente hubiera deseado la felicidad del gran duque, podría haberle dado este anillo a Shannon.
Ya fuera por la obsesión de alguien que anhelaba calor o no, la mirada del gran duque estaba innegablemente fija en Shannon.
«Aunque, comparado con cómo trataba ahora a la hija del duque, aquello distaba mucho de ser un amor.»

Pero ella eligió a Merria como dueña del anillo.

La razón era simple.
Ariene no había venido aquí para desear la felicidad de todos. Su intención era desentrañar, aunque solo fuera un poco, las vidas enredadas de otros que ella misma había complicado en su vida pasada.

En su existencia anterior, había seducido a Merria y la había instado a envenenar a Shannon.
Como resultado, la princesa encontró su fin con la cabeza cortada. Por eso, Shannon, tras ser envenenada, dejó de ser tenida en cuenta por la anciana.

Cuando la princesa estaba muriendo, ¿no estaba Shannon con el príncipe heredero?
Cuando el Gran Duque se encerró en la oscuridad, ¿acaso no estaba el príncipe heredero con su amante?
Sin embargo, Merria sufrió la humillante muerte de ser decapitado en el patíbulo, y el Gran Duque estuvo al borde de la muerte por suicidio.

“Sentía que era toda mi culpa que ustedes dos murieran solos y miserablemente, así que te elegí a ti como dueño del anillo.”

Ese anillo era a la vez el salvavidas de Merria y el refugio del Gran Duque.
Al mismo tiempo, era la mejor medida que la anciana podía tomar, ya que no quería repetir el mismo futuro.

Al oír esas palabras, Merria apretó las manos con fuerza.
‘Este anillo… era para mí.’

Ella era la destinada a empuñar el poder para salvar a Reukis. Ni Shannon, la protagonista de este mundo, ni nadie más, sino la propia Merria.