Capítulo 125

Los rasgos visibles bajo la túnica eran los de una persona mayor, algo inesperado en un intruso monstruoso.

Ni un conocido, ni un hombre, ni una mujer joven, sino una anciana.

Aparte de eso, lo único ligeramente destacable era un rostro que debió de ser bastante bello en su juventud.

Mientras Merria miraba fijamente a los ojos color azalea de la anciana, esta soltó una risita burlona.

“¿Quieres morir?”

Ante la repentina amenaza de muerte, Merria parpadeó sorprendida.

La anciana, dejando atrás a una estupefacta Merria, soltó bruscamente la mano que la sujetaba.

Como era de esperar, Merria se encontró atrapada entre la pared y el intruso. Le temblaban las piernas mientras luchaba por no desplomarse.

El agresor pasó junto a Merria y recogió un paño que estaba cerca.

Mientras la presionaba contra la herida en el hombro de Merria, desgarrada por su propia espada, la anciana habló.

“¿Sabes que acabas de sacar un cuchillo contra la persona que vino a salvarte, verdad?”

La anciana rasgó la tela y la ató bruscamente alrededor de la herida.

Una vez terminada la improvisada banda, agarró el brazo de Merria con manos toscas y, sin dudarlo, la arrastró fuera de la habitación.

Sonido metálico-

El cuchillo de fruta que Merria sostenía en la mano cayó al suelo con un estrépito, como un juguete desechado.

Mientras su visión se adaptaba rápidamente al brillo, Merria entrecerró los ojos.

Shannon, probablemente debido a su fuerte resistencia, fue atada no solo de la boca sino también de las manos.

Antes de pasar junto a Shannon, Merria plantó los pies con firmeza y tiró de su brazo para liberarse.

“¡Suéltame! ¿Quién eres? ¿Adónde me llevas…?”

“Señorita, soy yo.”

Finalmente, la anciana se detuvo y se inclinó hacia el rostro de Merria.

Ojos color azalea y cabello que se desvanecía como hojas perennes hacia la raíz. Incluso rebuscando en sus recuerdos, Merria estaba segura de no conocer a esa persona.

‘¿Quién demonios eres tú?’

Con el ceño fruncido, Merria la miró fijamente. Al darse cuenta de que nunca antes le había mostrado su rostro a Merria, la anciana asintió con comprensión.

“Toma. ¿Quizás esto te ayude a reconocerme?”

«Tú…?»

Cuando la anciana se remangó la camisa, un anillo familiar que descansaba sobre su mano arrugada quedó a la vista. El anillo perdido de Merria estaba allí, en la mano de una desconocida a la que nunca había visto.

Merria bajó la mirada instintivamente hacia Shannon, que se había desplomado en el suelo.

Shannon, con las manos y la boca atadas, permanecía sentada, desplomada, con la mirada fija no en las manos de la anciana, sino en su rostro.

Las pupilas de Shannon temblaron violentamente.

Como alguien que hubiera visto algo que no debería haber visto.

¿Por qué es así?

¿Era miedo al enfrentarse al rostro del intruso? ¿O estaba estupefacta por la audacia de este intruso que actuaba con tanta osadía?

En cualquier caso, una cosa era segura: ella no estaba mirando el anillo.

Merria volvió a girar la cabeza y miró fijamente a la anciana.

En este preciso instante, la persona que le entregaría este anillo y le diría tales cosas…

—¿Desde ese callejón…? —murmuró Merria entre dientes.

Los labios de la anciana se curvaron en una sonrisa de satisfacción.

“¡Bien! Parece que después de todo no eres tan tonto.”

La familiaridad era absurda, como encontrarse en el mercado con un vecino que se había mudado hacía mucho tiempo.

En aquel entonces, cuando Merria la buscó desesperadamente, no se pudo encontrar ni rastro de ella.

¿Por qué presentarse ahora, precisamente ahora?

Merria exhaló bruscamente, con una mezcla de incredulidad y desconcierto arremolinándose en su interior.

Al mismo tiempo, sintió un repentino alivio de la tensión.

A juzgar por cómo la anciana trató a Shannon, probablemente no compartía las ideas de Arienne. Y, sobre todo, se trataba de la misma mujer que una vez le había mostrado el camino para sobrevivir.

Aunque sus métodos hubieran sido poco amigables y extraños, lo que importaba era el resultado.

Así que, como mínimo, tenía que ser mejor que alguien como Arienne, quienquiera que fuera.

Merria, forcejeando aún contra las esposas, agarró a la anciana por el cuello.

“¡Tú! Llevo años buscándote… ¿cuánto tiempo te he buscado?!”

“Déjalo ir. No tenemos tiempo para esto.”

Sin inmutarse por el arrebato de Merria, la anciana la apartó con un movimiento de muñeca. Tras liberarse con un suspiro, se dirigió hacia Shannon.

Quizás debido al daño que había causado, Shannon retrocedió a gatas, intentando escapar.

Merria reconoció a la anciana y dejó escapar un suspiro de alivio.

Sin embargo, Shannon se asustó por la repentina aparición de la anciana. Le dio la sensación de que la situación había dado un giro completo con respecto a antes.

Ella seguía preocupada, recordando a Ariene, alguien cuya identidad ni siquiera conocía.

La única diferencia era que Merria no confiaba ciegamente en la anciana.

A juzgar por sus acciones, parecía que había venido a buscar a Merria. Pero la forma en que se habían conocido era demasiado dramática como para aceptarla sin más.

¿Acaso la anciana no actuaba como un protagonista masculino de una novela?

Mientras tanto, la anciana desataba a la fuerza la cinta que sujetaba las manos de Shannon. Su único objetivo original había sido entrar en la casa y llevarse a Merria.

La había atado temporalmente para impedir que gritara y llamara la atención.

Según esa lógica, ahora que había encontrado a la princesa, debería haberse marchado sin pensarlo dos veces. Pero sabiendo que nadie volvería después, decidió no dejar a Shannon atada.

Tras desatar las manos de Shannon, la anciana se llevó un dedo a los labios.

Incluso sin el gesto, la boca de Shannon permaneció cerrada con fuerza. Bajando la voz para que solo Shannon pudiera oírla, la anciana susurró:

“Esa mujer no vendrá. Al menos no en mucho tiempo.”

Tal vez nunca. No se molestó en añadir la última parte; el rostro de Shannon ya se había puesto mortalmente pálido.

Murmurando para sí misma, la anciana se preguntaba cómo las cosas habían salido tan mal. Ella solo había querido enmendar sus errores del pasado.

Aunque sus decisiones hubieran sido erróneas, no tenía sentido lamentarlas ahora.

Con un gruñido, se enderezó.

Al intentar desenredar este lío, solo había empeorado las cosas.

Y, sin embargo, en medio de todo aquello, un recuerdo de hace mucho tiempo apareció vívidamente en su mente.

💫

“¡Ahhh!”

“¡Su Alteza, la Consorte Imperial! ¡Apártese!”

La apacible paz del palacio se vio repentinamente interrumpida por la aparición del joven Gran Duque. Su mano estaba empapada en la sangre del caballero que acababa de proteger a la Consorte Imperial.

¡Pum! ¡Pum!

El sonido de los pasos del Gran Duque rompió el silencio del espacio caótico y resonó de forma ominosa.

Cada paso conllevaba la agonía de las noches que había pasado retorciéndose de tormento.

El Gran Duque parecía tan vulnerable como un hombre que se enfrenta a su fin.

Y, sin embargo, un aura igualmente amenazante envolvía a Reukis.

Finalmente, los pasos del Gran Duque se detuvieron.

Helena, que hacía apenas unos instantes estaba tomando té con elegancia, permanecía sentada con la misma postura digna.

“Helena Lien Tristan, muestra el debido respeto.”

La voz grave y penetrante del Gran Duque resonó en el aire.

Sentía como si todo su cuerpo estuviera gritando.

Ariene, oculta entre las sombras, observaba a Reukis empuñando su espada y no pudo evitar pensar eso. Helena miró brevemente al caballero caído en el suelo antes de volver a apartar la vista.

“¿Qué significa este alboroto?”

“…”

“¿Y exiges respeto? Esa afirmación es un insulto flagrante hacia mí, la Consorte Imperial…”

¡Chocar!

En el instante en que el Gran Duque blandió su espada, alguien irrumpió desde la esquina como un rayo.

“¡Ariene!”

Helena la reprendió con tono de reproche.

Si el Gran Duque descubriera la identidad de Ariene, no traería nada bueno.

Si se supiera que había acogido a alguien que poseía poderes extraños —ni mago ni sacerdote—, eso solo despertaría las sospechas del Emperador o daría al Príncipe Heredero una ventaja en su contra.

Aunque el caballero de guardia había resultado herido, la situación había sido manejable hasta el momento.

Pero con la repentina salida de Ariene, las cosas se habían complicado mucho más.

Una figura desconocida, vestida sin ser ni sirvienta ni noble, que entraba y salía de las habitaciones de la consorte imperial resultaba muy sospechosa.

“Gran Duque.”

Helena fingió serenidad y llamó a Reukis.

Para ella, el motivo por el que el Gran Duque, normalmente de mirada inexpresiva, había montado semejante escena no era especialmente importante.

Lo que importaba era que ella podía usar esto —su audaz intrusión en las aposentos de la consorte imperial, armado con una espada y magia oscura— en su contra.

Si supiera manejar este momento con cuidado, podría usarlo como pretexto para despojarlo de su título y poder.

“¿Acaso eso no implicaría la desaparición de una facción importante que apoya al Príncipe Heredero?”

Helena reprimió una sonrisa que se le escapaba y se humedeció los labios secos.

“¡Ack—!”

Ariene dejó escapar un jadeo ahogado cuando un agarre aplastante se apretó alrededor de su cuello.

“Pues resulta que había una ratita escondida aquí.”

La mirada del Gran Duque permaneció fija en Helena mientras murmuraba aquellas palabras.

La oscuridad, que emanaba de la mano de Reukis, se deslizó hacia Ariene como zarcillos reptantes. Luchó por liberarse, pero fue inútil.

Reukis tenía una expresión indiferente, como si simplemente se estuviera sacudiendo el polvo.

Como castigo por atreverse a provocar la ira del Gran Duque, el cuerpo de Ariene ya había comenzado a ser corroído por la oscuridad.

Y Helena sabía mejor que nadie lo útil que seguía siendo Ariene. No podían matarla, no cuando la necesitaban como testigo.

Con un dejo de urgencia en la voz, Helena gritó:

“¡Gran Duque! Libérela de inmediato.”

“Gran Duque.”

‘Ja’. Reukis repitió sus palabras, apretando los dientes.

La pura malicia que emanaba de su aura le provocó escalofríos a Ariene, dejándola incapaz incluso de respirar.

“Helena Lovietta. ¿Cómo se atreve una simple miembro de la familia de un conde fronterizo a dirigirse al Gran Duque del Imperio con tanta ligereza?”

Lovietta era el nombre de la familia pobre y sin poder de Helena, la casa en la que nació.

Y ahora, llevar el apellido de Tristan era uno de los títulos que más despreciaba. Miró fijamente a Reukis con ojos penetrantes.

“Informaré personalmente de esta insolencia a Su Majestad.”

Helena ya no pudo contener su ira hacia Reukis, quien había negado sistemáticamente su existencia desde su llegada.

Reukis no apartó la mirada.

“Ya no eres miembro de la Familia Imperial.”

Las palabras que salieron de sus labios fueron imperdonables.