Capítulo 117

Había transcurrido medio día desde el secuestro de la noble; a estas alturas, el Gran Duque ya habría regresado de su cacería.

Sin saber lo que Helena y Shuel podrían haber hecho, Ariene había previsto este escenario:

Tras finalizar su cacería, el Gran Duque buscó inmediatamente a Merria, solo para descubrir su desaparición.

Al principio, simplemente seguía sus pasos, pero después de escuchar los relatos de las criadas, su método cambiaba.

Lexie testificaría que la última persona que visitó Merria fue Shannon.

Ya fuera sospechosa o víctima involuntaria, Shannon se convertiría, naturalmente, en una figura clave en la desaparición de la noble.

Cuando el Gran Duque siguió el rastro de Shannon, fue crucial dejar que se consumiera en su impaciencia, para agitarlo y desorientarlo.

Y una vez que Ariene recibiera la piedra mágica de Deston, todos los preparativos estarían completos.

Cuando alguien encontraba a Shannon inconsciente en la plaza del mercado y avisaba a los guardias, el Gran Duque acudía personalmente a verla al enterarse de la noticia.

¿Quién lo hubiera imaginado?

Que la culpable del secuestro de la noble fuera una mujer con un rostro tan delicado y frágil.

Un Gran Duque perspicaz podría haber sospechado, pero a Shannon le faltaba un elemento crucial:

‘Un motivo.’

Si Shannon fuera realmente la culpable, ¿qué podría ganar secuestrando a Merria?

¿Por qué un simple hijo bastardo de un conde, que solo había visto a la noble unas pocas veces, cometería semejante acto?

Las razones que Ariene poseía no existían para Shannon.

Además, Ariene planeaba encontrarse con el Gran Duque con el rostro de Shannon. Si le entregaba entonces el anillo de Merria, él no tendría más remedio que creerle.

Fue un plan impecable.

“Si consigo reunirme a solas con el Gran Duque, todo irá sobre ruedas.”

El Gran Duque se encontraba bajo el más mínimo rastro de su hipnosis, o más precisamente, en un estado latente.

Pero eso fue suficiente.

Lo que ella le pedía no era ninguna exigencia grandilocuente.

Solo un sorbo del té que le habían puesto delante.

Eso fue todo.

💫

Su cuerpo se negaba a obedecer, como si estuviera oprimido por algo inmenso.

Merria frunció el ceño, tensando las yemas de los dedos.

Al principio, sus extremidades rígidas apenas respondían, pero gradualmente comenzaron a moverse.

El roce de la tela contra su piel le resultaba extraño, como las sensaciones de alguien que se recupera de una parálisis.

Un tic.

Los párpados de Merria temblaron.

«Mmm…»

Un leve murmullo escapó de sus labios.

Aunque mantenía los ojos cerrados, podía sentir la oscuridad opresiva que la rodeaba.

Aún ciega, llamó a su criada.

“¿Lexie?”

Su mente estaba despierta, pero sus pensamientos eran confusos y su cuerpo débil.

Dado lo oscuro que estaba, debió haber dormido bastante tiempo. ¿Había fingido estar enferma solo para enfermarse de verdad?

Un suspiro febril escapó de sus labios.

Caliente… no, frío.

¿Hacía calor?

Demasiado frío.

Las fluctuaciones erráticas en las sensaciones de su cuerpo la desorientaron. Luchó por mover sus dedos rígidos, obligándolos a flexionarse. Necesitaba levantarse, prepararse para encontrarse con Reukis.

Los ojos carmesí de Merria se abrieron brevemente en la oscuridad. Miró fijamente al vacío antes de volver a cerrarlos con fuerza.

Sentía como si el sueño la fuera a vencer una vez más. Su cuerpo, aturdido y adormecido, se negaba a cooperar.

Para espabilarse, sacudió la cabeza bruscamente.

Los mechones de su cabello se agitaban contra sus mejillas, aportando finalmente algo de claridad a su visión.

A medida que sus ojos se acostumbraban a la oscuridad, su entorno fue captando gradualmente su esencia.

Y se dio cuenta de que ya no estaba donde había estado antes de perder el conocimiento.

¿Una habitación…? Pero yo estaba sin duda en el bosque de Etowas.

Al principio, no podía asimilarlo. ¿Alguien se había percatado de su mal estado y la había traído de vuelta a la finca?

Pero al desvanecerse ese pensamiento, la gravedad de la situación la golpeó.

Tintinar-

«…¿Qué?»

El peso frío y contundente alrededor de su muñeca era inconfundible.

Grilletes-

El metal gélido y extraño contra su piel desnuda le tensó los hombros. Su corazón se aceleró.

Sin embargo, su cuerpo seguía letárgico, lo que alimentaba su frustración.

Los ojos de Merria recorrieron rápidamente el espacio oscuro. Necesitaba encontrar una luz.

Aun con su visión corregida, la oscuridad tenía sus límites.

Apoyándose en sus piernas, intentó incorporarse.

¡Ruido sordo!

Sus debilitadas extremidades cedieron, haciéndola caer de espaldas al suelo.

«Puaj-»

Un dolor agudo le recorrió las rodillas al golpear el suelo. Las lágrimas le brotaron, amenazando con desbordarse.

Pero apretó los dientes, negándose a dejar caer las lágrimas.

Llorar no serviría de nada cuando ni siquiera sabía dónde estaba.

Sin embargo, la inquietud persistía y, por costumbre, se aferró a su mano izquierda. Merria se desplomó de nuevo al suelo.

Mientras movía la cabeza palpitante, murmuró para sí misma.

‘Me da la sensación de que esto ya ha pasado antes…’

‘Ah, cierto.’

‘Ese día Reukis capturó a Shannon.’

En aquella ocasión, también se despertó y descubrió que el anillo que atesoraba como un talismán había desaparecido sin dejar rastro.

Merria hundió el rostro entre sus manos encadenadas.

‘El anillo que me dio Reukis ha desaparecido…’

No era un anillo cualquiera. La gema incrustada en él era una piedra mágica: el primer regalo que Reukis le había hecho.

Por muchas razones, ese anillo tenía un valor que iba mucho más allá de ser una simple joya intercambiada entre amantes.

Para ella, que luchaba en secreto contra la ansiedad, había sido a la vez una vía de escape y una línea de seguridad.
Su sola presencia la había reconfortado.

Y ahora, incluso eso se le había escapado de las manos.

¿Por qué? ¿Cuándo podré liberarme de este miedo?

Se sentía acorralada, al borde del abismo. Toda su desesperada búsqueda de seguridad había culminado en esto.

Una risa hueca escapó de sus labios mientras luchaba por aceptar la realidad.

Entonces, como una marea que avanza lentamente, afloraron recuerdos fragmentados. Ella y Shannon hablando en el cuartel.

El vagón destartalado.

Una túnica negra llenaba su visión.

Y entonces… nada. Su mente se apresuró a reconstruir el recuerdo abruptamente interrumpido.

Quebrar-

Merria levantó la cabeza, escudriñando su entorno. Se secó bruscamente la humedad que empañaba sus ojos carmesí.

¡Shannon!

La última persona que estuvo con ella sin duda fue Shannon. Estaba segura de que Shannon tenía que estar allí en algún lugar.

Su conversación tuvo lugar poco después de que comenzara el torneo de caza.

Pero ahora, ni siquiera podía saber qué hora era. Aquel lugar estaba completamente a oscuras, aislado incluso de un resquicio de luz.

La única pista de que se trataba de una habitación era la presencia de una cama.

Siguiendo un tenue haz de luz, Merria se movió lentamente.

Al menos no tenía los pies atados como las manos. Apoyando una mano en la pared para no tropezar, dio vueltas por la habitación hasta que finalmente llegó a la fuente de luz.

Al pasar los dedos por la superficie, se dio cuenta de que era una puerta. Quería salir, ir a cualquier lugar con luz.

El hecho de no poder ver bien la hizo sentir mucho más vulnerable de lo que había imaginado.

Su mano se cerró alrededor del pomo de la puerta.

Hacer clic-

El giro se detuvo bruscamente, como si algo lo bloqueara. Bloqueado desde afuera.

Las manos de Merria se movían frenéticamente.

Clic. Clic—

“¿Hay alguien ahí? ¡Oigan!”, gritó con voz ronca.

“¡Hola! ¿No me oyes? ¡Por favor…!”

Durante más de diez minutos, sacudió el pomo y gritó hasta que se le quebró la voz. No obtuvo respuesta.

¡Estallido!

Golpeó la puerta con los puños cerrados.

Una vez. Dos veces. A ciegas, golpeando desesperadamente hasta que la fricción le quemó la piel hasta enrojecerla.

“¡Ah—!”

Su agresión terminó antes de que alguien pudiera reaccionar.

Un dolor agudo le atravesó la mano, tal vez por golpearse con un objeto decorativo.

“…”

Merria se deslizó hacia abajo, sujetándose la mano herida. Apoyada contra la puerta, se acurrucó sobre sí misma y cerró los ojos con fuerza.

Por mucho que esperó, no oyó ni un solo sonido.

Escondiendo el rostro entre las rodillas, la realidad la golpeó. Estaba sola.

Atrapado.

Le temblaban los labios. Sin el anillo de Reukis, se sentía completamente indefensa.

¿Quién hizo esto? ¿Dónde estoy? ¿Lo sabe mi familia?

Y-

“…Reukis.”

Lo extrañaba. Si hubiera sabido que esto pasaría, no se habría separado de él así anoche. Debería haberle hablado con más suavidad, haberle tomado la mano en lugar de apartarla.

Quizás así, el arrepentimiento no dolería tanto.

La mirada herida en sus ojos la atormentaba, hiriéndole profundamente el corazón.

¿Por qué los humanos siempre lamentamos lo que ya pasó?

Sus hombros temblaron levemente. Su mente, aún aturdida por lo que fuera que la había drogado, se negaba a funcionar correctamente.

Por más que intentó descifrar su confusa mente, no encontró ninguna solución.

Justo cuando miraba fijamente al vacío…

Rasguño. Rasguño—

El sonido de unas zapatillas suaves arrastrándose por el suelo llegó a sus oídos.

Ante el leve ruido que se filtraba por las paredes, los labios de Merria se entreabrieron ligeramente. Tenía que localizar su origen antes de que se desvaneciera.

Con movimientos precisos y meticulosos, Merria avanzó poco a poco.

El sonido aumentaba y disminuía antes de detenerse por completo. Ella respiró hondo, con los ojos muy abiertos.

La inquietud se intensificó en su pecho.

¿Y si incluso ese leve paso la abandonara también a ella?

Sin embargo, su mente repasó rápidamente las posibilidades, decantándose por el candidato más plausible.

Si su último recuerdo sirve de algo, lógicamente solo una persona debería estar aquí con ella.

Justo cuando Merria miraba fijamente en silencio la pared donde el sonido había cesado…

Arroyo—

Un haz de luz rectangular atravesó lo que había sido una oscuridad total.

Entonces se oyó el inconfundible sonido de una puerta abriéndose, inundando su visión de color carmesí.

Y allí, enmarcada por una luz escarlata, se encontraba una mujer con los ojos igualmente rojos.