Capítulo 4

Dado que había regresado sano y salvo del lugar donde lo habían enviado a morir, era imposible que el emperador lo felicitara sinceramente por su regreso. Lo mismo ocurría con Eduardo, quien conocía sus intenciones.

Mientras Eduardo viva, el joven e incompetente emperador tendrá que vivir en la incertidumbre. Por eso el emperador tuvo que cortarle las riendas desde pequeño. Se habría preocupado menos si Eduardo hubiera sobrevivido tranquilamente.

Tras convertirse en gran duque, Eduardo consolidó su posición en diversos ámbitos, como la administración de propiedades, los negocios y la filantropía. Sin embargo, nunca se involucró en la política. Por consiguiente, aunque el emperador ostentaba el poder absoluto, no podía permitirse el lujo de subestimar a Eduardo. Para colmo, comenzaron a oírse voces por doquier que seguían anhelando la restitución de Eduardo.

La débil emperatriz viuda temía a Eduardo. Para evitar encontrarse con él, evitaba deliberadamente aparecer en público. Pero hoy no podía faltar al banquete. Eduardo era el primero en regresar con éxito de Perils, así que la facción del emperador debía asistir en la medida de lo posible para presionar a su favor. Su rostro pálido reflejaba claramente su incomodidad en aquella situación.

“Felicitaciones también. Entonces.” Cuando la emperatriz viuda felicitó formalmente a Eduardo, el emperador la tomó de la mano, ya que permanecía inquieta, y abandonó el salón de banquetes.

Los que estaban merodeando se acercaron a Edward uno por uno. Entre ellos estaban Reiad y Luize.

La mirada de Luize se dirigió instintivamente hacia Edward. Él fingía que no le pasaba nada, a pesar de haber sufrido una herida que habría dejado a una persona normal con dolor durante varios días. O bien el responsable de su herida debía de ser alguien de allí, o se trataba de una situación en la que no debía mostrar su debilidad a los demás.

Puso su expresión más indiferente. Nada cambiaría, ya que era una reunión breve, y ambos decidieron mantenerlo en secreto. Por suerte, para él también parecía ser un secreto, así que pensó que podría contárselo fácilmente.

“¿El conde Cloette?”

Luize, que había planeado pasar desapercibida junto a Reiad, se sobresaltó al oír la llamada de Edward. Sus ojos rojos, que habían estado presentes en su mente toda la noche, se volvieron hacia ella. Claramente llamaba a Reiad, pero por alguna razón, parecía que la llamaba a ella. Su rostro reflejaba una sonrisa cortés.

“Gran Duque Lindeman. Es un honor que usted me llame primero.”

“Es un placer tenerla aquí. Ah, esta debe ser la famosa señora Cloette.”

¿Famosos? Reiad reflexionó sobre las palabras de Edward.

Luize se sintió avergonzada y rápidamente abrió la boca. “…Felicitaciones por su regreso sano y salvo.”

“Gracias, señora.”

Evitó deliberadamente la mirada de Edward e hizo una reverencia. Luize no quería ver esos ojos rojos que la seguían con tanta insistencia que le picaban en la cabeza.

Fue en ese momento cuando Reiad, que miraba alternativamente a Edward y a Luize, estaba a punto de decir algo.

“¡Reiad! Ahí estás. ¡Oh, cielos! Su Excelencia Lindeman… y la Condesa Cloette.”

Una mujer pelirroja se les acercó. Era hija de una familia noble emergente que había llegado recientemente a la capital y que atraía todas las miradas por su espléndida belleza y su brillante personalidad. Además, era la persona a la que Reiad había invitado a la mansión hacía poco.

Reiad la saludó con un rostro radiante. «Señorita Lilliana, ¿está usted aún más hermosa hoy? ¿Tiene algún secreto?»

“¿No es todo gracias a tu amor e interés?”, preguntó Lilliana con una radiante sonrisa.

Luize, que había estado de pie en silencio junto a ellos, dio un paso atrás. Fue porque Lilliana se interpuso entre ella y Reiad. «Eso, Reiad».

“¿Sí? Luise.”

“No me encuentro bien, así que creo que es mejor que vuelva primero.”

—Ah , supongo que no te encuentras bien por lo que pasó ayer. Sí, no te esfuerces demasiado. Te acompañaré afuera —dijo Reiad, dejando a Lilliana, quien naturalmente puso la mano sobre su brazo. Su tono seguía siendo dulce, pero Luize sabía qué tipo de respuesta esperaba en esta situación.

“No hace falta que hagas eso. Devolveré el carruaje cuando llegue.”

“Ha pasado mucho tiempo desde que tuvimos un banquete, pero es una lástima que no hayamos podido estar juntos durante tanto tiempo. De acuerdo.”

“¡Ay, Dios mío! ¿Por qué no regresas usando mi carruaje? Debe ser un engorro devolverlo.”

“ Mmm, ¿es así?”

Reiad miró a Luize, fingiendo observar sus sentimientos. Luize respondió con calma y decisión: «Hagámoslo».

—Ahora que lo pienso, también tengo algo que hacer fuera un rato. Si no le importa, señora Cloette, ¿le gustaría que la acompañara? —Edward, que observaba su conversación, abrió la boca.

Tres personas miraron a Edward al mismo tiempo. La expresión de Reiad decía: «¿Por qué harías eso?», pero él no era quien diría tal cosa. En cambio, miró a Luize con una expresión cálida. Luize le diría la respuesta correcta de todos modos.

“Gracias por su amabilidad, pero estoy bien.”

Luize respondió secamente, se despidió, se dio la vuelta y se marchó. Algunas personas la miraban de reojo mientras cruzaba sola el salón de banquetes. Sin embargo, como era habitual que caminara sola, enseguida encontraban algo más que entretenerse. Hasta que salió del salón, Edward fue el único que la miró de espaldas.

* * *

“Un plebeyo como tú tiene la suerte de tener un amo que lo invite a semejante evento. ¿Un mocoso como tú convirtiéndose en ayudante del gran duque, eh? ¿Debería decir que te sienta de maravilla?”

“Por favor, apártese del camino.”

“Las cosas no funcionan así. Aun así, has conseguido llegar hasta aquí.”

“…”

Era acoso escolar común. Este tipo de niñerías eran bastante frecuentes en la sociedad, así que Luize se angustió mientras observaba con calma a los hombres que bloqueaban la entrada.

¿Debería pedirles que se aparten? Pensó que sería mejor esperar a que se apartaran y luego pasar junto a ellos, en lugar de involucrarse y crear una situación incómoda. Pero si esperaba y Reiad se marchaba con su amante… Imagínese la escena en la que los tres se encontraran, intercambiaran saludos incómodos y Reiad la obligara a viajar en un carruaje con él; eso hizo que Luize se sintiera distante.
«Disculpe…»

“ ¿Hmm ? Ah, por favor, discúlpenos.”

Quienes descubrieron a Luize tardíamente se apartaron con cara de desconcierto.

¿Cuántos pasos más debía dar? Justo cuando iba a pasar junto al hombre que había sido víctima del acoso, se detuvo de nuevo. Luize retrocedió un par de pasos y se enfrentó a la persona que había sido objeto del acoso. «¿Maxion?»

“…¿Luize?”

Su gran tamaño, semejante al de una bestia, y su piel oscura simbolizaban el norte. Aunque esta era la capital, donde se reunían personas de diversas regiones, los norteños eran muy escasos. El norte tenía una población reducida y era tan hermético que sus habitantes no viajaban con frecuencia a otras regiones. La inhóspita naturaleza salvaje que separaba el norte del resto del país también contribuía a ello. Era especialmente difícil encontrar a un hombre con el pelo gris oscuro como ese, incluso entre los norteños.

—¿Se conocen? —El hombre abrió la boca con expresión de asombro.

“ Ah , sí. Es mi amigo de la infancia.”

“Pensaba que la señora era del sur, pero tal vez…”

Aunque no terminó de hablar, Luize captó enseguida la indirecta del hombre. Parecía sospechar que, con Reiad frecuentemente ausente, ella también tenía su propio amante. Pero esa reacción duró poco.

Ha pasado un año desde que el Gran Duque Lindeman abandonó la capital. Si él fuera su amante, sería natural que se hubieran distanciado. Además, si hubieran tenido una relación cercana, ella lo habría buscado antes de que comenzara el banquete.

“Esta no es la primera vez que vengo al Sur.”

“Así es. Si se tratara de un simple mercenario, habría vagado por cualquier parte.”

El hombre miró a Maxion. La gente a su alrededor vaciló, mirando a Luize.

Por mucho que Reiad saliera, seguía siendo la anfitriona de la familia Cloette. La familia Cloette es uno de los pilares fundamentales de la facción del emperador, así que si actuaban imprudentemente y se ponían en su lugar, se meterían en problemas.

“Ya no vale la pena seguir con esto. Vámonos.”

Al final, optaron por dar un paso atrás en lugar de atormentar a Maxion. Dado que había solteros entre ellos, parecían temer que Luize difundiera rumores negativos sobre ellos.

“No sabía que estabas en la capital. Ven a visitar mi mansión algún día.”

«…Sí.»

“Has estado en Perils, ¿verdad?”

«Sí.»

“No sé si mi casa está bien. Han pasado años desde que vivías conmigo.”

“…Está bien.”

Luize abrió mucho los ojos y respondió emocionada a las palabras de Maxion. «¿Pasaste por mi casa?»

«Sí.»

“Debes haber estado triste porque no estuve allí.”

«Sí.»

“En realidad, estoy casada. Así que mi apellido cambió. Ahora me llamo Luize di Cloette.”

“…Así que, la condesa Cloette eres tú.”

—Sí —asintió Luize con alegría. Luego continuó emocionada, sosteniendo la mano grande y áspera de Maxion—. Si dices que eres mi amiga, mi esposo te recibirá con los brazos abiertos. ¡Tienes que venir a visitarme!

«…Sí.»

«¿Cómo has estado?»

Maxion curvó ligeramente la rígida comisura de su boca. Estaba a punto de responder cuando una voz familiar provino de la escalera central.

“¡Maxion! Estás aquí.”

“Lord Edward.”

“Estaba preocupada, así que salí a recogerte, y estabas aquí con la señora Cloette.”

Era la apariencia de un hombre al que debía evitar. La mirada de Luize vaciló. Rápidamente se alejó de Maxion.

—Señora, se lo aviso de antemano por si acaso hay algún malentendido, pero no la seguí. Vengo a buscar a Maxion. Edward se acercó a ellas e hizo un gesto de rendición levantando las manos.

Independientemente de si lo hacía o no, Luize solo pensaba en irse de allí.

Aunque estaba bastante herido, fingió que no le pasaba nada, asistió al banquete e incluso se desvió del camino sin necesidad. ¿Quién cuida de quién después de semejante herida? Luize pensó eso, ignoró ligeramente las palabras de Edward y le habló a Maxion: «Entonces iré yo primero».

«Sí.»

Aún de espaldas a Edward, abrió la boca. —No es bueno moverse así.

“Actuaste como si no me conocieras, pero te preocupabas por mí.”

“…”

Luize no respondió y salió por la puerta. Le dijo al sirviente que trajera el carruaje.

Mientras esperaba el carruaje, Luize miró hacia la entrada y sintió alivio. Por suerte, él no la siguió afuera. Poco después, Luize subió al carruaje.