- El príncipe Willow se une al grupo (1)
—Philia. ¿Cuántos días han pasado?
¿Vivir o morir? Esa es la cuestión. Serena le preguntó a su dama de honor, pensando en una famosa frase del protagonista de una obra de teatro. Philia respondió, secándose con el pañuelo lágrimas que parecían perlas.
—Han pasado 9 días. Ya es de noche, así que han pasado como 10 días.
‘Eso era lo que esperaba.’
Estaba preocupada por cuántos días habían pasado desde que bajaron accidentalmente al quinto nivel, pero el número de días era aproximadamente el que Serena había calculado.
‘No tengo por qué morir.’
Serena suspiró aliviada y abrazó a Philia. Al tener a su querida amiga entre sus brazos, se sintió tan orgullosa como si tuviera el mundo entero.
—¿Cree que esto calmará mi ira? ¡De ninguna manera!
—Vale, vale, lo siento.
La dama de honor seguía enfadada, sin saber que su respuesta había prolongado la vida de su maestra. El conde Randy se asustó al ver aquello.
—¡Ay, Dios mío, sigues enfadada a pesar de que Serena-nim te abrazó! ¡Debes estar muy dolida, esposa mía!
—¡Por supuesto! ¿Sabes lo preocupada que estaba? Si iban a tardar tanto, ¡deberían haber detenido el ataque a la mitad y haber regresado!
Philia le devolvió el abrazo a Serena mientras profería palabras furiosas. Su expresión se fue suavizando poco a poco, y parecía que ya había superado su ira y solo fingía estar enfadada para abrazar a su maestra un poco más. Serena la perdonó generosamente.
—¿Han pasado nueve días?
—¿Estuvimos allí tanto tiempo así~? Creía que nos habíamos quedado unos cinco días.
—Desincronizado.
El tiempo se había desincronizado. Olive comprendió la palabra de la arquera y se enroscó el pelo rizado.
—Así es. Ahora que hemos pasado el décimo piso, parece que la diferencia en el flujo del tiempo está empezando a empeorar.
El príncipe Willow, que vio a Philia por primera vez, estaba tan deslumbrado por la belleza de la mujer más hermosa de Hudgee que olvidó lo que iba a decir antes incluso de abrir la boca.
—¿Esa mujer tan deslumbrantemente bella es tu esposa, Mark?
—Sí, así es.
—¿Es dama de honor de la princesa Serena? No la he visto ni una sola vez durante mi estancia en Hudgee.
Eso era natural. Para evitar que personas como el príncipe Willow quedaran cautivadas por la belleza de Philia, la obligaron a tomarse unas vacaciones y se quedó en casa todo el tiempo.
—¿Acaso no supera a Madame Popo, considerada la mujer más bella del Imperio? ¿Cómo es posible que no haya habido rumores sobre tal belleza hasta ahora?
El Reino de Hudgee estaba aislado debido a su geografía, pero la belleza de Philia merecía ser difundida por todo el continente, a través de las montañas y el mar. El conde Randy respondió a la pregunta del príncipe Willow.
—Serena-nim bloqueó los rumores de antemano porque dijo que si se extendían, nuestra vida se complicaría.
Fue una suerte que el príncipe heredero Kipan fuera drogadicto y prefiriera las drogas a las mujeres, pero si se tratara de otro país, Philia tenía una apariencia que haría que personas poderosas, lo suficientemente mayores como para ser sus padres, la desearían como amante.
Serena previó desde el principio la desgracia que resultaría de la belleza de su amiga y tomó medidas para evitar que se extendieran los rumores sobre la apariencia de Philia.
Gracias a esto, ella llevaba una vida muy fácil para alguien tan hermosa. Además, tenía un marido tan talentoso que ni siquiera el gobernante del Imperio podría arrebatársela, por lo que se esperaba que su futuro también fuera tranquilo.
Para el conde Randy y su esposa, Serena era su salvadora. Cuanto más lo pensaba el conde, más profundamente sentía la gracia de la princesa, y le juró lealtad.
‘¡Serena-nim, lealtad, lealtad!’
—Princesa Serena, usted es una persona muy sabia. Además, puede usar círculos mágicos de teletransportación en el laberinto…
El hijo del Emperador a quien el conde Randy había jurado lealtad, reconsideró el valor de la princesa y se puso serio. El príncipe Willow reflexionó sobre el pasado y se dio cuenta de que había intentado distanciarse de la princesa demasiado pronto.
Era guapa y sabia, y podía usar círculos mágicos de teletransportación dentro de laberintos. La tercera característica era tan abrumadora que, incluso si fuera fea y tonta, valdría la pena buscar activamente ese matrimonio político aunque su reino se hubiera derrumbado.
‘Por suerte, solo fue un error. A partir de ahora, tendré que enmendarlo.’
Dado que el príncipe Willow había salvado a la princesa del peligro, pensó que su pequeño lapso podía pasarse por alto.
‘Al fin y al cabo, la gente debería vivir ayudándose mutuamente.’
El príncipe observó con alegría a las dos bellas mujeres que se consolaban mutuamente. No dejó de mirar a la condesa Randy, pensando que se trataba de un acto inevitable de la naturaleza.
—¡Hola a todos! ¡Han vuelto! ¡Estaba muy preocupada!
—¡Mi tía estaba muy preocupada! ¿Ah, eh?
La puerta de la habitación del jefe estaba abierta, así que el alboroto debió de haber llegado hasta el vestíbulo. Lavender y Gray oyeron el ruido y entraron en la habitación. Se sorprendieron al ver que se había añadido una persona nueva al equipo de exploración que tanto habían estado esperando.
—Trajeron a alguien que nunca había visto. No puede ser el Príncipe Seraph, ¿verdad? Y tampoco es una sacerdotisa.
La masajista nunca había visto a Seraph, pero había oído algunos rumores y sabía que tenía el pelo rubio platino. También había oído del equipo de exploración que todas las sacerdotisas eran mujeres.
Una cosa era segura: aquel recién llegado era un noble. Tenía una apariencia apuesta y pulcra, y todo lo que vestía era extraordinario. Cuando ella supo de su estatus, le pareció aún más extraordinario que sus pertenencias.
—Lavender. Este es el quinto Príncipe Imperial.
Lavender pensó mientras mostraba una amable sonrisa.
‘El número de personas a las que tengo que atender ha aumentado.’
En ese momento, Gray, que estaba junto a Lavender, levantó ambos brazos y corrió hacia el hombre.
—¡Will!
—¡Gray!
—¡Estás a salvo… mi señor!
—¡Me alegro de que usted… tú estés a salvo!
El príncipe Willow se alegró tanto de ver a Gray que se arrodilló y le dio la bienvenida. Gray lo derribó con todas sus fuerzas, tal como lo había hecho con el conde Randy.
—¡Puaj!
—¡Estaba tan preocupado por tí… Mi señor!
Gray fingió tener una rabieta infantil y golpeó el plexo solar del Príncipe Willow con el puño.
—Joven Maestro, ¿por qué de repente imitas mi forma de hablar… Mi señor?
Ignorando la pregunta de Olive, Gray se arrodilló y abrazó el cuello del príncipe, a la altura de sus ojos, y le susurró algo al oído con ternura. Una manita le pellizcó la oreja y le tiró del pelo negro.
—¿Está esto bien?
Lavender se sorprendió por la actitud del ‘sirviente’ hacia su ‘amo’ y le preguntó a Serena. La princesa no se extrañó porque ya había adivinado la identidad de Gray.
—Está bien.
—Yo creo que Gray es el hijo ilegítimo del Gran Duque Lloyd Payne, el Archimago. Si es así, son tío y sobrino. ¿No estaría bien?
La dama de honor, aún abrazando a su maestra, habló como si la conclusión a la que había llegado fuera la verdad. La masajista no mencionó si le parecían plausibles las palabras de la condesa. Esto se debía a que, a menos que fueran parientes de sangre, la grosería de Gray resultaba inexplicable.
‘Por eso se propagaron rumores extraños. ¿Acaso ese viejo tiene o no la intención de ocultar su identidad?’
Olive sonrió como si fuera interesante. Era evidente que Ralph se sentía cómodo porque pensaba que el príncipe le estaba siguiendo la corriente a Gray por ser joven. El conde Randy cubrió al príncipe y a Gray con su cuerpo y rió nerviosamente, diciendo.
—Gray debió estar muy preocupado por Su Alteza el Príncipe. Jajaja.
—Philia, Lavender. No deben decir nada sobre los rumores que circulan acerca de Gray y el Príncipe, ¿de acuerdo?
—Sí.
—Lo tendré en cuenta.
Serena les ordenó que no dijeran nada sobre los rumores por el bien de la salud mental de las dos personas que tenían la sangre del Gran Duque Payne corriendo por sus venas.
* * *
El príncipe Willow se quedó sin palabras al ver el vestíbulo. Los árboles estaban repletos de pan y fruta, la hoguera ardía suavemente y un vapor cálido se elevaba del manantial de aguas termales detrás de la cerca.
¿Y qué me decías del taller del alquimista, que no parecía encajar en un laberinto? Willow no entendía cómo podía existir un taller en el vestíbulo. Lo más impresionante era el cementerio al borde. Incluso había una lápida erigida en la tumba que estaba justo en el centro.
El rostro del príncipe se tornó serio al ver el nombre de la persona, así como el año de nacimiento y de muerte, escritos en la lápida.
—Esto, de ninguna manera…
—Se hicieron sacrificios.
—¿Puedo rezar un momento por el alma del difunto?
El príncipe Willow pidió amablemente la comprensión del grupo. Lavender y Ralph se alegraron al escuchar las palabras del príncipe.
—Por supuesto.
—Estoy segura de que a la abuela Chrome le habría gustado eso.
—Mark, ¿te importaría compartir algunas de las flores que trajiste?
—Las que trajo el Conde son venenosas, así que son peligrosas. ¿No es así?
El conde Randy recolectó varias plantas venenosas del quinto nivel. Sin embargo, lo que sacó de la bolsa subespacial no era una planta venenosa, sino un ramo de flores bonitas, coloridas y hermosas, pero sin propiedades medicinales ni veneno.
—¿Conde? ¿Te preocupaste porque tu bolsa subespacial estaba llena, pero aun así trajiste plantas ornamentales… Mi señor? ¿Lo estoy viendo bien?
Aunque tuviera que deshacerse de una piedra mágica, jamás podría tirar el ramo de flores que había preparado para su amada esposa. Olive, que vislumbró los verdaderos sentimientos del Conde, quedó asombrada.
—La esposa es tan guapa que me asusté, ¡pero su marido la quiere tanto que ahora tengo aún más miedo! ¡Supongo que todas las relaciones que he tenido hasta ahora no fueron de verdadero amor!
El Viento del Desierto estuvo a punto de negar los amoríos que había tenido hasta entonces. Sintiendo un miedo cósmico una vez más, se abrazó y tembló.
El conde Randy escogió unas cuantas flores del precioso ramo y se las entregó al príncipe imperial. Luego, arregló el ramo desordenado y se lo presentó a su amada esposa.
—Mi querida esposa, recogí cada flor pensando en ti.
—¿Creías que mi enfado desaparecería con algo así?
—No te ofrezco esto para aliviar tu ira. Te lo ofrezco porque debo hacerlo.
El noble y puro corazón del conde Randy ablandó a Philia. Recibió el ramo y aspiró su fragancia.
—¡Huele muy bien!
—Me alegro de que estés feliz.
—¡Mark! ¡Te extrañé! ¡Estaba tan asustada!
—¡Lo siento! ¡No volveré a cometer el mismo error!
En un lado del vestíbulo, el conde y su esposa hacían gala de su buena relación, y en el otro lado, otros rendían homenaje a la difunta.
El príncipe Willow depositó solemnemente flores frente a la lápida de Chrome y meditó en silencio, a pesar de que nunca la había visto. Lavender y Ralph también se colocaron detrás del príncipe y oraron para que la anciana descansara en paz.
‘Chrome…’
Serena sintió amargura al recordar a la narcotraficante. Aunque los otros rezaran para que su alma encontrara descanso, el alma de la anciana seguía atrapada en una prisión llamada laberinto. Era imposible escapar del laberinto a menos que alguien lo conquistara.
‘Lavender también.’
Aunque Serena regresó y fue como si nada hubiera pasado, el cuerpo de Lavender también fue enterrado junto a la tumba de Chrome. La gente creía que solo una de cada diez tumbas tenía dueño. Pero para Serena, era como si dos estuvieran llenas.
—Oh, lo siento.
—No, está bien.
El príncipe, que había terminado primero sus silenciosos respetos, retrocedió y chocó con Lavender. El príncipe se disculpó en voz baja con la masajista. Su rostro, que se había entristecido ligeramente por el aumento de personas a las que atender, se iluminó.
Esto se debía a que se sentiría más cómoda si el amo al que tenía que servir fuera una persona amable. Serena chasqueó la lengua para sus adentros al verla.
‘Quería que Lavender tuviera un amigo. Si era posible, buscaba una mujer de la misma edad, de origen humilde, en quien Lavender pudiera confiar para que fuera su nueva compañera. Lo ideal sería que también fuera de Vietta. Él es todo lo contrario.’
El príncipe Willow era todo lo contrario de la persona que Serena deseaba. Era un hombre, más joven que Lavender y miembro de la realeza. Era asombroso cómo había encontrado a alguien tan opuesto a la masajista.
‘No es mala persona. Pero sigue siendo un príncipe. Yo solo le he dado más amos a Lavender.’
Serena suspiró para sus adentros mientras veía a Lavender inclinar la cabeza ante el príncipe con una expresión de felicidad.
‘Y él es otro extranjero.’
Este era el laberinto de Hudgee, así que ¿por qué había una proporción tan alta de extranjeros? ¿Acaso se debía a que las personas de países que poseen laberintos eran seleccionadas primero en comparación con las de países que no los tienen?
‘La próxima vez, elijamos a nuestros propios ciudadanos.’
La princesa se hizo una promesa tras ver a la nueva persona que se había sumado al vestíbulo, el príncipe, dirigirse a ver las rocas que bloqueaban la salida.
¿El resultado sería diferente con el príncipe? El grupo lo esperaba con ilusión en secreto, pero se desilusionaron al ver regresar al príncipe Willow con una expresión amarga.
—Me ilusioné para nada~ Estoy cansada, así que me ducharé y me iré a la cama. ¡Ay, estoy tan cansada!
Gray se aferró a la guía, que le estiraba los hombros y el cuello, y la miró con ojos brillantes.
—Antes de eso, ¡quiero saber por qué tardaron tanto! ¡Tengo muchísima curiosidad!
Olive, que se sentía culpable, no pudo responder de inmediato y sonrió con incomodidad.