Si de verdad es eso lo que deseas, puedes irte. Ya te he retenido bastante. Cuando suba el calor, te llamaré de nuevo.
Por primera vez, la Emperatriz sonrió levemente.
“O antes, si es necesario, dime si alguna vez hay algo en lo que pueda ayudar de nuevo”.
Lily hizo una profunda reverencia en agradecimiento y bajó de la plataforma. Al mirar a Aiden, este se inclinó de inmediato para que pudiera hablarle en voz baja.
¿»Ayuda otra vez»? ¿Su Majestad me ayudó? ¿Cuándo?»
—Justo ahora —murmuró Aiden—. Le pedí de antemano que disculpara un poco el ruido durante el banquete. Si no lo hubiera hecho, a ti y a Nobert los habrían echado antes de que pudiera intervenir.
Era cierto: lo que habían hecho era casi lo mismo que arruinar la celebración del propio anfitrión. Y ese anfitrión, además, era la emperatriz regente, actuando como emperador.
Causar tal conmoción como para detener la música en el banquete de un superior (realmente tuvieron suerte de que la emperatriz hubiera mostrado misericordia).
Ahora que Lily lo pensaba, la música se había reanudado en algún momento. Y cerca de la escalera, una multitud los esperaba.
Aiden se inclinó tanto que sus labios casi rozaron su oreja.
¿Ves, Lily? Ya están todos reunidos.
Antes del banquete, Lily había sido informada sobre qué familias nobles estaban aliadas con el ducado de Cachemira, cuáles eran neutrales y cuáles se oponían.
Las palabras de Aiden significaron que todos ellos —amigos, neutrales y rivales por igual— ahora estaban mezclados, esperándolos.
Fue en gran parte gracias a la influencia de la emperatriz.
Su disputa pública con Nobert había demostrado que el escándalo era falso, y cuando ella fue la primera persona convocada por la propia emperatriz, la reputación de Lily cambió por completo.
Lily le sonrió a Aiden como si respondiera a un susurro secreto, un pequeño y dulce gesto que decía con orgullo: Este hombre es mío.
Una vez que llegaron al final de las escaleras, Aiden la presentó formalmente a los nobles que esperaban.
No a todos, por supuesto: unas cuantas personas que alguna vez hospedaron a Nobert fueron ignoradas sin problemas, incluso aunque estuvieran allí mismo.
La condesa que primero pidió ser presentada habló con calidez.
Desde que Su Gracia el Duque anunció el compromiso tan repentinamente, todos sentíamos una gran curiosidad por la joven que había conquistado su corazón. Le pregunté a la Condesa Dorian varias veces, pero no es de las que chismean sobre sus conocidos. He estado deseando conocerte en persona.
Otra mujer noble intervino.
—Sí, claro. ¿Cómo se conocieron? Debe haber una historia romántica detrás.
Sus rostros y tonos eran completamente diferentes a los de antes: suaves y agradables, sus máscaras cambiaban sin esfuerzo.
Fue el turno de Aiden de responder. Habló con perfecta serenidad, como si narrara un tierno recuerdo.
Fue cuando acababa de despertar del coma. Mis sirvientes estaban reunidos a mi alrededor, rezando por mi recuperación. Mientras los miraba aturdido, mis ojos se encontraron con los de Lily por primera vez. Vi emoción y alegría brillar en sus grandes ojos, y en ese preciso instante, me enamoré.
La realidad y la ficción se mezclan perfectamente en sus palabras, pronunciadas con conmovedora sinceridad.
Y como Aiden realmente parecía un hombre incapaz de ocultar su amor, era aún más convincente.
Alguien, incapaz de contener la curiosidad, preguntó con ironía:
“Escuché que las extraordinarias habilidades de la señorita Dienta ya habían llamado la atención del barón Burnett antes de eso”.
—Es decir, ¿cómo explicas que ella trabajara en estrecha colaboración con tu asistente antes de que despertaras?
Aiden no se molestó en dar largas explicaciones.
—Sí. Eso solo confirmó que había elegido bien a mi ayudante.
Los rumores sobre Johan Midroff y Julia ya se extendían con fuerza. Cualquiera con la suficiente curiosidad descubriría la historia por sí solo.
Lo que Aiden necesitaba hacer ahora era asegurarse de que la multitud recordara sus palabras, las que sólo él podía decir.
Habló con calma pero con sinceridad sobre cuánto lo había apoyado Lily durante sus tiempos inciertos y lo dedicada que había sido a él en la capital.
“Cuando vi sus lágrimas durante el ataque en la plaza, juré que nunca más la haría llorar”.
Ante eso, varias damas se sonrojaron. La propia Lily también.
Después de esta noche, la escandalosa ‘Lily Dienta’ será olvidada, y la capital solo recordará al perdidamente enamorado Aiden Kashimir.
Lily estudió en silencio los rostros que la rodeaban: la leve incomodidad, la simpatía, el asombro, la duda, el sentimentalismo, la envidia y los rápidos cálculos mentales.
En general, parecía que habían decidido, un tanto a regañadientes, aceptarla.
Ahora comprendieron que su oposición o sus chismes ya no importaban.
Lily finalmente se permitió creer plenamente en la promesa de Aiden: Sea lo que sea, no tienes por qué preocuparte.
Con una confianza total e inquebrantable.
En verdad, nada parecía preocuparle a este hombre.
Y ella rezó para que este fuera el último engaño que tendría que vivir.
****
Cuando Nobert abrió los ojos, lo primero que vio fue un techo con un patrón familiar.
Un viejo techo de madera medio engullido por las sombras, parpadeando débilmente a la luz de una única vela.
Él gimió, agarrándose la cabeza palpitante y se incorporó.
¿Me quedé dormido con la vela encendida? No, espera… Estaba en el Palacio Imperial. Y entonces…
—¡Hrk!
Mientras intentaba recordar, Nobert giró la cabeza y jadeó. Alguien estaba sentado en silencio a la mesa.
“Por fin has recuperado la conciencia.”
“¡T-tú eres…!”
Era uno de los hombres de Caleb, el mismo que lo había llevado en carruaje y le había entregado su última tarea.
Nobert se levantó de la cama a toda prisa, buscando algo, cualquier cosa, que pudiera usar como arma. Pero su mirada se posó en otro hombre corpulento que bloqueaba la puerta, y la desesperación lo invadió.
Cayó de rodillas sin dudarlo.
—¡Disculpen por fallar en la prueba! Pero no fue mi culpa. Por favor, permítanme explicarles. Esa mujer… ¡empezó a decir tonterías! ¡Que me conocía! Entonces el duque se acercó y…
«Silencio.»
La luz de la vela se reflejó en las gafas del hombre. Nobert tragó saliva con dificultad. El hombre parecía completamente exhausto, como si estuviera harto de oír las excusas de otro tonto.
Wolfram Burnett realmente estaba rechinando los dientes por este ridículo escándalo público.
En circunstancias normales, el debut noble de Lily Dienta debería haber transcurrido sin problemas, apoyado por su “romance fatídico” con el duque y su conexión de linaje.
Pero debido a las intrigas de Caleb, Wolfram se vio arrastrado a esta farsa y se vio obligado a desempeñar el papel de un chico de los recados que hacía sonar una bolsa de monedas.
Y eso ni siquiera fue el final.
Tuvo que pedirle cooperación a la Emperatriz, defenderse de una avalancha de preguntas de los ayudantes de otras familias y ahora estaba atrapado terminando las cosas en una lúgubre pensión.
Pensar en toda la información vital que debía estar fluyendo a través de los pasillos del palacio y las salas de espera en ese momento le hizo estremecerse de frustración.
Wolfram dejó que esa irritación goteara de cada sílaba mientras hablaba.
¿Tienes idea de la desgracia que tu error le ha acarreado a Su Señoría? Ya se dice que ha emprendido planes turbios por despecho de no haber sido regente.
Se ajustó las gafas con calma, como si estuviera prediciendo los rumores que él mismo tenía intención de difundir muy pronto.
“Has hecho un desastre en el trabajo, por lo que tu pago será reclamado”.
Antes de que Nobert se despertara, Wolfram y su caballero habían registrado minuciosamente la habitación y encontraron su monedero, lo que solo profundizó el mal humor de Wolfram.
La mitad del dinero ya se había esfumado. Entre investigar la identidad de Nobert y pagar la utilería para esa obra absurda, los gastos se habían acumulado de forma alarmante.
“¡E-espere, por favor, mi señor!”
El caballero de la familia interceptó a Nobert mientras este se lanzaba hacia adelante en pánico.
La voz de Wolfram era fría, casi aburrida.
No vuelvas a involucrarte en asuntos nobles con tan patética incompetencia. La próxima vez, no habrá piedad.
La intervención de Lily Dienta lo había salvado esta vez, pero no habría una segunda oportunidad.
El duque le haría pagar por cada daño que había causado, y Lily misma no intervendría para salvarlo.
Ignorando las ruidosas súplicas de Nobert detrás de él, Wolfram abandonó la habitación.
Esperaba, como mínimo, que su actuación esa noche hubiera sido tan convincente como la de Lily.
En realidad, ya no le importaba ese trabajo en particular. Estaba terminado, y eso era suficiente. Una leve sensación de logro y alivio era todo lo que quedaba.
Ahora era el momento de lanzarse a la siguiente tarea.
Las ruedas del carruaje giraron y lo llevaron de regreso al Palacio Imperial.
Mientras lo hacían, Wolfram repasó mentalmente la larga lista de deberes que le esperaban, brillando como estrellas en el cielo nocturno:
Preparativos para la boda de su señor en la brillante temporada de primavera, redecorar las cámaras matrimoniales tanto en la capital como en el ducado, organizar la reubicación de los padres de Lily Dienta a sus nuevas tierras, refinar el entrenamiento de los sirvientes y algunas rondas adicionales de gestión del sentimiento público…
Nada fuera de lo normal, solo trabajo diario.
Trabajando en una mansión embrujada – El final