La oración se detuvo de repente.
El Emperador abrió lentamente los ojos y miró a Saúl.
“¿La Emperatriz?”
«Aún no.»
«Hmm.»
El Emperador pensó por un momento y luego habló.
“Usa lo que necesites.”
«Sí.»
Saúl respondió obedientemente. Pero dudaba que realmente pudieran encontrarlos.
Había pasado mucho tiempo desde que la Emperatriz y el Príncipe fueron secuestrados por bandidos durante su «cura de descanso».
El secuestro en sí mismo fue bastante humillante, pero el Palacio Imperial aún no había encontrado la más mínima pista sobre su paradero.
Las cosas habían salido mal en gran medida porque en la villa sólo estaba destinado personal esencial.
Pero en ese momento, no había otra opción. Debido a una operación ultrasecreta en curso, solo podía permanecer un número mínimo de personas.
Después de todo, no se podía dejar testigos de la muerte por inanición de la Madre del Imperio y el Heredero del Imperio. Una vez que todo terminara, los guardias que los vigilaban también serían incriminados y ejecutados…
Aun así, por pocos que fueran, todos eran soldados armados, y la villa era una auténtica propiedad imperial. Nadie esperaba que una banda de bandidos desquiciados se atreviera a atacar semejante lugar.
Cuando les llegó la noticia y encontraron la villa, ya había sido completamente saqueada, y la Emperatriz y el Príncipe habían desaparecido.
Todo en la villa parecía haberse desvanecido en el aire.
Saúl abrió la boca con cuidado.
Puede que ya estuvieran muertos. Estuvieron a punto de morir de hambre. No habrían tenido la fuerza para aguantar.
El Emperador frunció el ceño mientras consideraba las palabras y luego sonrió.
Debió de estar verdaderamente complacido. Anhelaba con una intensidad inusual la muerte de la Emperatriz, siempre y cuando no se manchara las manos de sangre.
Por supuesto, como con todo lo demás, Saúl nunca cuestionó la razón.
“Entonces encuentren los cuerpos.”
“Sí, Su Majestad.”
“¿El duque de Cachemira?”
“Ha recuperado completamente su salud”.
“¿Y ella?”
Saúl dudó. «Ella» se refería claramente a la nieta de Julia Dienta. El Emperador lo presionó.
“¿Y ella?”
“Ella todavía lo acompaña”.
El Emperador dio una breve orden.
«Traela.»
Su Majestad, se ha confirmado que solo es una consejera. Dado que el Duque de Kashimir aún sufre de inestabilidad mental, ella simplemente estaba colaborando en su tratamiento…
Saúl se detuvo a mitad de sus palabras. El Emperador lo miraba fijamente.
Cada vez que el Emperador se fijaba en él de esa manera, Saúl sentía un terror abrumador.
Era natural, una vez que se sabía quién era realmente el Emperador. Este anciano casi había matado al Duque de Kashimir y robado su cuerpo.
Incluso si ahora parecía contento con una vida tranquila de oración, ¿quién podía saber qué hechicería oscura podría usar en cualquier momento?
Al final, Saúl no tuvo más remedio que dar la única respuesta aceptable.
“Sí, Su Majestad.”
El Emperador sonrió satisfecho, juntó las manos y cerró los ojos. Ahora se sumergiría en meditación durante unas dos horas.
Saúl salió con cuidado de la cámara de almacenamiento. En algún momento, su paso por el pasillo se aceleró. La situación empeoraba cada vez más.
Una vez fuera del dormitorio, Saul miró a su alrededor y luego le gritó en voz baja al caballero que custodiaba la puerta, Gray Payne.
¿Entregaste la carta correctamente?
Como Saúl sólo le había confiado una carta recientemente, no había necesidad de especificar el destinatario.
—Sí, mayordomo. Entiendo que también le entregaron la respuesta.
—Entonces, ¿por qué sigue con ella?
“No sé nada sobre ese asunto.”
De pie junto al rígido e inflexible caballero comandante, Saúl estalló de frustración.
¿Ese hombre sigue con esa cara de suficiencia y finge que necesita terapia? ¡¿Cuándo le he abierto el corazón a alguien?!
Se mordió el labio nerviosamente y luego volvió a preguntar con sospecha.
«¿Estás seguro de que dijiste que era alguien preocupado por el consejero?»
«Sí.»
Y aun así, ignoraron su advertencia. ¿Podría ser tan insensato el linaje de Julia Dienta?
El Emperador sentía un interés especial por Lily Dienta. Aunque Saúl había informado repetidamente que no era más que una simple consejera personal, el interés del Emperador persistía.
Cualquiera que fuera la mala intención que había detrás de esto, una cosa era segura: no podía significar nada bueno para Lily Dienta.
Saúl no podía calmarse.
¿Me explicaste la situación detalladamente?
Era una idea ingenua, incluso risible. Explicar demasiados detalles solo lo expondría.
Saúl no podía ignorar a la nieta de Julia Dienta, pero tampoco quería hacer nada que pudiera poner en peligro su propia vida.
“¿Por qué te preocupas tanto por el consejero?”
Saúl miró fijamente a Gray Payne. No era propio de él hacer tantas preguntas.
Este rígido caballero comandante solía parecer alguien sin curiosidad, jamás interesado en nada más allá de su deber. Precisamente por eso Saúl le había confiado el asunto deliberadamente, sabiendo que de lo contrario quedaría raro.
«No es asunto tuyo.»
Saúl trazó la línea, se dio la vuelta y se dirigió de nuevo a su habitación.
El Emperador había ordenado que le trajeran a Lily Dienta. Saúl pretendía enviar esa citación al Duque de Kashimir. Ese hombre podría proteger a Lily Dienta del Emperador.
Fue la mayor ayuda que Saúl pudo brindar.
****
Lily se sentó en la habitación privada de invitados preparada para ella en la mansión de Aiden y sacó un paño de práctica desgastado de la canasta de costura.
Sobre la tela florecía una flor a medio terminar, ya retorcida y desigual.
Su único punto a favor era la belleza de sus colores.
Cuando pasó del crochet al bordado, Gloria le había dado su consejo.
—Aunque sea solo práctica, si los materiales son de muy mala calidad, es difícil conseguir un resultado que te guste. Cada pieza tiene sus límites. De hecho, si usas hilo de buena calidad, al terminarla, quedará bien y te sentirás aún más motivado.
En aquel momento, le pareció razonable. Como Lily tenía una situación económica cómoda, compró los hilos que Gloria le recomendó sin dudarlo.
Pero recientemente, comenzó a sospechar que tal vez se trataba simplemente de un truco de ventas.
Debería haber comprado el hilo más barato. ¿Para qué usar hilo fino? Lo que hago no sale mejor que un trapo.
Se quedó mirando la flor que había bordado hasta entonces. ¿Debería simplemente arrancarla? Como hacía tiempo que no intentaba hacer algo, sentía aún menos apego por ella.
Últimamente, apenas tenía tiempo para bordar. Casi todos los días, recorría la capital con Aiden.
Usando su bienestar mental y físico como excusa, habían visitado un invernadero de cristal que algún noble había construido laboriosamente, y habían montado a caballo en los campos exteriores para tener una sensación de libertad.
Pero lo que más le había gustado, sin duda, era volver a ver a La Doncella y al Monstruo. Tras salir del restaurante, Aiden había reservado otra sesión solo para ella, para que pudiera compartir sus impresiones con total libertad sin preocuparse por las miradas ajenas.
Después de salidas como estas, disfrazadas de ejercicios de Aiden para reducir la ansiedad, el corazón de Lily flotaba tan liviano que el bordado siempre quedaba pospuesto hasta el día siguiente.
‘Hoy, pase lo que pase, voy a terminar una flor como es debido.’
Ella acababa de tomar una decisión firme y estaba enhebrando la aguja cuando…
«Lirio.»
“¡S-Sí!”
Sin hacer ruido, Aiden apareció abriendo la puerta. Sorprendida, Lily metió rápidamente el pañuelo extendido sobre la mesa en la cesta.
Ella seguía ocultándole sus torpes habilidades de bordado. Pero a pesar de sus desesperados esfuerzos, él siempre parecía notarlo todo.
Esta vez también sus ojos se abrieron ligeramente al principio, pero luego se suavizaron en una sonrisa amable.
«¿Por qué estás tan nervioso?»
La forma en que preguntó, a pesar de que había descubierto todo en segundos, fue molesta.
“P-porque de repente me llamaste, me sobresalté…”
«¿Es eso así?»
Se acercó y pasó una mano sospechosa por el asa de la cesta.
¡Oye! ¡Te lo dije, es un secreto hasta que esté terminado!
Repitiendo la misma protesta que siempre daba cuando él la molestaba para que le mostrara el progreso, movió la canasta al otro lado de la mesa.
Con el espacio ahora libre, en lugar de elegir entre las muchas sillas vacías en las que podría haberse sentado, se acomodó justo en el lugar donde había estado la canasta.
¡Qué visita tan repentina e inesperada! Lily, curiosa, preguntó:
¿Qué te trae por aquí a esta hora?
“Llegó una invitación.”
Lily tomó el sobre que le entregó. El sello estaba abierto, pero la insignia de cera aún estaba adherida. Abrió los ojos de par en par.
“¿No es este el escudo imperial?”
«Así es.»
Lily revisó el sobre de nuevo. El destinatario era, sin lugar a dudas, el duque Aiden Kashimir.
¿De verdad le parecía bien que viera una invitación imperial dirigida a él? ¿No habían acordado no involucrarla? ¿Y ahora, de repente, la compartía con ella?
—Bueno, no me importa, pero…
Miró a Aiden. Su expresión era tranquila. No dio señales de detenerla. Seguramente, si se lo estaba dando, debía de estar bien que lo leyera.
Dejando atrás sus dudas, Lily sacó el contenido. Tras unas líneas de saludos corteses y frases hechas, apareció el mensaje principal.
[……Por tanto, vuestro consejero también está invitado, y así, el día x del mes x, entraréis juntos al palacio.]