Después de leerlo hasta el final, Lily preguntó desconcertada:
¿Tenemos que ir al palacio imperial? ¿Y mañana, además? ¿Lo leí bien? Mmm… la fecha indica que fue enviado hace unos días.
Ella miró fijamente la carta.
Tengo un mal presentimiento. Es un alivio que al menos Su Gracia esté conmigo, pero aun así…
Aiden la miró fijamente.
¿Había dicho algo raro? Pero no había nada que pudiera identificar.
Como no lo entendía, Lily lo miró. Por fin, Aiden la corrigió en voz baja.
“¿Su Gracia?”
Sólo entonces Lily se dio cuenta de su error.
“Quiero decir, es un alivio que Aiden esté conmigo…”
A medida que su relación secreta se alargaba, Lily a menudo se confundía sobre cómo dirigirse a él. «Su Gracia» se había convertido en un hábito tal que a veces lo usaba cuando debería simplemente llamarlo por su nombre.
Aiden nunca dejaba pasar errores como ese. Incluso ahora, empezó a poner cara de tristeza.
“Duele cuando sigues haciendo eso”.
Lily sabía que esa cara triste había sido creada a propósito.
Si de verdad estuviera herido, no se habría molestado en fruncir el ceño de esa manera; la habría regañado con seriedad. Le habría advertido que si lo volvía a hacer, habría consecuencias.
Una protesta como esa, con sólo palabras, no era más que una excusa para burlarse de ella.
Debería haber sido molesto tener un amante tan persistente y exigente, pero una vez más hoy, el corazón de Lily se aceleró.
Cada vez que esto sucedía, se preguntaba seriamente si estar con Aiden estaba despertando algún lado extraño de ella.
Pero no pudo evitarlo. ¿Cómo podría resistirse, cuando él se comportó como una flor encorvada solo porque no lo había llamado? ¡Su corazón se estremeció ante su amor inquebrantable!
Por eso, incluso en momentos tan frustrantes, Lily logró sonreír. Sin él, seguramente se habría sumido en una tristeza y una ansiedad infinitas.
Aiden le dio un ligero golpecito en la nariz con el dedo.
“Tu amante dice que está herido, y aun así pareces tan complacido”.
«Aiden.»
«Hmm.»
“Aiden, Aiden, Aiden.”
Por fin, relajó el rostro y sonrió. «Sí, Lily».
«Ah, me encanta», pensó Lily al ver esa sonrisa despreocupada. La mirada melancólica, como un lirio de los valles, le sentaba bien, al igual que el rostro que ocultaba sus sentimientos; pero lo que más le gustaba era cuando él era genuinamente feliz.
Tras un breve intercambio juguetón, Lily se relajó bastante. Volvió a leer la carta con atención.
La última vez me dijeron que me alejara, y ahora me piden que los acompañe. No entiendo qué pretenden.
“Parece que ambos no comparten la misma opinión”.
¿El Emperador y el Chambelán Jefe? ¿No están del mismo bando?
“Teniendo en cuenta que el conde Oetz ocultó su identidad en la carta de advertencia, diría que esa fue su acción personal en ese momento”.
Los ojos de Lily se abrieron de par en par. Hasta ahora, había metido en el mismo saco al Emperador y al Chambelán, asumiendo que este último ignoraba los ideales del primero por codicia económica.
Pero si Aiden tenía razón, entonces era una buena noticia para ellos.
¿Será que se separaron? ¡Quizás el Conde finalmente se dio cuenta de que el país se derrumbará si las cosas siguen así!
—Mmm. A juzgar por la carta que envió, parecía que trataba menos sobre detener al Emperador y más sobre…
Aiden se quedó callado y cerró la boca. Luego, guardando la carta en el sobre, cambió de tema.
Envié varias negativas, pero insistieron en que no faltara a la cita. Incluso dijeron que si no me encontraba bien, al menos debería enviarte a ti en mi lugar.
«Estaré bien.»
Lily habló con valentía. Aiden le dio un suave beso en la mejilla.
“Nunca dejaré que estés en peligro”.
Sonó más como un voto para sí mismo que como una promesa para ella.
Lily lo miró en silencio. Muchos pensamientos cruzaron por su mente, pero dejó de lado las palabras innecesarias y respondió simplemente:
«Te creo.»
Aiden sonrió suavemente. Su alegría la hizo sentir igual de feliz.
*****
El día cambió y Lily llegó al palacio imperial. A su lado estaba Aiden, vestido con su uniforme de gala.
Bajo la brillante luz del sol, el palacio reveló su majestuosa figura. Lucía completamente diferente a como se veía durante el banquete al atardecer.
Dentro se encontrarían con el Emperador.
Necesito mantenerme alerta. Hazlo bien.
Lily apretó los puños con tanta fuerza que le dolieron las palmas.
Primero los condujeron a la sala de espera de audiencias. Justo al otro lado de una puerta se encontraba el lugar donde se sentaba el Emperador.
Al darse cuenta de que el mayor villano estaba a un paso, sus manos temblaron de nuevo. Casi quiso pedirle a Aiden que las sostuviera, solo un momento.
Pero este era el palacio imperial, y su identidad era la de consejera personal del duque Kashimir. Tenía que soportarlo sola.
En el carruaje, Aiden le había asegurado que no pasaría nada grave y que no debía preocuparse tanto. Por desgracia, no sirvió de mucho.
El Emperador ya no podía usar poderes espirituales, así que solo tenía que mantener la mente tranquila. Pero era más fácil decirlo que hacerlo. Su cabeza estaba llena de preocupaciones.
Con más seriedad que nunca, Lily hizo la señal de la cruz.
Poco después, se abrió la puerta de la sala de espera. Pero no era la gran puerta que conducía a la sala de audiencias lo que Lily había estado mirando, sino una puerta discreta en la esquina de la pared.
Ni siquiera se había dado cuenta de que había una puerta allí hasta que apareció el chambelán jefe Saul Oetz, lo que le hizo abrir mucho los ojos.
Hizo una reverencia a Aiden y luego habló.
“Ante la audiencia, instruiré a la señorita Dienta en la etiqueta básica”.
Mientras Aiden permanecía al borde de la sala, observándolos, Lily recibió una breve lección del chambelán. Mientras tanto, lo observaba.
«Así que este es el hombre que intentó separarme de Aiden…»
El conde Oetz tenía el cabello gris pálido peinado hacia atrás. A pesar de su edad, mantenía la espalda recta y su postura era como la de un maniquí en una sastrería.
En un tono plano y sin emociones, le enseñó a Lily la etiqueta:
Párese donde está la marca en el suelo e inclínese, no levante la cabeza hasta que el Emperador lo permita, y así sucesivamente.
Luego, de repente, añadió algo parecido a una amenaza.
“Su Majestad puede ordenar que le corten la cabeza en el acto”.
¿Siempre fueron tan duras las instrucciones de etiqueta de los nobles? Nerviosa, Lily miró a Aiden.
“Eso suena menos a una instrucción de etiqueta y más a una amenaza innecesaria”.
“Se trataba de enfatizar la necesidad de tener la máxima precaución”.
El chambelán replicó suavemente y luego continuó dirigiéndose a Lily.
Pero si te comportas discretamente, pasarás sin problemas. Simplemente, mantén la normalidad.
A primera vista, parecían simples instrucciones de comportamiento, nada más. Sin embargo, su mirada penetrante insinuaba que ella debía comprender el significado oculto.
Lily tragó saliva con dificultad. El chambelán sabía algo. Y la estaba advirtiendo, instándola a no correr peligro.
Su «instrucción de etiqueta» había sido un largo prefacio. El verdadero propósito era esa simple frase: no destaques.
Lily miró al anciano.
Por primera vez, se preguntó si la carta de advertencia que le había enviado a través de su sirviente había sido una preocupación genuina por su seguridad.
Y ahora, por si fuera poco, había aparecido en persona para advertirle de nuevo. Se sentía agradecida, pero ¿por qué?
Sintiendo su mirada, el chambelán preguntó:
«¿Por qué me miras así?»
“Disculpe, pero… ¿nos hemos visto antes en algún lugar?”
El chambelán frunció el ceño y luego desestimó la pregunta porque no merecía respuesta.
Su reacción solo ahondó las dudas de Lily. ¿Por qué mostrarle amabilidad si no tenían ninguna conexión?
En la finca del Duque, la había tratado como una piedra en el suelo, como una criada más entre tantas. Si su actitud había cambiado, ¿a qué se debía?
Antes de que pudiera encontrar una respuesta, las puertas de la sala de audiencias se abrieron. El Emperador se sentó en el trono sobre el estrado.
Junto al trono se encontraba Gray Payne, y a ambos lados del sendero que conducía al estrado había caballeros montando guardia. En un rincón, los sirvientes reunidos observaban fijamente a los visitantes.
Respirando hondo, Lily siguió a Aiden. Aunque temblando, logró realizar el saludo como le había enseñado el chambelán.
«Elevar.»
Incluso después de enderezar la espalda, mantuvo la mirada baja.
El Emperador le habló a Aiden en un tono más apropiado para un invitado no deseado.
—Entonces, ¿viniste tú también?
Un rastro de perplejidad y un ligero desagrado tiñeron su voz.
Era una pregunta extraña. ¿Por qué regañarlo por venir si fue él quien los convocó?
Aiden había retirado la invitación ayer, pero Lily recordaba con claridad la última frase. Decía que entrarían juntos.
Ahora que lo pienso, la letra era demasiado elegante. Ni siquiera yo podría escribir así.
El líder del culto de Solmon aún era torpe con la lengua imperial. No habría podido escribir una carta impecable con una caligrafía perfecta.
Eso significaba que alguien más lo había escrito por él, y en el proceso, podría haberse incluido un texto que no reflejara la verdadera intención del Emperador. Alguien con acceso y habilidad…
Lily luchó para evitar que su mirada se desviara hacia el Conde Oetz.
Si incluso ella podía reconstruir esta sospecha, Aiden seguramente también. Sin embargo, en lugar de responder a la invitación, respondió con calma:
“Mi consejera tiene problemas con la etiqueta, por eso me ha acompañado”.
“No había necesidad de tal preocupación”.
El Emperador habló tranquilamente.