La tarde siguiente, Aiden se quedó sin palabras cuando vio el atuendo de Lily.
«Lirio…»
Ella respondió como si nada.
Es natural. Al fin y al cabo, estamos saliendo en secreto.
“Ningún médico anda por la ciudad con su uniforme”.
“Bueno, ahora habrá uno”.
Aiden la miró fijamente por un momento y luego preguntó:
“Planeaste esto desde el principio, ¿no?”
Apartó la mirada con inocencia. No tenía la menor intención de cambiar. Tras un instante de vacilación, Aiden esbozó una sonrisa de impotencia.
—Está bien. Supongo que con esto está bien.
¡La victoria fue suya!
Su primer destino fue la ópera.
Lily, que nunca había visto una ópera en su vida, estaba tan emocionada que prácticamente se le erizaron los pelos.
¡La música fascinante de la orquesta! ¡El vestuario deslumbrante y los ingeniosos efectos escénicos! ¡Las voces deslumbrantemente hermosas, tan inquietantes y poderosas que costaba creer que salieran de gargantas humanas!
Y la ópera de ese día era La doncella y el monstruo, basada en la novela del mismo nombre, una de las favoritas de todos los tiempos de Lily.
Personajes que solo había visto en la prensa aparecieron en escena, más allá de lo imaginable. Retrataron una historia de soledad y amor, obsesión y perdón con una precisión asombrosa.
Estaba completamente inmersa en la nueva experiencia.
Cuando la historia llegó a su clímax —cuando la doncella descubrió el siniestro plan del monstruo—, casi se desmaya de la impresión.
El asa de los gemelos estaba empapada de sudor. Durante los intermedios, estaba tan agotada por la tensión que tenía que descansar completamente inerte.
Aiden la miró con un dejo de queja, diciendo cosas como que ella prestaba más atención al programa que a él, o si de verdad estaban allí juntos, pero todo eran palabras. Era evidente que lo disfrutaba.
En el momento en que el espectáculo comenzaba y todos los ojos se volvían hacia el escenario, él entrelazaba sus dedos con su mano libre.
Y de vez en cuando —no, con demasiada frecuencia— su mirada se posaba en su mejilla con tanta calidez. Era como si hubiera llegado a admirar su rostro, no la ópera.
Al terminar la función, salieron a la calle. El crepúsculo vespertino se extendía por la ciudad.
Considerando la mirada del público, caminaron uno al lado del otro con la distancia justa para que una persona pudiera estar de pie. Ahora les tocaba representar una obra.
¿Lo disfrutaste?
Aiden ahuyentó a un noble que se acercaba con un gesto y preguntó con un tono algo rígido. Por la misma razón, no la tomó del brazo.
—Sí, Su Gracia. Gracias por el regalo.
Ella respondió cortésmente.
“¿Y usted, Su Gracia?”
“Un poco mejor que antes, pero todavía tengo dificultades entre multitudes”.
Parece que elegimos un lugar demasiado concurrido. La próxima vez, quizás te convenga una reunión más pequeña.
“Lo tendré en cuenta.”
Apretó los labios. Si no tenía cuidado, un torrente de palabras se le escaparía.
¿Qué pensaba, Su Gracia? ¿Cómo podía amar a ese monstruo? ¡No a cualquier monstruo, sino a uno que bebía sangre humana!
Quizás incluso cuando creemos elegir libremente, en realidad nos moldea nuestro entorno… Aun así, ¡fue una historia de amor tan hermosa!
Esos pensamientos giraban salvajemente en su cabeza.
No tenía ni idea de adónde irían después, pero solo quería subir al carruaje, estar sola y contárselo todo en un abrir y cerrar de ojos. Ya había olvidado su objetivo original: observar la percepción pública de Aiden.
Su segunda parada fue un restaurante. Cuando Lily dudó sobre su atuendo, Aiden la tranquilizó y la acompañó escaleras arriba. Al llegar arriba, un miembro del personal les abrió la puerta.
El suave murmullo de la conversación, el tintineo de los platos y el delicioso aroma la invadieron al mismo tiempo. Fue entonces cuando Lily se dio cuenta de que realmente tenía hambre.
Al entrar de lleno al restaurante, se hizo un momento de silencio. Todos se giraron para mirarlos.
Al poco tiempo, el tiempo se reanudó como si nada hubiera pasado. Pero aún percibía alguna que otra mirada de reojo.
Lily casi se encogió hacia atrás, pero luego cambió su actitud y cuadró los hombros.
Sí. Mírame. ¡Anda, mírame! ¡Para que cuando lo hagamos público oficialmente, puedas decir que lo sabías desde el principio! ¡Que incluso cuando llevaba mi uniforme de consejera, ya éramos muy unidos!
Como había elegido estar con él, Lily estaba preparada para enfrentar el escrutinio público directamente.
El personal los condujo a un asiento junto a la ventana en el segundo piso. La amplia distancia entre las mesas finalmente le permitió hablar con libertad.
—Está bien, Lily. Dime.
Aiden preguntó, sus ojos comenzando a brillar y su sonrisa apenas contenida.
«¿Qué pensaste?»
Lily respiró profundamente y luego soltó todo lo que había llenado su cabeza todo el tiempo.
****
El cielo era de un gris ceniciento y sombrío. El frío del comienzo del invierno flotaba en el aire.
Saul Oetz echó un vistazo rápido a la escena tras la ventana antes de volver la vista al frente. El Emperador caminaba al frente con su característica postura encorvada.
Quienes observaban el andar del Emperador experimentaban a menudo una extraña sensación de inquietud. Su cuerpo joven y robusto se movía como el de un anciano próximo a la muerte.
A veces, el Emperador se movía con energía juvenil, balanceando sus extremidades con fuerza. Pero si su concentración se desviaba, incluso un poco, su espalda se encorvaba y sus pasos se volvían lentos, cautelosos y frágiles.
La falta de correspondencia entre apariencia y movimiento era demasiado obvia para ignorarla, por lo que el chambelán le pidió al médico real que diera una explicación plausible.
Ahora, todos en el palacio creían que el Emperador todavía sufría las secuelas de un episodio de desmayo.
Pero Saul Oetz sabía la verdad. Era un hábito arraigado en su alma, uno que no podía romper.
Llegaron a la cámara privada del Emperador, y el comandante de los caballeros recibió instrucciones de vigilar el pasillo antes de que se cerraran las puertas.
Esto marcó el fin oficial de las funciones del Emperador por ese día. Considerando que acababan de almorzar, fue una conclusión bastante temprana.
Una vez más, las secuelas sirvieron como excusa útil: necesitaba descansar lo suficiente debido a la fatiga persistente.
En lugar de dirigirse a la cama o a una silla cómoda, el Emperador permaneció esperando frente a un armario.
Saúl cogió una linterna con una mano, luego abrió el armario y apartó la ropa, que estaba apretadamente empaquetada.
Al observar más de cerca, se pudo ver una pequeña ranura en el panel trasero. Saúl sacó una llave del interior de su abrigo y la insertó en el agujero.
Giró la llave de una manera específica y, con un clic, la cerradura se desbloqueó. Empujó el panel y el Emperador entró primero en el oscuro pasadizo.
Saúl lo siguió, entrando en el túnel. Desde adentro, devolvió el armario y la ropa a su estado original y cerró bien el panel trasero. Luego usó la linterna para iluminar el camino bajo los pies del Emperador.
Lo que recorrieron era una ruta de escape secreta, creada en caso de rebelión u otras emergencias. Solo el Emperador y sus confidentes más cercanos la conocían.
Al final del túnel había una fortaleza aislada en el extremo sur de la capital. Pero ese no era su destino hoy. Se dirigían a un almacén a mitad del túnel.
Originalmente, este almacén albergaba disfraces, armas y provisiones secas para emergencias. Pero su propósito había cambiado desde entonces.
Una vez dentro, Saúl encendió las diversas velas que había por la habitación. A medida que la luz se extendía, el espacio se revelaba.
Una gran alfombra cubría el suelo. Sobre ella había una mesa baja y cojines.
Pergaminos, plumas y tinta estaban cuidadosamente ordenados. Y en el rincón más alejado de la habitación yacía un anciano, envuelto en lujosa seda, con los ojos cerrados.
Era Manus, el sumo sacerdote de la religión de Salmón, declarado públicamente ejecutado hacía mucho tiempo.
“Sigue igual que siempre…”
Saúl miró fijamente al anciano. Aunque no había hecho nada más que yacer allí durante semanas, su cuerpo seguía inalterado, como cera vertida en un molde.
Mirar esa figura, que desafiaba el flujo natural de la vida, siempre hacía que Saúl se estremeciera.
El Emperador se quitó los zapatos, pisó la alfombra y se sentó en la pequeña mesa frente al anciano.
Saúl se arrodilló a su lado y le entregó una vela. El Emperador encendió el incienso y lo colocó en el incensario.
El humo denso de las velas encendidas se mezclaba con el extraño olor del incienso. Era abrumador, casi imperceptible incluso para respirar.
El Emperador comenzó a cantar una oración extranjera, con calma y fluidez, en un idioma muy diferente de la lengua del Imperio.
Estaba claro a primera vista: aquel era el santuario secreto del Emperador.
Cuando pidió ir a un lugar que nadie podía encontrar, un lugar que nadie conocería, Saúl lo condujo allí sin cuestionarlo.
Nunca preguntó por qué. Simplemente no le importaba.
El incienso extranjero, los hechizos, el cadáver del sumo sacerdote supuestamente ejecutado, el amuleto que cubría su rostro… nada de eso le preocupaba. En realidad, no deseaba saber nada.
Era simplemente un esclavo del poder. Mientras recibiera recompensas por sus encargos con riqueza y estatus constantes, no importaba quién fuera su amo.
La extraña cadencia del cántico resonó por el almacén. Saúl intentó no pensar demasiado en la verdadera identidad de aquel a quien servía y se tapó los oídos.