El fantasma, quizá recordando la orden anterior, no se aferró a ellos de inmediato. Pero en cuanto se hizo evidente que habían salido del salón, empezó a repetir su frase sobre el malentendido.
A diferencia de la primera vez, cuando la sorpresa fue tal que casi se desmaya, ahora la palabra «malentendido» le resultaba completamente tediosa.
Nada de eso importaba en lo más mínimo.
En el ambiente sombrío, caminaron hasta la entrada principal. Cuando la puerta se abrió y se cerró de nuevo, dejando entrar el aire exterior, Lily abrió los ojos. La mano de Aiden la liberó.
Él miraba fijamente las escaleras. Lily no se atrevió a hablar y simplemente miró en la misma dirección.
Al cabo de un momento, el carruaje estuvo listo. Aiden la acompañó hasta allí.
Por supuesto, observaría la etiqueta hasta el final. Si hubiera sido Lily, la puerta principal habría sido su límite de cortesía.
Una vez que subió al carruaje, el cochero abrió la puerta y la excursión del día habría terminado. Pero justo cuando puso el pie en el escalón, se giró para mirar a Aiden.
Parecía que incluso una leve sonrisa era demasiado para él. Sus ojos no transmitían calidez, y los dedos de ella se tensaron por el frío. Pero tenía que decir algo que había olvidado el día anterior.
“Asisto a un círculo de bordado…”
Se quedó quieto, sin un solo cambio en su expresión.
Nos reunimos dos veces por semana en el Taller de Bordados Aguja Escarlata. Una de las mujeres que trabajan allí es doña Alosha, la criada principal de la condesa Contania. La vi bordando un patrón muy inusual.
Lily enfatizó la palabra “inusual” y le preocupaba que aún no fuera suficiente, agregó.
“Patrones como los que sólo encontrarías en libros extranjeros muy antiguos”.
Entrecerró los ojos ligeramente. Lily estaba segura de que él entendía lo que quería decir y continuó.
Dijo que hay seis piezas en total, encargadas por la Condesa. Se supone que se entregarán en la reunión de este fin de semana.
Omitió la parte sobre cómo originalmente había pensado en enviar una pista anónima: ese tipo de cosas no encajaban con el estado de ánimo.
Espero que te sirva. Y si ya lo sabías, también me alegra.
Lily subió al carruaje.
De camino a casa, sus pensamientos se dirigieron tardíamente a las flores del salón. Eran brillantes y hermosas, como un cuadro.
Deseó haber cogido un ramo, incluso aunque de todos modos estuvieran destinados a marchitarse.
Eso era lo único que podía pensar sin sonar arrepentida.
****
Bajo un cielo color ruina, el carruaje desapareció de la vista.
Aiden permaneció en el mismo lugar por un rato más, pero el caballo no se desplomó de repente y la mujer no regresó corriendo para retractarse de sus palabras.
—Su Gracia, ¿se ha marchado el invitado?
Aiden se giró al oír la voz del mayordomo, quedándose inmóvil hasta entonces. El sol poniente que entraba a raudales ocultaba su expresión.
—Sí. Cancela la cena. Tomaré algo sencillo en el estudio.
Una cena pequeña pero exquisita, preparada con ingredientes excepcionales y arreglada con esmero solo para ellos dos, los esperaba. El comedor había sido decorado con el mismo esmero que el salón.
Al darse cuenta de que todo había sido en vano, sintió una aplastante sensación de vacío.
La lista de nombres que pretendía ayudarla con sus problemas, el jardín recién arreglado para una caminata nocturna, su piel preparada con agua de rosas, la sala de estar perfumada con flores que se sentía sofocante, nada de eso había importado.
¿Pero a quién podía culpar? Fue el propio Aiden quien se hizo el tonto, lleno de esperanzas, sin prever su terquedad.
Nadie le había dicho que hiciera todo eso…
Aiden entró. Wolfram estaba esperando en la entrada.
“¿Cómo te fue?”
“Ella aceptó cooperar”.
“Esperaba lo mismo de ella.”
Era el tipo de mujer que ansiaba involucrarse en cualquier cosa en la que pudiera ayudar. Su aceptación fue natural.
Aiden apenas pudo contener la burla.
Wolfram estudió atentamente el rostro de Aiden. Últimamente, el duque solía mostrar una extraña intensidad, una mezcla de tensión y emoción. Pero por lo general se mantenía tranquilo y sereno.
Ahora, sin embargo, una energía áspera y volátil lo rodeaba, como alguien a punto de estallar. Wolfram comprendió que las cosas habían salido bien… pero no del todo bien.
Lily Dienta podría haber accedido a cooperar, pero algo en su relación claramente había salido mal.
Se encontró arrepintiéndose de haberle dicho una vez a Lily que debía «conocer su lugar». Ella, más que nadie, realmente lo sabía.
«No estoy seguro de si eso es afortunado o desafortunado».
Por una vez, su mente, habitualmente centrada en los mejores intereses de la familia Kashimir, no ofreció una respuesta clara.
A la larga, probablemente fue una suerte. Al no estar juntos, se evitarían dificultades.
Wolfram ya podía imaginar el caos que se produciría si Aiden Kashimir y Lily Dienta se convirtieran en pareja.
La orgullosa casa Kazimir quedaría sepultada en el escándalo.
No importaría cuán puro o profundo fuera su amor; sería visto como una desgracia inevitable.
Evitar tales consecuencias y preservar las perspectivas de matrimonio de la familia, desde el punto de vista doméstico, fue una victoria.
Pero a corto plazo, fue una pérdida innegable.
La ira de Aiden ahora era comparable a la de cuando destrozó la casa principal. Nadie podía predecir qué haría en ese estado ni cómo esto nublaría su juicio.
Era extremadamente difícil acercarse a él. Incluso respirar cerca parecía peligroso.
Ni siquiera tuvo un romance de verdad. ¿Por qué se aferra tanto?
Wolfram suspiró, olvidándose por completo de las cartas de amor que él mismo escribió en su juventud.
Esos dos nunca habían compartido nada parecido a un romance infantil y juguetón. Simplemente habían intercambiado una cercanía inapropiada y encuentros breves y nerviosos.
Wolfram había juntado todo a partir de las expresiones y palabras de Lily, pero esa mirada suavizada y sonrojada no podía haber sido sólo suya.
¿De verdad se había aferrado el despiadado duque a la calidez de una brisa fugaz? Aunque, para otros, ella no fuera más que un refugio abandonado…
Wolfram enterró sus pensamientos y preguntó en tono tranquilo:
Oí que se fue justo después del salón. ¿Qué hay de los libros?
—Entrégalos mañana. Trae también un sastre.
—Sí, Su Gracia. Me llevaré el paquete que preparamos.
Este fue un recado añadido porque Lily se había ido a casa temprano.
Originalmente, se suponía que pasaría la noche allí; las calles oscuras después de cenar habrían sido la excusa perfecta. La lectura de libros y la prueba de ropa habrían tenido lugar a la mañana siguiente.
Incluso sabiendo lo que la gente podría decir sobre una joven soltera que pasara la noche en la casa de un noble soltero, Aiden había ordenado que prepararan la habitación de invitados.
Quizás él había querido que esos rumores se difundieran.
Pero ahora ya no tenía sentido.
Después de decir esta última instrucción y dar unos pasos, Aiden de repente dijo:
Estoy cambiando los libros. Sígueme.
Wolfram lo siguió hasta el estudio.
Habían seleccionado libros para ayudar a Lily Dienta, probablemente sin conocimientos de psicología, a adquirir conocimientos. Los libros ya estaban envueltos en papel amarillo y cuidadosamente atados.
Aiden abrió el paquete, sacó todos los libros y comenzó a reemplazarlos por clásicos densos y difíciles de leer de los estantes.
Wolfram solo pudo observar en silencio. Era nada menos que un acto de venganza.
Mientras Aiden se movía con movimientos bruscos, de repente se detuvo.
Se quedó mirando los libros descartados durante un largo rato, luego lentamente tomó uno y lo volvió a poner en la pila para enviárselo a Lily.
Una vez que terminó de elegir, se hizo a un lado. Wolfram volvió a atar el paquete y salió del estudio.
La puerta se cerró detrás de él, dejando a Aiden solo.
Se sentó y cogió uno de los libros esparcidos por el escritorio. Dentro, intercaladas entre las páginas, había notas que había escrito a mano, sacrificando el sueño para ayudarla a entender. Otro de sus esfuerzos inútiles.
Aiden fue quitando los pequeños trozos uno por uno.
Justo cuando terminó, llegó una bandeja con una comida sencilla. Ordenó que nadie entrara al estudio esa noche y luego sacó una botella del armario.
Antes de su “partida” del mundo, había recurrido ocasionalmente al alcohol para aflojar tensiones y descansar.
Pero durante el último mes había evitado estrictamente beber, lo cual no contribuyó en nada a su recuperación.
Su cuerpo ya estaba lo suficientemente recuperado para la vida diaria, pero aún no se sentía completo. No podía aceptar su fragilidad.
Aun así, Aiden no pudo resistirse. Llenó un vaso, impulsado por la frustración, la amargura y un ligero impulso autodestructivo.
Bebió el licor ámbar con el estómago vacío. Tras servirlo y beberlo repetidamente, vació la mitad de la botella antes de exhalar un profundo suspiro.
Echándose hacia atrás, miró por la ventana, con los ojos oscuros por la tristeza.
Ya no sabía qué tipo de sinceridad debía mostrar. Cuanto más lo intentaba, más dura parecía la reacción.
¿Quién habría pensado que usaría la infantil frase «me duele el corazón»? La desesperación grabada en su alma parecía no desaparecer jamás.
Volvió a mirar por la ventana. Desde donde estaba sentado, podía ver la puerta principal de la finca.
Había anochecido, pero recordaba con claridad cómo el camino había brillado rojo, como si ardiera. El carruaje había pasado por él sin problemas, sin que le molestara el tono ominoso.
Aiden recordó las últimas palabras de la mujer: la noticia de que un símbolo hereje se estaba extendiendo entre la élite del imperio.
Ya habían recibido información sobre la reunión secreta de la condesa. Estaban investigando el verdadero poder que se escondía tras ella.
Lily Dienta no tuvo que intervenir. Volvió a llenar su vaso.
¿Por qué nunca puede quedarse quieta? Incluso en un lugar seguro, busca pistas sobre herejías. ¿Solo se siente satisfecha cuando está en peligro?