- Las consecuencias de la elección
—Huff, huff. Eso fue una sorpresa.
Aunque el joven caballero se sobresaltó y su mente se quedó en blanco, había adquirido experiencia práctica desde el primer piso hasta el trigésimo del laberinto, y su cuerpo se movía de acuerdo con la experiencia y el entrenamiento que había acumulado.
Dado que Sir Alpha, Olive y Yeong también eran guerreros experimentados y habían recibido una bendición que añadía incondicionalmente el elemento fuego a los ataques físicos, la batalla resultó en una victoria para el primer equipo de exploración.
Sin embargo, el cansancio mental general era considerable. El grupo, atónito y sin palabras, escuchó otro sonido ominoso.
Clank. Srrrng.
Las rejas cerradas se abrieron. Se oyó el sonido de criaturas bípedas pisando la arena. La sonrisa de Olive se desvaneció; su rostro se tornó serio mientras ajustaba su daga.
—¡Vienen de nuevo! ¡Prepárense!
El oponente era el grupo de la opción de batalla de la tercera intersección, la cual habían ignorado.
‘¿De ninguna manera?’
El proceso de pensamiento habitualmente negativo de la princesa ofreció una terrible predicción. Serena, lamentando que sólo hubiera sostenido su bastón y permaneciera incómoda debido al impacto de la batalla anterior, gritó al grupo.
—¡Todos, guarden sus energías! ¡Quizás tengamos que luchar siete veces más!
—¿Eh? ¡Entendido!
—¡Ugh! ¡Eso es lo que pensaba!
Ralph no entendió las palabras de la princesa, pero obedeció la orden. Olive gimió, tal vez ya lo sospechaba tras ver al segundo grupo de goblins.
—Yo me encargaré de todos los guerreros. Olive y Yeong, por favor, ocúpense de los goblins de la retaguardia.
Sir Alpha blandió su pesada hacha contra los dos fornidos guerreros goblins. Los monstruos, a pesar de sus esfuerzos por desarrollar músculo, fueron alcanzados por el hacha llameante y encontraron su fin.
Una flecha de la arquera y una daga de la guía impactaron con precisión en los cuellos de los chamanes goblins que lanzaban hechizos.
—¡Haap! ¡Hiyah!
Ralph cargó diligentemente contra el arquero goblin con gritos enérgicos y logró abrirle el vientre con un tajo.
—Huff, huff.
Aunque el grupo tenía la ventaja en términos de poderío militar, la respiración de Ralph se volvió entrecortada, lo que sugería que las tres batallas consecutivas estaban pasando factura.
—Señor Caballero, retrocedas si tienes dificultades… Mi señor. Vienen de nuevo.
—Déjamelo a mí. ¡Lo que quiero es una llama ardiente que les arrebate las ganas de luchar!
En el instante en que se abrieron las rejas, Serena lanzó otro hechizo de Explosión de Llamas en el centro del grupo de monstruos. Sabiendo que la bendición lo amplificaría, redujo intencionadamente su potencia en comparación con la anterior.
A pesar de la disminución de potencia, el fuego seguía siendo fuego. Las llamas que estallaron en medio del grupo de goblins envolvieron a los chamanes y arqueros de la retaguardia y ennegrecieron las espaldas de los guerreros goblins.
Los monstruos se retorcían de dolor en la arena, con los cuerpos en llamas. Ralph se apresuró a acabar con el sufrimiento de los goblins, pero Olive lo detuvo.
—¡Señor Caballero, espera! Una vez que los matemos a todos, la puerta parece abrirse, así que mantengámoslos con vida para recuperar el aliento… Mi señor.
Si bien los chamanes goblins debían ser eliminados, ya que podían lanzar maldiciones, los supervivientes eran los guerreros goblins que estaban en primera línea. Serena suspiró y asintió, de acuerdo con la sugerencia de Olive.
—Guau…
Ralph miró alternativamente a los goblins que sufrían quemaduras de tercer grado por todo el cuerpo y a los miembros del grupo, que respiraban con dificultad, y luego guardó su espada con expresión sombría.
—Maldita sea. ¡Qué sorpresa!
Serena escuchó a Olive quejarse mientras bebía agua y respiraba hondo. El olor a carne de monstruo quemada le llegó directamente a la cabeza. Era un hedor que detestaba, aunque de una forma distinta al de las alcantarillas del sexto nivel.
—Serena-nim. Guarde su maná. La próxima vez, usaré una poción de ataque.
Quedaban seis batallas. Serena evaluó su maná y negó con la cabeza.
—No. Las pociones del Conde son útiles, así que es mejor guardarlas. Como la bendición sigue activa, mi maná es suficiente.
—¿Es correcto suponer que estamos haciendo batallas consecutivas contra todos los monstruos con los que nos cruzamos en las intersecciones?
Sir Alpha evaluó la situación con calma mientras se secaba el sudor frío. Al oír sus palabras, Ralph pareció comprender la verdad y se quedó boquiabierto.
—La suposición de Sir Alpha es correcta. Afortunadamente, parece que solo un grupo de monstruos de cada bifurcación del camino aparecerá como representante, no todos.
Si tuvieran que luchar contra cada monstruo que apareciera como opción en cada intersección por la que pasaran, no serían 10 batallas consecutivas, sino 20 o más.
—Así que este era un nivel en el que no deberíamos haber elegido simplemente los caminos fáciles y gratificantes, sino que deberíamos haber optado por el combate para reducir la cantidad de monstruos contra los que tendríamos que luchar en la sala del jefe.
El conde Randy había comprendido a la perfección la naturaleza única del noveno nivel. La guía, que solo había elegido los caminos que conducían a cofres del tesoro mientras gritaba: ‘Si hay un camino fácil y uno difícil, ¡elegiré sin dudarlo el fácil!’, inclinó profundamente la cabeza.
—Lo siento de verdad. Anticipaba que el combate sería algo difícil, pero nunca imaginé 10 batallas consecutivas.
Olive reflexionó, dispuesta a arrodillarse si el grupo lo exigía. Su disculpa sincera y honesta, sin bromas extrañas ni excusas débiles, conmovió a todos. Serena evaluó el estado de ánimo del grupo y, como su representante, perdonó a la guía.
—No pasa nada. Al igual que tú, yo también pensé que la batalla contra el jefe sería solo un poco más difícil, y no esperaba que fuera tan intensa.
‘¿Es real esto de la racha de 10 victorias consecutivas? Como dicen, la ignorancia es mortal.’
Menos mal que se había añadido un caballero de cuatro estrellas que era mejor matando monstruos que personas. Sin Sir Alpha, el grupo podría haber sido aniquilado.
‘Las recompensas de los cofres del tesoro ni siquiera eran tan buenas. Deberíamos haber optado por el combate.’
A pesar de abrir cofres del tesoro diez veces, las recompensas que recibió el grupo fueron decepcionantes. El nudo decorativo de Cuatro debería haber tenido un efecto de suerte +5, pero como esta era la realidad y tal cosa no existía, solo aparecían cofres del tesoro normales o de alta calidad.
Cada vez que Olive veía un cofre del tesoro raro bloqueado por barrotes, se aferraba a ellos y lloraba amargamente.
‘¿La estrategia correcta consistía en abrir solo los cofres raros y elegir el combate en todas las demás bifurcaciones?’
Sin embargo, al elegir un camino en la intersección, se desconocía el valor del cofre del tesoro que se encontraba más adelante. Sería mejor estrategia luchar con diligencia y reducir el número de monstruos a enfrentar en la sala del jefe, en lugar de intentar conseguir un premio gordo con escasas probabilidades de obtener recompensas aleatorias.
‘Si lucháramos en las intersecciones, descansar también sería más fácil.’
Al menos podrían luchar una vez y luego descansar tranquilos.
‘Cometí un error en el piso 31, pero no volveré a cometer el mismo error en el piso 32.’
Mientras Serena elaboraba diligentemente la estrategia ideal, escuchó el escalofriante sonido de metal moviéndose.
Clank. Srrrng.
—¡La puerta se está abriendo!
Las barras cerradas se movieron hacia arriba para liberar más monstruos.
—¡¿Cómo es posible?! ¡Los goblins siguen vivos!
Los goblins quemados seguían emitiendo gemidos de dolor en la arena. Si se desplegaban más monstruos mientras los anteriores aún estaban vivos, solo cabía una conclusión.
—¡Todos, prepárense! ¡Hay un límite de tiempo!
Tras cierto tiempo, aparecería el siguiente enemigo, independientemente de si la batalla anterior hubiera terminado o no.
—¡Argh! ¡Qué mezquindad! ¡Déjanos en paz!
Olive gritó lo que Serena estaba pensando y, de repente, desapareció. La guía desaparecida reapareció frente a la puerta cerrada con barrotes.
La daga que tomó prestada de la arquera brilló fríamente y dejó finas líneas en los cuellos de cinco goblins. Las líneas se abrieron y brotó sangre verde no humana.
Los goblins se desplomaron y su sangre tiñó la arena blanca de un desagradable tono verde.
—¡Waaah! ¡Déjennos descansar!
Olive gritó y se escondió, pegándose a la pared donde se abrían los barrotes. Los Goblins, sin percatarse de la presencia de la asesina sigilosa, formaron una línea de batalla, solo para perder instantáneamente a su chamán y a su arquero.
Antes de que los guerreros, presas del pánico, pudieran lanzar un grito de guerra, fueron decapitados por el hacha de Sir Alpha y empalados por la espada de Ralph.
—Snif, snif. Odio pelear… Mis señores.
—Luchas bien por alguien que dice eso.
—Snif, snif. A continuación vienen seis monstruos.
—Ugh.
Quizás estimulada por la actuación de Olive, Yeong cargó tres flechas en su arco y tensó la cuerda. ¿Lograrían por fin ver el Triple Disparo que el Pollo del Laberinto había desperdiciado inútilmente con sus alas batientes?
Serena parpadeó con su único ojo mientras las flechas se elevaban lo suficiente como para tocar el cielo fuera de la arena. Aunque no eran flechas mágicas, se incendiaron gracias a la Bendición del Zorro, cambiando su dirección mientras volaban.
Las flechas llameantes, como meteoritos, cayeron de lleno sobre las cabezas de tres goblins que acababan de entrar en la arena. Fue un disparo perfectamente predictivo, que anticipó el movimiento de los monstruos justo cuando estaban a punto de emerger de la pila de cadáveres frente a la puerta.
—¡Asombroso!
Inspirado por la destreza de la arquera, Ralph se esforzó en un duelo de espadas contra un guerrero goblin. Su espada atravesó una brecha en la armadura del monstruo. El guerrero goblin, apuñalado en el costado, se desplomó, tosiendo sangre. Sir Alpha, que se había enfrentado a dos guerreros goblin simultáneamente, acabó con ambos al mismo tiempo que Ralph.
—Huff.
La respiración del caballero veterano también se volvía entrecortada. Pero el laberinto, aparentemente indiferente al cansancio del grupo, envió la siguiente oleada.
Srrng.
Las rejas se abrieron sin piedad. Todos los goblins que aparecieron esta vez pertenecían a la misma clase.
Los ladrones goblins, empuñando dagas con la empuñadura invertida, se dispersaron en todas direcciones en cuanto pisaron la arena teñida de verde. Olive logró eliminar a uno con un ataque sorpresa, pero cuatro de ellos salieron disparados como flechas hacia la princesa, el alquimista y la arquera.
Si bien no desaparecieron por completo como Olive, los Ladrones Goblin eran extremadamente ágiles. Además, los caballeros que debían escoltar a la princesa y al alquimista estaban descolocados debido a las constantes batallas.
Para cuando Serena vio los pies del goblin pateando la arena, este ya la había alcanzado.
‘¡No puedo esquivarlo!’
—¡Aargh!
Escuchó el sonido del Conde Randy, que estaba cerca, encontrando su fin. Yeong protegió a Serena, ignorando la daga del Ladrón Goblin que la atacaba, pero ya era demasiado tarde.
Antes de que el alto cuerpo de la arquera pudiera bloquearla, la daga del goblin se clavó en el cuello de la princesa.
‘Esto duele más que el Expresso Cero.’
Serena entrecerró los ojos y se tocó el cuello, que le dolía más que cuando pedía a Yeong que la matara. El espacio etéreo donde se encontró con el Dios del Laberinto justo antes de regresar tras la muerte la recibió.
‘Ha pasado mucho tiempo.’
Con tantas cosas sucediendo en el laberinto, no estaba segura, pero su muerte más reciente había ocurrido cuando usó el Expreso Cero para comprobar si la recompensa de los cofres del tesoro era aleatoria, y el Dios del Laberinto la reprendió por ello.
Desde el Rey de las Alcantarillas, Cocodrileus, hasta el Pez Pescador del Cofre del Tesoro, pasando por los Libros del Laberinto y el libro enjoyado, hasta el Zorro Come-Libros que le provocaba dolor de cabeza, la princesa estuvo a punto de morir varias veces, pero de alguna manera sobrevivió en cada ocasión.
‘¿No he durado ya casi un mes?’
¡Sobrevivir durante un mes desafiando un Laberinto de Rango 10! Serena se sintió orgullosa y digna de admiración, así que le pidió ayuda al dios de ojos escarlata.
—¿Recibo una bonificación por sobrevivir durante mucho tiempo?
—El concepto de tiempo es ambiguo en el laberinto. Los criterios no están claros, lo que dificulta su aplicación.
En la dulce y hermosa voz del dios se percibía un sentimiento de arrepentimiento. El dios del laberinto parecía desear que Serena viviera el mayor tiempo posible y conquistara el laberinto.
‘Si ese es el caso, ¡dame invencibilidad en lugar de regresión!’
Sus pensamientos triviales terminaban ahí. El tiempo que podía tener en audiencia privada con el dios era muy breve, así que la princesa mantuvo sus asuntos importantes concisos y sencillos.
—¿Es cierto que Richard deseó que apareciera un Laberinto de Rango 10?
—Sí.
—Entonces, ¿fue su voluntad, oh gran ser celestial, que dicho laberinto apareciera en Hudgeechen?
Serena se sentía un poco agraviada. Hudgeechen no era una ciudad corrupta, como se describía en algunos mitos religiosos de su vida anterior, sino una ciudad perfectamente normal y próspera, así que ¿por qué tenía que aparecer allí el laberinto y convertir la ciudad en ruinas?
‘No podía ser que lo creó para que estuviera justo delante de Richard, ¿verdad?’
El dios del laberinto, tras leer los pensamientos de la princesa, respondió.
—Ni siquiera yo conozco la ubicación de un laberinto recién creado hasta justo antes de que suceda. Sobre todo porque este es el primer laberinto de Rango 10, llevó tiempo conceder el deseo.
¿El Dios del Laberinto desconocía la ubicación de un laberinto que él mismo había creado? Era una excusa absurda, pero Serena intuyó que el Dios del Laberinto decía la verdad.
‘Los laberintos son un lugar misterioso donde el tiempo y el espacio se entrelazan. ¿Será por eso que ni siquiera el Dios que preside los laberintos puede comprender su ubicación hasta que son creados?’
Ya casi era hora de despertar del sueño. Serena rápidamente añadió otra pregunta.
—Si me permite adivinar, el deseo que uno puede formular varía según el rango del laberinto. El deseo de Richard era demasiado ambicioso para ser cumplido incluso por un laberinto de rango 8, por lo que pidió la aparición de un laberinto de rango 10.
—Sí.
—Si mi memoria, oh Gran Laberinto, no me falla, usted mencionó que el deseo de Richard era mi muerte. Como su humilde sirviente, no puedo conciliar ambas historias. Le ruego encarecidamente que me conceda su gran sabiduría celestial.
‘¡Rápido, rápido!’
Su consciencia comenzó a desvanecerse. Sentía que despertaría del sueño en cualquier momento.
El Dios del Laberinto, conociendo todos los pensamientos de Serena, se demoró en hablar y solo lo hizo cuando ella estaba a punto de despertar.
—Ese niño desea la muerte de todos.
La princesa abrió los ojos. Los hermanos, numerados, reían alegremente mientras desempaquetaban un manojo de hongos.
—¡Oigan! ¡Hemos recogido un montón de setas! ¡Es un merísimo festín!
—¡Grrrrrrr!
—Espero que todos disfruten comiéndolos. ¡Sin mentiras!
El niño y las niñas reían y charlaban, no con la esperanza de un festín abundante, sino con la alegría de poder darse un festín de champiñones hasta saciarse.
Como Serena no se acercaba, el conde Randy tomó la iniciativa de advertir que recoger hongos sin cuidado era peligroso y que esas setas en particular solo debían comerse crudas. La gente a su alrededor añadió sus propios comentarios.
‘No solo quiere matarme a mí. Quiere que todos mueran.’
¿Qué clase de malvada intención era esa? La princesa se llevó las manos a la cabeza ante aquellas palabras completamente incomprensibles.
‘Seguro que este tipo no desea la extinción de toda la humanidad ni la destrucción del mundo… ¿verdad?’
¿Acaso este escenario no aparecía a veces en la ficción? La vida es sufrimiento. Por lo tanto, ¡liberaré a todos del sufrimiento mediante la muerte! Semejantes disparates fueron pronunciados por algunos personajes.
‘¿Era Richard ese tipo de persona?’
El ojo naranja de la princesa daba vueltas, incapaz de enfocar.
‘Olvídate de Richard por un momento. ¿Qué hay del Dios del Laberinto? ¿De verdad le concederá el deseo a Richard si logra conquistar este laberinto? ¿No podría simplemente negárselo? ¿Qué estarán haciendo los demás dioses en el cielo? ¡Ah!’
Serena se dio una palmada mental en la rodilla al darse cuenta de repente.
‘¡Por eso los dioses transmitieron mensajes divinos a sus sacerdotes!’
Ella se había preguntado por qué habían emitido un oráculo colectivo, pero los grandes seres celestiales habían previsto esta situación hasta cierto punto.
‘¡Pues claro, ¿por qué no nos lo dijeron antes?! Si alguien hubiera matado a Richard antes de que apareciera el laberinto, ¡se habría acabado todo!’
Ni siquiera un legendario maestro de la espada podría enfrentarse a todo el ejército de Hudgee. Serena gritó para sus adentros, incapaz de demostrarlo, cuando un familiar hongo rojo apareció ante ella.
—Serena-nim. ¡Está delicioso!
La belleza número uno de Hudgee, que siempre dedicaba todo lo delicioso y bueno a su maestra, le ofreció un champiñón con una sonrisa radiante.
Philia era hermosa desde cualquier ángulo. Al ver el rostro de su amiga, que siempre lucía más bella que el día anterior a pesar de haber estado a su lado durante la mitad de su vida, la paz regresó al corazón de Serena.
La princesa aceptó y probó el champiñón. Era fragante y delicioso. Mientras admiraba a la bella mujer y comía, su fuerte dolor de cabeza disminuyó.
—¿Philia, quieres dormir en mi cápsula esta noche?
—¿De verdad? ¡Sí, lo haré!
Las personas que vieron la sonrisa de la belleza número uno de Hudgee quedaron afectadas por el estado ‘encantamiento’ y dejaron caer los champiñones que estaban comiendo.