Capítulo 32: La elección de Herhan

Hora de cenar con el emperador.

Riella siguió al mayordomo del palacio principal con una postura incómoda.

En la primera planta del palacio principal, tras un largo paseo por un extenso pasillo, entraron en el vestíbulo de la sala interior, que era más amplio y grandioso que las plazas que ella había visto en la Ciudad Imperial.

Una fuente de dos pisos y relucientes columnas doradas se alzaban en el centro del vestíbulo. La majestuosidad de los caballeros, erguidos como estatuas sobre cada pilar, con los ojos brillantes, le tensó los hombros.

‘Ya estoy nerviosa, pero ¿por qué llevo puesta una ropa tan incómoda?’

Al ser llamada a la mesa del emperador, las huellas del alboroto que habían montado las damas del palacio colgaban por todo el cuerpo de Riella.

El vestido que le quedaba bien tenía un escote lo suficientemente pronunciado como para dejar ver su esternón, pero la tela era muy fina, por lo que le resultaba difícil moverse.

Y collares y pendientes tan colgantes que le duelen el cuello.

Riella quería quitarse al menos sus accesorios, pero temía que las criadas del Palacio Oeste vinieran corriendo hacia ella.

“Entren. Su Majestad está adentro.”

Cuando finalmente llegaron al salón de banquetes del Emperador, Riella respiró hondo.

«No es la primera vez que ceno con el emperador.»

Mientras Riella abría y cerraba los puños para aliviar la tensión, los empleados abrieron la puerta a ambos lados.

Lo primero que vio a través de la puerta abierta no fue la comida abundante y colorida, ni los candelabros deslumbrantes y brillantes, sino al emperador Herhan.

A diferencia del uniforme que había llevado puesto todo el día, Herhan vestía una camisa impecable.

Aun así, apoyaba la barbilla en la mesa con el rostro inexpresivo y sin adornos especiales, y a los ojos de Riella, parecía más espléndido y radiante que cualquier otra cosa.

De repente, se dio cuenta de lo demasiado arreglada que iba, y se sintió avergonzada.

“Su Majestad.”

El emperador asintió a Riella.

De camino, el mayordomo dijo que eso significaba que podíamos sentarnos a la mesa.

Cuando Riella se sentó, los sirvientes iban y venían afanosamente. Aunque ya había suficiente comida en la mesa, seguían trayendo más.

Riella se quedó quieta mirando a Herhan.

Cuando Herhan comía, ella comía lo mismo; cuando Herhan bebía agua, ella tomaba un sorbo; y cuando Herhan se limpiaba la boca con una servilleta, ella lo imitaba y se limpiaba los labios una vez.

Mientras seguía comiendo con tanta tensión, Riella de repente se dio cuenta.

El hecho de que Herhan no dijera nada.

«No pensé que sería amable. Pero no puedo creer lo asfixiada que me siento.»

¿Sigues enfadado por lo que pasó antes en la lavandería?

Sin embargo, Riella pensó que podría tratarse de un intento de reconciliación y consideración por parte del emperador el invitarla a comer juntos.

Así que Riella empezó a hablar para aligerar el ambiente.

“Mi atuendo es un poco raro, ¿no? Aun así, elegí lo mejor entre las ofrendas de las doncellas.”

El emperador solo miró a Riella, pero no obtuvo respuesta.

Pero no pasó nada. Disimular su nerviosismo y sonreír forzadamente era una de las cosas que Riella sabía hacer bien.

“Lou debe de sentirse un poco extraña y difícil aquí en el palacio; todavía es solo una niña, y hace un rato fue sola a la lavandería sin avisarme.”

“….”

“¡Oh! Eso no significa que esté justificando lo sucedido antes. Me equivoqué mucho. No pensé en el efecto que mis acciones tendrían en el prestigio de Su Majestad.”

“…”

“Sinceramente… estoy reflexionando.”

Ahora, Riella también siente ganas de llorar al ver a Herhan, que sigue sentado como una estatua de madera y en silencio incluso después de haberse confesado de esa manera.

Un leve suspiro resonó frente a ella mientras inclinaba la cabeza, culpándose a sí misma por lo que había hecho.

Era el sonido del emperador, que mantuvo la boca cerrada y ni siquiera miró a Riella, abriendo finalmente la boca.

“No es pecado mortal culparse tanto a uno mismo.”

Riella levantó la cabeza.

Los ojos de Herhan seguían fríos, pero ahora al menos podía mirarlo a los ojos.

“Pero es un delito, hasta el punto de ser reprendido por estupidez. Si vendieras mi nombre, podrías hacer lo mismo que reprender a las sirvientas del Palacio del Oeste. ¿Por qué te obsesionas tanto con las sirvientas?”

«Eso es….»

Ella no sabe cómo puede hacer algo así, tiene miedo o no quiere pelear.

Herhan esperaba que Riella diera ese tipo de respuesta.

Sin embargo, la respuesta de Riella fue un poco diferente.

“Todos ellos son gente de Su Majestad.”

“¿Mi gente?”

Sí. Aunque no hayan sido contratadas directamente por Su Majestad, vinieron para trabajar para Su Majestad. No son personas que vinieron porque les caía bien. Todas son mujeres de familias ilustres, y no sabemos cuándo ni cómo podrán serle útiles a Su Majestad en el futuro, así que no puedo hacer nada al respecto.

Herhan volvió a guardar silencio.

Y esbozó una sonrisa amarga que hizo inútiles todos sus esfuerzos por no mostrar sus emociones.

«Se me ocurrió que quizás Riella era en realidad una «espía» enviada por alguien».

«De otro modo, ¿cómo podría una mujer que había vivido toda su vida como mercenaria errante hablar con tanta naturalidad de la doctrina de los estudios reales?»

En ese momento, Herhan empujó la silla y se puso de pie.

Riella, que lo había seguido durante toda la comida, se levantó por reflejo también en esta ocasión. Al fin y al cabo, Herhan se estaba poniendo de pie para acercarse a Riella.

“Siéntate. Tengo algo que darte.”

“¿Sí? ¿Qué es…?”

Así como Riella se levantó con prisa y torpeza, también se mostró torpe al sentarse de nuevo.

Tras coger «la cosa», Herhan se puso detrás de ella y se levantó.

* * *

“¿Qué encontrarás si buscas aquí?”

“¿No quieres que algo salga a la luz?”

Palacio Oeste, la habitación de Riella.

Asion, mientras recorría la habitación con la mirada, apretó los puños ante el tono condescendiente de las preguntas de Jess.

Sin embargo, Jess escapó fácilmente de Asion. Las peleas a puñetazos tienen una larga y compleja historia entre ambos, así que, aunque Jess no pudo defenderse, era muy hábil para esquivar a Asion.

Mientras tanto, las criadas del palacio oeste estaban ocupadas observándolos a los dos, riéndose entre ellas fuera de la puerta.

Asion, el capitán de la guardia real, y Jess, el médico y ayudante del emperador.

No era asunto de las damas de la corte pasar todo el día discutiendo sus gustos sobre ellas, ya que debían permanecer solteras junto con el emperador, y además eran de una apariencia excepcional.

La atención era una carga, pero también les vino bien a Jess y Asion.

Gracias a eso, con tan solo unas pocas palabras, lograron evitar las sospechas de las criadas y registrar la habitación de Riella.

“Mira en cada rincón mientras me golpeas con los puños.”

“Ah. Bueno, aquí no hay nada, ya te lo dije, así que vámonos.”

El problema era que la voluntad de Asión era débil.

¿Crees que Riella no es una espía, o lo dices porque temes que lo sea?

Jess sabía que esto pasaría porque Asion es un chico con mucho afecto innecesario.

Pero los villanos son necesarios. Y en todos los casos como este, siempre fue Jess quien interpretó el papel de villana.

“Ni siquiera abriste el armario.”

“Oye. Pase lo que pase, ¿cómo pudiste abrir tan descuidadamente el armario de una mujer…?”

“Quítate de mi camino, voy a echar un vistazo.”

“¡No, Jess!”

Jess apartó a Asion y se paró frente al armario de Riella.

Aunque actuó con más crueldad por culpa de Asion, Jess también pensó que ya era suficiente. Así que decidió revisar el armario una última vez y marcharse.

“Asión.”

“¿Qué… eh?”

El rostro de Asion, que había estado haciendo pucheros todo el tiempo, palideció cuando Jess metió la mano en la caja del armario y la sacó con cuidado.

“Vayamos inmediatamente ante Su Majestad.”

Jess también se puso rígida.

Ya no quedaba rastro de malicia en las miradas que se cruzaban entre ambos.

No podían creerlo, pero parecía que las cosas solo iban a empeorar.

* * *

El cuello de Riella estaba rígido. Herhan sacó algo con lo que había estado trasteando en su bolsillo y se lo puso alrededor de su delgado cuello, lo que evidenciaba claramente lo nerviosa que estaba mientras él se acercaba.

«Qué es esto…!»

Riella se quedó paralizada en cuanto tocó lo que el emperador le había colgado al cuello.

Aunque no tuviera que mirar hacia abajo, podría averiguar de qué se trataba simplemente palpándolo con la punta de los dedos.

Una superficie muy oxidada. Un aspecto tosco. Alguna vez fue un tesoro, pero una vez quiso deshacerse de él porque su peso era tan grande que le estrangulaba el cuello.

Era un antiguo colgante grabado con el emblema del Cuerpo Mercenario de Hank.

“El año pasado. Lo encontré cuando te rescaté de Le Der.”

Riella, por supuesto, pensó que lo había perdido todo cuando cayó al río. Pero no esperaba que el emperador lo tuviera todo esta vez.

‘Espera. ¡Eso significa…!’

Los ojos de Riella se abrieron de par en par al comprender finalmente lo que el Emperador quería decir al entregarle el colgante.

“Esa noche descubrí quién eras.”

“Su Majestad…”

Asion me dijo que no me molestara. Aun así, sabía que al menos un mercenario me seguía. La marca del mercenario. Fue una coincidencia que te salvara de Le Der, pero en la posada supe que eras miembro de ese grupo y que probablemente te acercabas a mí a propósito.

Sabiendo que no era el tipo de persona que se atrevería a responder algo así, Riella se levantó de un salto de su asiento y se giró para mirar al emperador.

“¡Majestad, no lo soy! Juro que no la conocía, y ni siquiera sabía lo que estábamos haciendo entonces…”

“No dormí ese día. Me quedé mirándote sin poder dormir.”

“…!”

Riella dudaba de lo que oía.

Las palabras estremecedoras continuaron, pero la voz de Herhan era tan fría y tranquila que Riella ni siquiera podía respirar.

“Y lo estuve pensando toda la noche. Si matarte allí o no.”

Se le erizó la piel y tembló.

Cuando se reencontró con Herhan en el palacio, él era el «Emperador», pero también el «Verdugo» de Riella.

No fue ninguna sorpresa, pues, que hubiera contemplado su muerte, pero el corazón de Riella latía con fuerza.

Además, por alguna razón, no podía quitarse de la cabeza la sensación de que el emperador se esforzaba por convertirse en un villano ante sus ojos.

A Riella no le gustó eso. Así que lo rechazó con vehemencia.

“Pero no me mataste.”

«Sí.»

‘¿Por qué? ¿Por qué hice eso? ¿Por qué fingí dormir y te vi llorar y te dejé escapar de nuevo?’

En lugar de caer en un dilema sin respuesta, Herhan optó por seguir hablando.

“Era igual en el Reino de Liotta. Incluso en las recepciones ceremoniales. Incluso estando en la sala. No había razón para mantenerte con vida. Es decir, tuve docenas de oportunidades para matarte.”

docenas de veces. O tal vez cientos de veces.

Herhan y Riella pensaron lo mismo al mismo tiempo.

“Pero siempre te mantuve a mi lado, y así es como llegamos hasta hoy. No hubo nada que no fuera mi decisión hasta que te sentaste aquí a esta mesa.”

¿Qué demonios intenta decir el emperador? ¿Qué pretendía decir al reflexionar así sobre el tiempo que pasaron juntos, tanto el corto como el largo tiempo, como si fuera alguien que decide el final de algo?

Riella tenía miedo.

Sin comprender aún lo que quería decir, ella esperaba desesperadamente que él no la interrumpiera.

“Hay un espía en el palacio imperial.”

Las palabras que Herhan escupió con tanta dificultad eran algo que Riella jamás podría haber imaginado.

“¿Qué? ¿Un espía?”

“Sí. Alguien que no conozco, muy cercano a mí. Amenazando mi vida.”

En el instante en que escuchó esas palabras, Riella olvidó todas las anteriores, como el colgante del mercenario y la elección del emperador.

Se le encogió el corazón. Estaba preocupada por el Emperador y su corazón empezó a latir con fuerza.

“Mis ayudantes sospechan que eres tú. Yo también.”

Las siguientes palabras del Emperador la dejaron atónita de nuevo, y ella no dijo nada.

«Pero….»

—Pero —dijo Riella, siguiendo las palabras del emperador, y recitó con respiración agitada.

“Voy a elegir mantenerte a mi lado también esta vez.”

En cuanto esas palabras terminaron, Riella dejó de lado el miedo que le oprimía el corazón y se mordió los labios.

‘¿Qué clase de situación es esta? ¿Qué hará el emperador? ¿Y qué debo hacer yo a partir de ahora?’

Ella aún no sabía nada, pero de repente rompió a llorar.

“He tomado mi decisión, y ahora quiero que me respondas. Riella Blinite. ¿Qué significas para mí?”

Los ojos azules del Emperador se clavaron en los de ella. Seguían siendo intensos, pero ya no eran fríos, sino cálidos.

Riella lo miró fijamente con los puños apretados.

Sentía que iba a romper a llorar si abría la boca, pero se contuvo y apretó sus labios rojos para responder a su pregunta.

“¡Majestad! ¡Disculpe que haya entrado sin permiso!”

Fue entonces, sin previo aviso, cuando se abrió la puerta del salón de banquetes.

Fue Asion quien entró mientras exhalaba un profundo suspiro. Y fue Jess quien lo siguió de cerca.

Contrariamente a su actitud agresiva, Asion se detuvo con una mirada triste al encontrar a Riella frente a su Señor.

Pero poco después de cerrar los ojos y volver a abrirlos, habló de nuevo con rostro decidido.

“Majestad. Por favor, entregue a la señorita Riella por aquí. Encontramos pruebas en su habitación.”