Después de regresar a la papelería desde la biblioteca de la academia, comencé a preparar cuidadosamente los regalos que le daría al pequeño dragón.
—¡Te digo que debes confiar únicamente en el consejo de los demonios!
—No. Como alguien que ha vivido más de mil años, conozco mucho mejor el corazón de los niños.
—¡Qué tonterías! ¡Confía en las palabras de los cuatro grandes akka demoníacos, humana!
Después de escuchar la discusión entre los demonios y Dominique, finalmente pude decidir qué regalo le daría al dragón.
¡Ahora solo falta despertar de verdad al pequeño dragón y todo saldrá bien!
Por desgracia, antes de terminar de preparar el regalo, tuve que dirigirme al comedor donde se celebraría la cena.
En realidad, tampoco estaba mal conocer al Papa antes de hablar con el dragón.
Respiré hondo y miré hacia delante.
Acabábamos de llegar a un pequeño pabellón situado en las afueras del Palacio Imperial, donde tendría lugar la cena.
A mi lado estaba Isaac, quien asistiría como mi acompañante.
—Mel.
—¿Sí?
—No te pongas nerviosa.
—¡No estoy nerviosa! Entremos.
De pronto, mi mano se aferró con fuerza a la suya.
Fue un contacto natural, casi espontáneo.
Me sorprendió darme cuenta de lo mucho que habíamos avanzado en nuestra relación. Cerré los ojos y sonreí ante Isaac.
Él también me apretó la mano y bajó la mirada hacia mí con una sonrisa.
Mientras se abrían las puertas del enorme comedor, susurró en voz baja:
—Lamento que hoy no estemos casados.
Lo miré y le respondí con la misma naturalidad:
—¿Yo también debería lamentarlo?
La expresión juguetona de Isaac desapareció y su voz adquirió un matiz de sorpresa.
—¿Lo dices en serio?
Le respondí con otra pregunta, acomodándome el cabello que se había soltado de la horquilla que sujetaba mi peinado.
—¿Tú qué crees?
Como siempre me avergonzaba con facilidad, había intentado decirlo en broma. Sin embargo, su reacción fue mucho más intensa de lo que esperaba.
Di el primer paso hacia el interior.
Entonces escuché la agradable risa de Isaac junto a mi oído.
El asiento principal de la mesa, donde se celebraría la cena, estaba vacío. Frente a la enorme mesa, solo se encontraba el Papa, sentado con una expresión tranquila.
Al ver que no había nadie más, arqueé una ceja.
—Solo está el Papa.
No había ningún miembro de la familia imperial.
Dirigí la mirada hacia él.
—Es un placer conocerlo.
Isaac también lo saludó con una ligera inclinación de cabeza.
El Papa se levantó y nos recibió con una expresión elegante.
—Bienvenidos. Lamentablemente, la salud de Su Majestad ha empeorado repentinamente. Tanto el emperador como la emperatriz me han comunicado que no podrán asistir.
Qué conveniente que la salud de la emperatriz se haya deteriorado justo ahora.
Todavía no sabía cuál era la verdadera razón.
…Lo siento, pero tendré que averiguarlo.
Por mi mente pasaron el cálido emperador, la amable emperatriz y los rostros de Cassian y Axion.
Me acerqué al asiento del Papa y respondí con firmeza:
—Como ciudadana del Imperio, me alegra saber que Su Majestad se encuentra bien.
Ante mis palabras, los labios del Papa se tensaron por un instante antes de relajarse.
Cuando me acerqué a la mesa, nuestras miradas se encontraron desde una distancia mucho menor que antes.
—Al verla de cerca, parece una persona completamente distinta.
El Papa era un hombre de mediana edad, de aspecto refinado, cabello azulado y ojos dorados.
Su apariencia era bastante diferente de lo que había imaginado.
Ahora comprendía por qué tantos fieles lo veneraban y confiaban en él.
Parecía tan devoto y ascético que incluso podría inspirar fe en alguien que no la tuviera.
Sin embargo, ahora que conocía su verdadera naturaleza, no pensaba dejarme engañar por las apariencias.
Me senté a la mesa junto a Isaac y dirigí una mirada cautelosa al Papa.
—Que Dios bendiga a los fieles creyentes.
Era una fórmula habitual de bendición cuando uno se encontraba con un sacerdote.
Sin embargo, a diferencia de una ceremonia corriente, el ambiente estaba cargado de tensión.
Me acerqué lentamente al Papa.
Él inclinó la cabeza y presionó los labios contra el dorso de mi mano.
Permaneció así durante bastante tiempo, sin apartar los labios de mi mano izquierda.
Entonces, por un instante, apareció una pequeña mancha en el lugar donde me había besado, antes de desaparecer.
Entrecerré los ojos y observé el dorso de mi mano.
Las marcas que se habían extendido sobre mi piel parecían letras antiguas o jeroglíficos.
¿Qué clase de escritura es esta?
Recordé haber oído que las marcas que aparecían en el dorso de la mano podían estar relacionadas con la bendición de un dragón.
Pero ¿por qué habían aparecido justo cuando me encontraba con el Papa?
Al cabo de unos instantes, el Papa levantó la cabeza y apartó los labios de mi mano.
Con una expresión sincera, como si realmente me deseara lo mejor, susurró:
—Muchas gracias por asistir a la cena de hoy.
Los tres nos sentamos a la mesa, pero el silencio era absoluto.
Fue el Papa, y no Isaac, quien finalmente lo rompió. Tomó un sorbo de té y habló con voz serena:
—Es un buen momento para dedicar unos instantes a la oración.
Al escucharlo, entrecerré los ojos.
Un momento de oración…
Aquel ritual solía realizarse al encontrarse con un sacerdote. Consistía en dedicar un tiempo a la oración en silencio mientras se leía el libro de doctrina.
Como no respondí de inmediato, el Papa volvió a dirigirse a mí.
—Meldenique, ¿te gustaría acompañarme?
Me incliné ligeramente hacia él y respondí con sinceridad:
—Como no soy una persona creyente, nunca he participado en un momento de oración.
—Esta será una excelente oportunidad.
Isaac, que hasta entonces había mantenido una expresión serena, colocó lentamente su mano sobre el dorso de la mía, que descansaba en mi regazo.
Después, susurró con su habitual tono despreocupado:
—Quiero acompañarte.
La mirada penetrante del Papa se volvió hacia Isaac.
Pero él, como si no hubiera dicho nada extraordinario, continuó mirando al Papa con expresión impasible.
—¿Hay alguna razón por la que no pueda hacerlo?
Ante su pregunta, el Papa respondió con claridad:
—…Por supuesto que no.
Mantuvo una actitud distante, sin mostrar el menor signo de irritación.
—Me complace poder compartir este momento con usted, señor de la Torre Mágica, y con Meldenique.
Asentí ligeramente.
Desde el momento en que el Papa había invitado únicamente a mis allegados más cercanos a aquella cena, había comprendido que debía de haber investigado mi entorno.
Por lo tanto, aunque otras personas no lo supieran, el Papa seguramente conocía muy bien la identidad de Isaac como señor de la Torre Mágica.
—Es un honor escucharlo.
Observé al Papa, que sostenía un pequeño rosario y un libro de doctrina entre sus brazos.
Él me miró y habló con la expresión de un sacerdote profundamente devoto.
—¿Me permitiría ofrecerle una pequeña bendición?
No tenía motivos para negarme.
Asentí vagamente.
—Sí.
El Papa colocó el rosario en mi mano y tomó el libro de doctrina que tenía a su lado.
—Meldenique, tome el libro de doctrina.
Me entregó un volumen encuadernado en cuero negro. La cubierta estaba desgastada, tenía varios bordes deshilachados y estaba cubierta de suciedad.
Arqueé una ceja al contemplar el libro que me había ofrecido.
—Gracias.
Cuando lo recibí, el Papa cerró los ojos y sonrió levemente.
—Le ofreceré una oración de bendición.
Aquello tampoco parecía sospechoso. Cuando un creyente dedicaba un momento a leer el libro de doctrina y orar, el sacerdote solía pronunciar una breve oración de bendición.
Intenté fingir que abría el libro y lo leía con entusiasmo, pero pronto me encontré con una barrera inesperada.
¿Qué es esto? No consigo leerlo bien.
En el libro aparecían con frecuencia caracteres extraños, similares a las marcas de tinta negra que habían surgido en el dorso de mi mano.
Las letras se parecían bastante a aquellas marcas.
—Dios, protege a este cordero…
Mientras pasaba las páginas y escuchaba la oración de bendición del Papa, fruncí el ceño.
Por fin había encontrado una frase que podía leer, pero algo no encajaba.
El libro contenía una historia muy diferente de las enseñanzas que esperaba encontrar en un texto dedicado a la voluntad de Dios.
Sobre las páginas blancas aparecían palabras negras y nítidas que narraban acontecimientos del pasado.
[Los príncipes castigados fueron muriendo uno tras otro.]
Entrecerré los ojos y me concentré en leer.
Esto no parece un libro de doctrina.
Más bien, parece un registro de acontecimientos pasados.
¿Era una sección introductoria de un libro religioso corriente? ¿O se trataba de un libro de historia disfrazado de texto sagrado?
Mientras intentaba pasar al capítulo siguiente, todavía llena de dudas, mi mano se detuvo de repente.
[…Meldenique decidió abrir una papelería. …Porque aquella era la vida con la que había soñado.]
¿Eh? ¡Esto no tiene nada que ver con la doctrina!
Sin embargo, allí estaban escritos claramente mis actos y mi nombre.
No consigo leer todo el texto. Apenas puedo distinguir unas pocas palabras que conozco…
Exceptuando algunas frases, las letras negras se me aparecían como puntos, mientras que el fondo blanco parecía una hoja vacía.
¿Podrá leerlo Isaac?
Miré a Isaac, que estaba sentado a mi lado.
Él observó el libro por encima de mi hombro y murmuró con tranquilidad:
—Es un libro de doctrina corriente.
Sus palabras me dejaron desconcertada por un momento.
¿De verdad? No hay ni una sola línea de doctrina en estas páginas. ¿Por qué solo yo veo un documento distinto?
Era extraño.
Aun así, intenté no mostrar mis sospechas y pasé al capítulo siguiente.
Pero justo entonces, el Papa extendió suavemente la mano y bloqueó mi campo de visión.
—Léalo.
Su voz rebosaba alegría y satisfacción.
Luché por mantener una expresión serena y lo miré, como si no comprendiera lo que quería decir.
—¿Incluso…?
El Papa, con una expresión llena de asombro, bajó la mirada hacia el libro que tenía entre las manos.
Seguí su mirada y observé las páginas.
Entonces me quedé inmóvil.
Los extraños caracteres del libro de doctrina comenzaron a moverse sobre la página, como si estuvieran bailando.
—Oh, esto es…
No podía explicar con exactitud qué estaba ocurriendo, pero comprendí que el libro que el Papa me había entregado era una especie de prueba dirigida a mí.
Y, por alguna razón, parecía que la había superado.
El Papa se levantó con elegancia, rodeó la mesa y se sentó a mi lado. Después, se arrodilló ante mí.
—Ah… Meldenique, yo… he estado buscándola durante mucho tiempo.
El Papa, arrodillado respetuosamente frente a mí, volvió a presionar los labios contra el dorso de mi mano.
Una mancha negra se extendió durante un instante sobre el lugar donde me besó y después desapareció de nuevo.
Entonces vi una expresión de éxtasis resplandeciente en el rostro del Papa.
Definitivamente, aquí está pasando algo.