El duque Hesman había sido arrestado por robo, asesinato de magos y traición. Con todas las pruebas en su contra, circulaban rumores de que podría ser condenado a muerte.
Todo el Imperio estaba conmocionado por los escándalos que sacudían a las familias Vaveloa y Hesman, dos grandes casas nobles que habían contribuido durante mucho tiempo al bienestar de la nación.
El caso involucraba al duque Hesman, a sus colaboradores más cercanos y a varios ancianos de la familia, quienes se habían confabulado para sacar documentos confidenciales del Imperio y entregarlos al extranjero.
Toda la familia Hesman debe de estar pasando por un momento terrible…
Me quedé mirando mi taza de té, sumida en mis pensamientos.
—Al principio, los miembros de la familia Hesman que no estaban involucrados suplicaron que se tomaran medidas para evitar que sufrieran las consecuencias.
Aunque los documentos secretos habían sido filtrados, las actas de las reuniones también revelaban que Lenox y algunos de sus subordinados habían actuado por cuenta propia.
Además, si bien habían sacado documentos confidenciales del país, la importancia de estos era relativamente baja. Por lo tanto, el caso no parecía justificar la destrucción de toda la familia.
Quizá, gracias a sus contribuciones al Imperio, la familia Hesman pudiera conservar su posición noble, aunque jamás volvería a disfrutar del poder que había tenido antes.
El problema era Mirissa, que podía terminar sufriendo las consecuencias de las acciones de su familia.
Por eso la había llamado a la papelería. Quería decirle que lamentaba haberla perjudicado involuntariamente al sacar a la luz el caso de su hermano y asegurarle que no permitiría que sufriera ningún daño.
Sin embargo, Mirissa llegó después de sus clases en la academia con una expresión despreocupada.
—Hermana, solo quería decirte algo.
—¿Eh?
—¡Nunca me sentiría culpable contigo, hermana! No quiero que te preocupes por mí.
Mirissa me susurró aquellas palabras mientras me sujetaba el brazo con fuerza, con una expresión seria.
—Honestamente, me molesta que mi familia esté perdiendo su posición, pero… no puedo soportar que se haga una injusticia. Quien haya hecho algo malo debe recibir su castigo.
—Haré todo lo posible para que las personas que son amables contigo no sufran ningún daño.
Sin embargo, no habían encontrado ninguna prueba que vinculara directamente al Papa con el caso. El agua bendita y las reliquias sagradas que estaban en la residencia del duque tampoco habían despertado sospechas durante la investigación.
Mientras escuchaba las noticias una tras otra, llegué a una conclusión.
Es posible que el Papa haya intervenido para destruir las pruebas.
Era una persona meticulosa en muchos aspectos y, además, bastante inteligente. Tendría que tener cuidado con él de ahora en adelante.
Tomé otro sorbo de té.
Ahora que lo pienso, ¿cómo es posible que un villano sea el protagonista masculino de la novela original?
Ni Sheria ni Lenox eran personajes que yo consideraría protagonistas adecuados. Si yo fuera la escritora, jamás los habría elegido para ese papel.
Por supuesto, incluso cuando leía la novela original, ya me había quejado bastante de lo mucho que se embellecían las aventuras de ciertos personajes…
Aunque el protagonista de una novela no tenía por qué ser una persona completamente buena o justa, ¿no debería haber un límite? ¡Convertir a alguien tan despreciable en el protagonista masculino era demasiado!
De verdad, qué novela tan extraña.
Sin embargo, no tenía tiempo para seguir reflexionando sobre la historia original.
Al día siguiente, recibí una pequeña invitación de la emperatriz.
La reunión se celebraría en un jardín secreto al aire libre, dentro del Palacio Imperial. Me alegró recibir una invitación para tomar el té por la tarde.
En la tarjeta solo había una breve nota: la emperatriz, el príncipe Cassian y yo disfrutaríamos de una pequeña fiesta de té entre los tres.
¿Por qué me habrá invitado?
Mientras esperaba a los demás, sentada a solas en el jardín, miré a mi alrededor.
Sobre la enorme mesa de cristal solo había un sencillo jarrón.
¿Qué estará tramando?
Mientras observaba el jarrón e intentaba adivinar las intenciones de la emperatriz, oí que alguien se acercaba.
Al poco rato, la emperatriz y el príncipe Cassian entraron en el jardín.
—Saludo a Su Majestad la emperatriz y a Su Alteza el segundo príncipe.
—Siéntate.
—Hace mucho tiempo que no nos reuníamos, marquesa.
La emperatriz tomó asiento en la cabecera de la mesa, mientras que el príncipe se sentó frente a mí.
En cuanto nos acomodamos, los asistentes sirvieron el té caliente que habían preparado con antelación.
Lo curioso era que todos los pequeños asistentes que trabajaban en el jardín eran niños. Era adorable verlos correr de un lado a otro con sus cabellos dorados, nerviosos por cumplir sus tareas.
—He pedido especialmente que los jóvenes asistentes se encarguen de servirnos, porque sé que te gustan los niños.
Le susurré unas palabras a la emperatriz, que sonreía con amabilidad.
—No tenía por qué molestarse, Su Majestad.
Las pequeñas doncellas y los jóvenes sirvientes del Palacio Imperial se apresuraban a llevar las bandejas. A pesar de sus diminutos pies, se movían con sorprendente rapidez.
—Están bien educados y conocen muy bien el servicio del té. Escuchemos lo que tienen que contarnos.
—Sí, Su Majestad.
En cuanto terminó de hablar, los pequeños asistentes se acercaron a la emperatriz, al príncipe y a mí.
Comenzaron a explicarnos brevemente los diferentes tipos de té que habían preparado para la reunión.
Uno de los niños, que apenas llegaba a la mitad de mi altura, se retorció nerviosamente un mechón de cabello rizado y habló con timidez.
—Este té tiene un sabor un poquito amargo…
Por lo que me habían contado, parecía que los habían instruido cuidadosamente y que los niños disfrutaban mucho aprendiendo sobre el té.
El pequeño señaló las hojas de té y el azúcar, explicándonos con entusiasmo las características de cada uno de los ingredientes.
Escuché atentamente sus explicaciones y sonreí.
—¿Y después?
—¡Sí! ¡Después hay que revolverlo! ¡Y este es un cubito de hielo que solo se puede conseguir en el Palacio Imperial!
El pequeño asistente colocó sobre la mesa un vaso de cristal con café helado.
—Puede añadirlo cuando tome café frío.
Miré a la emperatriz y a Cassian.
Ambos estaban tan entretenidos escuchando a los pequeños asistentes que parecían haberse olvidado de todo lo demás.
Sonreí mientras observaba la superficie del café helado y le susurré al niño con tono juguetón:
—¿Quieres que te muestre algo divertido?
—¿Sí?
El pequeño me miró con las mejillas temblorosas, como si estuviera nervioso por hablar conmigo.
Asentí y tomé el vaso con una mano.
—Puedes hacer esto fácilmente con alquimia.
Me reí mientras golpeaba suavemente la superficie del café helado.
Entonces, los cubitos de hielo marrones, que hasta hacía un instante eran simples cuadrados, se transformaron en conejos, estrellas y gatos.
—¡Guau!
El pequeño asistente, que por un momento había olvidado sus obligaciones, tomó el vaso que yo sostenía y soltó una exclamación de asombro.
Le acaricié la cabeza y le susurré al oído:
—¿Quieres que te prepare unos cubitos de hielo con forma de conejo?
—¿De verdad? ¿Yo también puedo tenerlos?
Si llamaba al Demonio de la Luna de Invierno, hacer cubitos de hielo con formas adorables no sería difícil.
Tomé una cucharilla y miré el café helado con forma de conejo.
—Tú todavía no puedes tomar café, así que te prepararé té con cubitos de hielo.
—¡Sí!
El pequeño asistente asintió enérgicamente, con los ojos brillantes de emoción.
Le acaricié suavemente el cabello rizado.
—Marquesa Kinnoa.
Parecía que la emperatriz me estaba observando.
Cuando jugaba con los niños, a menudo olvidaba dónde estaba y cuáles eran mis obligaciones. Me dejaba llevar con facilidad por aquel pequeño mundo lleno de inocencia.
La miré con expresión avergonzada.
—Le pido disculpas, Su Majestad.
Me disculpé apresuradamente, pero la emperatriz no parecía molesta en absoluto.
Negó con la cabeza varias veces y se dio unas suaves palmadas en la mano.
—Eres una persona muy amable. Te fijas en cosas que los demás ni siquiera consideran.
—Es demasiado generosa con sus elogios, Su Majestad.
En realidad, era un elogio excesivo para lo que había hecho. Solo había cambiado la forma de unos cubitos de hielo.
Estaba a punto de volver a responder con humildad, pero me detuve al ver la expresión de la emperatriz.
Sus ojos parecían rebosar de cariño.
Le agrado tanto desde que la ayudé a recuperar la salud…
La miré, un poco desconcertada, y le dediqué una sonrisa torpe.
—…Gracias.
Después, volví a concentrarme en el pequeño asistente y le di unas palmaditas en el hombro para tranquilizarlo.
La emperatriz me observó y asintió antes de continuar:
—Por cierto, he oído que todavía no tienes sirvientes ni doncellas que te atiendan en tu mansión.
—Así es, Su Majestad.
La residencia de la marquesa Kinnoa ya estaba casi lista para ser habitada.
—¿Qué te parece si contratas a algunos sirvientes y a un mayordomo para que se encarguen de administrarla? Así no tendrás que ocuparte de todo tú sola.
Los pequeños asistentes que estaban detrás de la emperatriz comenzaron a mostrar su nerviosismo. Algunos levantaron los puños con emoción; otros se apretaron las manos, incapaces de ocultar su entusiasmo.
Al verlos tan ansiosos, incliné la cabeza con timidez.
Ahora entendía lo que estaba pasando.
¡Todos aquellos adorables pequeños sirvientes estaban esperando que yo los eligiera!
—Supongo que para ellos sería más cómodo quedarse en el Palacio Imperial, donde tienen todas las comodidades.
—De ninguna manera. Ya les he preguntado a todos, uno por uno, y me han dicho que desean ir contigo. Deben de haber escuchado historias interesantes de Axion.
—¿Historias interesantes?
—Cuéntaselo.
La emperatriz miró a un pequeño asistente de cabello blanco, regordete como un muñeco de nieve y de aspecto tan adorable que parecía un niño de cuatro años.
El pequeño abrió mucho su boquita redonda y exclamó:
—¡He oído que Meldenique puede levitar!
Ah… Esto es un poco vergonzoso.
—Axion, ¿qué andas contando por todo el Palacio Imperial?
Me pasé una mano por la frente, limpiándome el sudor frío. Parecía que mis hazañas se estaban exagerando demasiado.
No era para tanto, pero los pequeños asistentes que estaban a cierta distancia me miraban con un entusiasmo desbordante. Sus ojos brillaban como si tuvieran estrellas dentro.
La emperatriz dejó la taza de té sobre la mesa y se inclinó ligeramente hacia delante.
—En realidad, esa no era la única razón por la que quería asignarte sirvientes…
Asentí con nerviosismo.
La emperatriz tomó otro sorbo de té, apoyó la barbilla en una mano y nos miró a Cassian y a mí con una expresión pensativa.
—Te he invitado porque Cassian tiene algo que decirte.
—¿Sí?
Cassian asintió, como si hubiera estado esperando ese momento.
—Pedí que nos reuniéramos a solas porque tengo algo que contarte.
Su tono era serio.
—Podría haber ido a la papelería para hablar contigo, pero, como quería tratar este asunto durante una merienda…
¿Quería compartir conmigo información confidencial que no debía salir del Palacio Imperial? ¿Por eso me invitó a este jardín secreto?
Como si hubiera adivinado mis pensamientos, Cassian sonrió discretamente y abrió la boca.
—Ah, no es nada tan extraordinario. Su Majestad también quería verte, Meldenique.
—¡Ah!
Sin darme cuenta, volví la mirada hacia la emperatriz.
Ella, que había notado mi atención, apartó la vista y miró hacia otro lado.
—No es que tuviera tantas ganas de vernos…
Sin embargo, no pudo ocultar el rubor de los lóbulos de sus orejas.
Desde que su salud había mejorado, parecía haberse aburrido bastante. Además, Sheria, que en su momento se había ofrecido a curarla, ahora estaba encerrada en prisión. Quizá la emperatriz quisiera confiar más en mí.
Aunque logré curar su enfermedad, ¿es suficiente para que me tenga tanto cariño?
Me hice aquella pregunta, pero enseguida encontré una respuesta.
Probablemente me apreciaba porque había logrado curar una enfermedad que la había atormentado durante años. Además, parecía que no tenía muchas personas a su alrededor que escucharan sus deseos y la trataran con sinceridad.
—Entonces, Cassian, ¿dijiste que tenías algo que contarme?
La emperatriz me tomó la mano con la suya, cubierta por un guante blanco de encaje.
…¿Por qué me toma de la mano justo cuando Cassian está a punto de hablar?
—Sí.
Cassian, que nos había observado en silencio, finalmente abordó el tema.
—He recibido una carta.
De sus labios serios salió una noticia importante.
—Esta noche, Su Santidad llegará al Imperio.