Unos treinta minutos antes de que sonara la alarma…
Shilen y Aria regresaban a los dormitorios de la academia después de visitar la papelería.
Emocionado por todas las cosas buenas que le habían sucedido últimamente, Shilen daba saltitos como una rana. Se sentía tan feliz que parecía tener alas en los pies.
«Cuando vuelva al dormitorio de la academia, tengo que escribirles una carta a mi mamá y a mi papá, que están en el reino».
Tenía que contarles que había hecho muy buenos amigos.
También debía escribirles sobre Meldenique.
Pensaba contarles que, gracias a ella, había comprendido lo que sus padres querían decir cuando le explicaban que la edad no era importante a la hora de relacionarse con los demás.
Shilen caminaba con energía, sosteniendo su dispositivo «Mi querido amigo» entre las manos.
—Hermana, ¿de verdad ahora somos pintores?
—¡Sí! ¡Así es!
Aria también respondió con una voz llena de entusiasmo.
—Nunca imaginé que Meldenique nos pediría dibujar y firmar un contrato.
—Yo tampoco… Pensé que contrataría a un pintor profesional para sus productos comerciales. ¡Pero me alegra poder serle útil!
Shilen sonrió tímidamente, dejando al descubierto sus dientes delanteros, que sobresalían como los de un conejito.
—¡También quiero contárselo cuanto antes a los demás miembros del club! Aunque todavía no somos muy unidos…
Aria agitó las manos mientras observaba a Shilen, que parecía un conejito blanco como la nieve.
No sabía qué tan pequeño podía parecerle un niño hasta que conoció a Shilen. Además, todos los niños eran adorables.
Mientras pensaba en ello, Aria se dio cuenta de que el cielo se estaba tiñendo cada vez más con los colores del atardecer.
—¡Ah! ¿Ya será hora de cenar?
—Hermana, ¿podemos pasar por la tienda de arte antes de que se haga demasiado tarde?
Aria dudó un momento, pero finalmente asintió.
—¡Sí, tenemos que apresurarnos! Debemos regresar a los dormitorios antes de que oscurezca.
Los dos niños se tomaron de las manos con fuerza y entraron en el callejón donde se encontraba la tienda de arte, con la intención de comprar algunos materiales.
Pero justo en ese instante…
—Espera un momento, Shilen.
—¿Sí?
Aria, que estaba mirando hacia delante, susurró en voz baja:
—¿No te parece… extraño? Siento que todo lo que tengo delante está borroso…
Shilen también parpadeó y dejó de seguir a Aria. Se frotó los ojos con sus pequeñas manos, tratando de aclarar la vista.
¿Era una neblina húmeda o una niebla de verdad?
Aunque seguían en la calle por la que habían estado caminando, todo parecía haberse transformado en un espacio diferente. Ya no podían ver con claridad lo que tenían delante.
No había nadie en la calle.
Cuando una corriente de aire húmedo y frío los envolvió, ambos sintieron miedo.
Shilen murmuró en voz baja:
—Hermana, ¿por qué apareció niebla de repente…? ¿Podría ser…?
En lugar de responderle, Aria avanzó con cautela.
La punta de sus dedos chocó contra una pared dura.
—Shilen… El camino ha cambiado de repente.
Aria y Shilen comprendieron instintivamente que estaban en peligro.
Hasta hacía un momento, podían ver el callejón que conducía a la tienda de arte. Sin embargo, ahora solo tenían delante un callejón sin salida.
Aria levantó la mirada.
Frente a ellos se alzaba un muro tan alto e imponente que parecía imposible de superar. Era como una torre de Babel.
Los dos niños retrocedieron y se quedaron mirando a su alrededor, parpadeando desconcertados mientras se mantenían muy juntos, de espaldas al callejón sin salida.
—…¿Qué demonios está pasando?
Nadie respondió a la pregunta de Aria.
—Hola, chicos.
Un hombre extraño apareció frente a ellos, entre la niebla.
—Por supuesto, esto no es una niebla corriente.
El hombre se rio como un payaso y volvió a hablar.
—Bienvenidos al laberinto. No podrán salir de aquí jamás.
—¿Q-qué está pasando? ¿Qué quiere decir con un laberinto?
El hombre frunció el ceño y miró a Shilen.
—Ah… Así que eres tú, Shilen.
Shilen lo miró, confundido.
¿Cómo sabía aquel hombre su nombre?
Intentó observar el rostro del desconocido para averiguar si lo había visto antes.
Sin embargo, no pudo distinguir sus facciones. El hombre llevaba una máscara blanca que le cubría el rostro, como si creyera que aquel blanco inmaculado bastaría para ocultar su identidad.
—Tienes un cuerpo lleno de bendiciones. Serás un sacrificio perfecto.
—¿Qué…?
Antes de que Shilen pudiera terminar de hablar, el hombre volvió a ajustarse la máscara.
En cuanto se la tocó, una extraña magia se activó.
Con un pequeño estruendo, los cuerpos de los niños salieron despedidos y quedaron pegados contra la pared.
—…¿Qué?
Entonces, desde la niebla que cubría el suelo a cierta distancia, alguien se acercó mientras murmuraba con voz áspera:
—Llévalos allí.
¿Acaso alguien había advertido lo que estaba ocurriendo y había venido a rescatarlos?
«¿Será un guardia o algún adulto que pasaba por aquí?».
Los niños miraron hacia delante con desesperación.
El hombre que se aproximaba vestía una túnica blanca, limpia e impecable. Parecía ser el uniforme de un sacerdote.
«¡Debe de ser un sacerdote!».
A pesar del peligro, los niños todavía eran lo bastante ingenuos como para creer que un representante de Dios podría salvarlos.
Pero cuando el rostro del hombre, oculto hasta entonces entre las sombras, quedó al descubierto, Shilen no pudo evitar soltar un grito ahogado.
El hombre sonreía de una manera extraña, casi siniestra.
El individuo que los había encerrado en aquel callejón sin salida se arrodilló ante él y habló respetuosamente.
—Ha llegado.
—Sí. ¿Acaso no son nuestras adorables presas? No hay que asustarlas demasiado. Debo consumirlas cuando todavía estén frescas.
Shilen y Aria no comprendían exactamente qué significaban aquellas palabras. Sin embargo, sabían que estaban en grave peligro.
La desesperación se reflejó en los rostros de ambos niños.
La niebla los rodeaba por completo y, detrás de ellos, solo había un callejón sin salida. Parecía que nadie podría rescatarlos.
Y entonces ocurrió algo todavía más aterrador.
—Sí, quédense quietos un momento. Todo terminará pronto.
La mirada penetrante del hombre recorrió los rostros de los dos niños.
Al instante, los cuerpos de Shilen y Aria se endurecieron, como si se hubieran convertido en piedra. Ni siquiera podían mover la boca, como si estuvieran atrapados bajo un hechizo de petrificación.
—No se pongan demasiado nerviosos. Es una ceremonia sagrada.
Luftel se acercó a ellos con una pequeña daga en la mano.
En sus manos temblorosas sobresalían numerosos bultos y ampollas. Era un efecto secundario habitual entre quienes practicaban aquella técnica prohibida que les permitía arrebatarles la vida a otras personas.
Luftel sonrió con una expresión codiciosa.
Quienes habían utilizado aquel método para robar la fuerza vital de otros estaban sujetos a una restricción: solo podían seguir viviendo si absorbían periódicamente la vitalidad de otras personas.
—Pequeño, puedo sentir el poder de los elfos del bosque dentro de ti. ¿Es el poder de la naturaleza?
Luftel sonrió todavía más.
—Me quedaré con tu vida y con ese poder.
Su mano temblorosa se dirigió con precisión hacia el pecho de Shilen, justo a la altura del corazón.
Para apropiarse de la fuerza vital de alguien, debía alcanzar la fuente de aquella vida.
Levantó la daga y apuntó al corazón del niño.
En unos segundos, la fuerza vital de Shilen pasaría a su propio cuerpo.
Una risa siniestra llenó el aire.
Pero, en ese instante…
¡La espada que sostenía se hizo añicos!
—¡Quita tus manos sucias!
Una voz femenina, cargada de furia, resonó junto a su oído.
El rostro de Luftel se ensombreció.
Había surgido una variable inesperada.
Dominique y yo nos habíamos trasladado directamente al lugar indicado por las coordenadas. En la pantalla de la alarma aparecía el callejón donde se encontraba la tienda de arte.
Sin embargo, no había ni rastro de los sospechosos ni de los niños. Ni siquiera se veía una hormiga.
Agité la mano mientras observaba que la alarma seguía sonando.
Dominique abrió los ojos, empañados por la bruma, y examinó el espacio que nos rodeaba.
Las paredes se ondulaban como si fueran telas mal lavadas que alguien estuviera sacudiendo.
—Es una magia bastante peculiar.
—¿Cómo podemos atravesarla?
Dominique observó el flujo de maná alterado y levantó una mano hacia el aire.
—Aquí está.
En el aire flotaba un pequeño núcleo de color rojo rubí. Debía de ser uno de los artefactos mágicos que sostenían aquella barrera.
Dominique me tomó de la mano y entró sin dudarlo.
—Vamos.
Una hipótesis apareció de pronto en mi mente. Me aferré con fuerza a su hombro y murmuré:
—Espera un momento. Usa magia de invisibilidad.
Luego di unos golpecitos en la espada larga que llevaba a la cintura.
—Vamos a llevarnos a un amigo.
Después de realizar algunos preparativos, conseguimos llegar justo al lugar donde estaban los niños.
Lo primero que vi fue a Luftel, que apuntaba al corazón de Shilen.
—Una vez que tengamos el plan listo, destruiremos la espada.
En ese momento, la espada sagrada se hizo añicos con un chasquido.
—¡Quita tus manos sucias!
Tras fingir que había sido yo quien había destruido la espada, me sacudí los hombros con despreocupación y caminé lentamente hacia Luftel.
«Eso fue bastante genial».
Sin embargo, no era momento de bajar la guardia.
Dominique había destruido la espada de Luftel, pero el peligro no había desaparecido. Tanto él como uno de sus ayudantes seguían rodeando a los niños.
¿Y qué pasaba con aquella máscara blanca?
Dirigí la mirada hacia el hombre enmascarado, que me observaba con frialdad.
Su rostro me resultaba bastante familiar. Tendría que descubrir su identidad tarde o temprano.
«…Además, si consigo que trabaje para nosotros, los niños estarán bien».
Incluso en una situación tan peligrosa, mi mente ya estaba pensando en la posibilidad de convertirlo en un recurso comercial.
«Supongo que sí soy una empresaria de verdad».
Pero aquellos pensamientos solo ocuparon mi mente durante unos segundos.
En ese momento, no había tiempo para averiguar quién era aquel hombre ni por qué llevaba una máscara.
—Marquesa Meldenique Kinnoa.
Luftel me miró directamente a los ojos.
Su expresión era arrogante cuando me habló.
—Veo que eres bastante capaz. ¿Destruiste esa espada sagrada con tu propio poder?
—¿Y qué si lo hice?
—Parece que eres bastante fuerte… ¿Dónde está el contratista que siempre te acompaña?
—He venido sola.
—Si no me lo dices, lo buscaré, sacerdote.
—Está bien. Hazlo.
Dominique, que había utilizado magia de invisibilidad, se apoyó contra la pared y se movió ligeramente.
«Todo depende de mí. ¿Ni siquiera puede percibirlo?».
«Sigue siendo bastante fuerte. Si deja de contener su poder, lo notará de inmediato. Oculta lo que ocurre para que los niños no vean nada».
Dominique asintió discretamente.
Entonces, me dirigí a Luftel en voz baja.
—Sacerdote Luftel, tengo algo que decirte. Por eso he venido hasta aquí.
—¿Qué?
—¿Estás utilizando niños como sacrificios?
Por un instante, su rostro palideció, como si acabara de recibir un golpe en el punto más débil.