- La petición del príncipe imperial (3)
Alguien se escondía entre los arbustos. Ralph, en estado de alerta tras oír a las dos aventureras, percibió una presencia y miró en la misma dirección que ellas.
—¡No somos gente mala! ¡Salga, no se esconda!
Serena también hizo todo lo posible por asomarse a los arbustos, con la esperanza de percibir algo, pero fue inútil.
‘La magia de detección habría sido útil.’
Las hojas susurraron y las ramas parecieron temblar; entonces el temblor se intensificó y apareció un hombre calvo con una capucha de color ocre amarillo.
El hombre era bastante grande. Medía casi 2 metros de altura y, a diferencia de la complexión delgada y alta de Ralph, tenía unos músculos enormes. Sus antebrazos eran comparables en grosor al muslo de un adulto promedio.
‘¿Cómo pudo alguien tan grande esconderse entre los arbustos?
A juzgar por su robusta complexión, parecía capaz de blandir dos hachas y hacerlas girar como un torbellino, pero el arma que portaba era una ballesta. Era más pequeña que la que Yeong había obtenido en el laberinto y tenía una estructura compleja, con dispositivos mecánicos incorporados.
La complexión del hombre calvo era tan imponente que la ballesta que portaba parecía un juguete infantil. Levantó ambas manos, como para demostrar que no tenía intención de atacar, y habló.
—Tranquilos, tranquilos. ¡Cuánto tiempo sin verte, Yeong! Te ves muy bien… Y Olive también. Pensé que acabarías muerta a puñaladas viviendo así, pero estás viva.
El hombre calvo parecía conocer a las aventureras del laberinto, a quienes llamaba por su nombre amistosamente. Frunció ligeramente el ceño al mencionar el nombre de Olive.
—¿Lo conocen?
Por su actitud, el hombre calvo parecía un aventurero que se adentraba en laberintos, igual que Olive y Yeong. Pero ante la pregunta de Serena, ambas mujeres negaron con la cabeza al unísono.
—No lo conozco.
—Cero y yo somos bastante famosas. Hay mucha gente que finge ser cercana a nosotros unilateralmente… Señorita. Y soy tan encantadora que no te creerías cuánta gente se me acerca solo porque han visto mi cara de lejos y han oído mi nombre.
Ante las palabras sonrientes de Olive, el hombre calvo se quitó la capucha de color ocre amarillo. Al quitársela, no se veía una cabeza brillante y lisa, sino una afeitada, con la piel ligeramente rojiza. En realidad, el hombre no era calvo, simplemente se había afeitado todo el pelo y llevaba una capucha, lo que le daba esa apariencia.
—No estarás diciendo que te has olvidado de mí, ¿verdad, Olive?
—Oh.
Yeong pareció reconocer al hombre, frunciendo los labios con sorpresa. Pero Olive seguía sin recordarlo, sus ojos redondos se movían a su alrededor. El rostro del hombre se fue contrayendo gradualmente.
Yeong, incapaz de soportar la mirada cada vez más fría del hombre, habló con voz igualmente fría.
—Hace cuatro años, los hermanos Sol. El hermano menor.
Olive finalmente recordó, chasqueando los dedos.
—¡Ah, ya recuerdo! ¡Te has puesto aún más musculoso, ¿verdad? ¡Parece que sería perfecto dormir abrazada a ti ahora!
—Jeje, gracias por reconocerme… ¡Como si yo fuera a decir eso!
A pesar de sus palabras, el hombre tensaba y relajaba repetidamente los músculos del brazo y del pecho, como si quisiera presumir.
‘Oh.’
Serena admiraba sinceramente los abultados músculos pectorales del falso calvo.
‘Su abrazo sería tan reconfortante como el de la Suma Sacerdotisa Hazel.’
Haber dormido abrazando esos músculos… La princesa sintió un poco de envidia de la guía. El Viento del Desierto, que había salido con ambos hermanos a la vez y luego los había dejado, habló con naturalidad, sin preocuparse por el pasado.
—¿Por qué te rapaste la cabeza? ¿Fue porque te dejé? ¿O simplemente te rapaste porque se te estaba cayendo el pelo?
—¡No! ¡Esta es mi resolución!
—¿Resolución?
—¡Mi propósito es vivir calvo hasta vencer a mi hermano mayor!
—Vaya. ¿Te has quedado calvo por una resolución? ¿Por qué hacer algo tan estúpido?
—¡Es por tu culpa!
El falso calvo reaccionó bruscamente, como si ya no quisiera hablar con Olive, y luego inclinó la cabeza ante Yeong de nuevo.
—Cuánto tiempo sin verte, Yeong. Me alegra verte sana y salva. No sé cómo acabaste en un grupo con semejante mujeriega, pero te recomiendo que te marches o la eches antes de que vuelva a arruinar el grupo.
Yeong asintió y retrocedió, dejando a Serena al frente.
—Ahora que hemos terminado con los saludos, me gustaría saber quién eres y cuáles fueron tus circunstancias antes y después de caer en el laberinto.
El falso hombre calvo miró a Serena, luego cerró la boca y parpadeó como un niño con un caramelo pegado a los dientes. El falso calvo le hizo un gesto a Yeong para que se acercara, luego recordó la personalidad de la arquera y, con una expresión de auténtico disgusto, llamó a Olive para que se acercara. Luego le susurró algo al oído a la guía.
‘¿Acaso guarda algún secreto que solo quiere compartir con aventureros del laberinto?’
De ser así, Serena también quería saber los detalles. La preocupación de la princesa terminó de forma anticlimática cuando la guía agitó las manos frenéticamente.
—¡Ahora lo recuerdo! Eras tímido con los desconocidos y dejabas que tu hermano hablara por ti. ¿Todavía no has superado eso?
—Murmullo, murmullo.
—¡La princesa te malinterpretará! ¡Argh, la mirada de la princesa se ha agudizado! ¡No es nada raro!
La guía explicó apresuradamente que el menor de los hermanos Sol era increíblemente tímido y no podía hablar con la gente que conocía por primera vez.
—De todas formas, estaremos juntos continuamente, así que superará su timidez rápidamente. ¡Oye, no te escondas detrás de mí! ¿Crees que puedes esconderte con ese físico?
El falso calvo intentó esconderse detrás de Olive como un niño que piensa que si él no puede ver a los demás, ellos tampoco pueden verlo a él, pero lo sacaron a rastras.
—Ugh. Pensar que tenemos que seguir juntos. ¿Así que realmente se creó un laberinto y nos devoró?
—Sí.
Sin embargo, tal vez debido a su experiencia como aventurero en laberintos, comprendió rápidamente la situación.
—Maldita sea.
El falso calvo pareció darse cuenta de que la timidez era inútil y solo una molestia, así que se rascó la cabeza, donde empezaban a crecerle unos pequeños pelos naranja, y los saludó.
—Hola. Soy Low Sol. Como probablemente habrán adivinado, soy un aventurero de laberintos y manejo ballestas, y lanzas cortas.
Low se dio la vuelta para mostrar una lanza atada a su espalda.
—Quizás hayan oído hablar de los hermanos Sol. Soy el menor. Ellas dos pueden dar fe de mis habilidades.
Low señaló a Olive y Yeong. Si bien su garantía era bastante fiable, Serena tenía un método más seguro para evaluar las habilidades de las personas que la garantía de sus colegas en el mismo campo.
‘Cuatro estrellas.’
La princesa asintió para sus adentros, viendo las cuatro estrellas amarillas flotando sobre su cabeza afeitada. Se decía que era un renombrado aventurero de laberintos, y su habilidad estaba más que demostrada.
—¿Pero quiénes son esas personas? Veo que uno es un caballero, pero ¿los otros dos son civiles que quedaron atrapados en el laberinto con nosotros? Además, la forma de hablar de esa mujer es extrañamente arrogante.
—Cuidado con lo que dices~ Son la princesa y el conde.
—¿Quieres decir que no es solo un apodo que te has inventado, sino que es una princesa de verdad?
—De verdad.
—¡Deberías haberme dicho algo tan importante con antelación!
El rostro de Low palideció e inmediatamente golpeó su cabeza calva contra el suelo. Fue sumamente doloroso ver a un hombre con aspecto de oso postrarse en el suelo.
—¡Saludos! ¡Low Sol se inclina profundamente! ¡Perdona mi descortesía!
—Mmm, sí. Te perdono, pero no hables tan alto.
Su timidez, que por naturaleza era extrema, se había acentuado aún más en lo que respecta a las mujeres, debido al impacto de la traición de Olive, y con la diferencia añadida de estatus social, pasó mucho tiempo antes de que Serena pudiera escuchar la historia completa de boca de Low.
—Soy Low Sol. Me gano la vida como aventurero en laberintos. Normalmente trabajo para el Imperio, pero oí un rumor sobre un gran festival en Hudgeechen y vine a visitarlo. Gané el segundo lugar en la competición de caza organizada por la familia real, ¿quizás usted lo vio…?
Low miró nerviosamente a Serena. La princesa, para evitar que se decepcionara y se cerrara en banda si lo negaba de inmediato, eludió la pregunta con delicadeza.
—La familia real organizó muchos eventos, y yo no estuve a cargo de la competición de caza, así que no lo sé. Pero como quedaste segundo, debiste demostrar una gran habilidad.
—¡Ah, entonces no lo vio! ¡Qué alivio!
‘¿Qué? Esa no es la reacción que esperaba.’
Mientras la princesa reflexionaba, Yeong habló concisamente.
—Primer puesto. High.
—Sí. Como dijo Yeong, mi hermano mayor, High, quedó en primer lugar en la competencia de caza. No solo me ganó, sino que ¡qué molesto era cuando sacudía su cabello trenzado diciendo que lo dejaría crecer!
Los gemelos, cuya relación se había roto por culpa de Olive, hicieron votos diferentes. Low, el hermano menor, decidió quedarse calvo hasta vencer a su hermano mayor, y High, el hermano mayor, decidió dejarse crecer el pelo hasta vencer a su hermano menor, o al menos eso cuenta la historia.
Low prosiguió entonces su explicación, expresando su alivio de que la princesa no hubiera presenciado su humillación.
—En realidad, mi hermano y yo vinimos a Hudgeechen tras enterarnos de que el gran premio de una de las competiciones era la Llave Escarlata. El acuerdo era que quien la consiguiera primero ganaría. Pero, ¿qué creen? El premio de la competición de caza no era la llave. Resulta que nos inscribimos en la competición sin comprobar las bases.
‘¿Qué clase de persona se presenta a un concurso para ganar un premio sin siquiera saber en qué consiste el concurso?’
La valoración interna de Serena para Low bajó 0,1 puntos, quedando en 3,9 estrellas.
—Como no había un ganador claro, estábamos deambulando por Hudgeechen cuando de repente el suelo tembló. Al principio pensé que era un terremoto, pero cuando abrí los ojos, estaba aquí. Inmediatamente me di cuenta de que era un laberinto e intenté escapar, pero era peligroso moverme solo.
Así pues, Low, a pesar de su gran complexión, se escondía entre los arbustos y tras los muros, bebiendo savia de los árboles cuando tenía sed y masticando raíces cuando tenía hambre, todo ello mientras observaba su entorno.
Al tener a mano todas sus provisiones, disponía de suficiente comida y agua, que consumía con moderación para evitar perder masa muscular.
—Tras observar a los monstruos, me di cuenta de que esperar más tiempo solo me agotaría, así que empecé a moverme. Fue entonces cuando vi a Yeong y a Olive y comencé a comprender la situación.
—¿Cuánto tiempo calculas que llevas en el laberinto?
—Aproximadamente una semana.
Las marcas de Lavender en la pared del vestíbulo indicaban que llevaban allí más de 50 días, pero Low calculó que llevaba aproximadamente una semana en el laberinto. Este testimonio reforzó aún más la hipótesis de Serena.
‘Como era de esperar. Parece que la gente tiene más posibilidades de sobrevivir si no es pulleada por mí.’
Mientras la princesa estaba absorta en sus pensamientos, el conde Randy tuvo la oportunidad de hablar y formuló una pregunta.
—¿Has visto algún caballero en el laberinto?
—¿Aparte de este caballero de aquí? Sí, lo he hecho.
Los ojos del conde Randy se abrieron de par en par ante el inesperado testimonio. Serena, que había estado reflexionando sobre su hipótesis, rápidamente recuperó la palabra del conde.
—¿Dónde? ¿A quién viste?
—¿Quién? No lo sé. Había muchos caballeros. Los caballeros derrotaron al jefe de piso y subieron.
Low dijo que, como las escaleras que bajaban estaban bloqueadas, no dudaron en subir.
—¿Había entre ellos un caballero alto, guapo y rubio?
—Todos eran altos y guapos. Había uno con un cuerpo parecido al mío, pero probablemente era solo por la armadura.
Los Caballeros Reales, que servían de cerca a la familia real, eran la imagen de la monarquía. Dado que su apariencia también se tenía en cuenta al ser seleccionados, todos eran hombres apuestos y con buena reputación.
—¿La armadura del corpulento caballero era diferente a la de los demás caballeros? ¿Llevaba una armadura negra?
—Sí. Era corpulento y vestía una armadura negra, así que pensé que era el comandante, pero los demás respondían ante otro comandante, lo cual me pareció extraño.
—Ese debe ser Sir Sirius.
Low no se limitó a echar un vistazo a los caballeros, sino que los observó con atención. También conocía sus movimientos. Olive parecía desconcertada.
—¿Por qué no te uniste a ellos? Es más seguro permanecer juntos, ¿no?
—Eran demasiados, y parecía que acompañaban a algún noble importante, lo cual me resultaba una carga excesiva. Prefiero ir solo.
—Ah, ya entiendo, ya entiendo.
Se debe distinguir entre los caballeros comunes y los caballeros que escoltan a personas de alto rango. Cuando Olive intentó darle una palmadita amistosa en el bíceps a Low, este se estremeció, con expresión de agobio.
—Serena-nim, si las palabras del señor Low son ciertas, es probable que Sir Sirius se encuentre en el cuarto piso.
—Espera un momento. Necesito pensar.
Su complexión no servía como información, ya que ella no la había visto directamente. Sin embargo, la armadura negra era un rasgo distintivo de los caballeros imperiales, por lo que el hombre que subió al cuarto nivel con los demás caballeros debía ser Sir Alpha. Aparte de eso, algo seguía inquietando a la princesa.
‘¿Qué es? Hay algo que me inquieta.’
Las personas que fueron devoradas por el laberinto terminaron en el mismo laberinto que aquellas que se encontraban cerca cuando este fue creado.
‘El príncipe Willow estaba preocupado de que Sir Alpha pudiera estar solo.’
Fue un alivio que se hubiera unido a los demás caballeros y que viajara con ellos. Y también fue un alivio que la persona a la que escoltaban estuviera viva.
‘¿Qué es? ¿Qué es lo que me sigue molestando?’
A veces, cuando no se te ocurre nada, por mucho que lo intentes, es bueno distraerse un momento. Serena respiró hondo, inhalando el aire fresco y fragante del quinto nivel.
El quinto nivel, meticulosamente mantenido, como la obra maestra de un jardinero, resultaba un deleite para la vista, a pesar de que ella sabía que era un laberinto.
‘Los bosques naturales son hermosos, pero los paisajes artificiales de los jardines también resultan agradables a la vista.’
En ese instante, un destello de inspiración cruzó la mente de la princesa y luego se desvaneció.
‘¿Jardín?’
¡El pincho que le molestaba en la punta del dedo se desprendió limpiamente! Serena exclamó para sí misma ‘¡Eureka!’ y le preguntó a Low, quien aún intentaba evitar el contacto de su ex novia (quien lo había dejado unilateralmente).
—Tú. ¿Te infiltraste en el palacio de Hudgeechen justo antes de caer en el laberinto?
El rostro de Low, que por lo demás gozaba de buena salud, palideció.