Justo antes de que se pusiera el sol, los guisos de Wen Qiangguo por fin estuvieron listos.
Todo el patio estaba impregnado del delicioso aroma de la comida estofada.
Wen Ke’an llevaba mucho tiempo sin comer los guisos caseros de su padre. Desde que él había fallecido, echaba de menos su cocina, sobre todo durante las fiestas.
En aquel entonces, Gu Ting sabía cuánto los extrañaba y le había comprado guisos en casi todos los lugares que pudo encontrar, pero ninguno tenía el mismo sabor que el que ella recordaba de su padre.
Al ver que los ojos de su hija se dirigían constantemente hacia la olla, Wen Qiangguo supo que debía de tener mucha hambre.
Sacó un ala de pato de la olla, sopló sobre ella y se la entregó a Wen Ke’an.
—¡Esta estará aún mejor cuando se enfríe un poco!
Wen Ke’an la tomó y le dio un bocado con entusiasmo.
El ala de pato tenía un sabor increíble. La carne era tierna y deliciosa, con una textura firme y perfecta. Esta tanda era ligeramente picante: sabrosa, aromática y con un ligero cosquilleo en la lengua. La salsa secreta de Wen Qiangguo le añadía un sabor único y lleno de umami.
—¡Papá, esto está delicioso!
Wen Ke’an se terminó rápidamente el ala de pato. No pudo evitar lamerse los dedos y le hizo un gesto de aprobación con el pulgar.
—¡Siento que podría comerme tres tazones de arroz con esto!
—¡Jajaja! Entonces, ¡trato hecho! Papá estará vigilando para asegurarse de que te comas tres tazones de arroz.
Una fresca brisa vespertina soplaba sobre el patio, que se llenó de alegres risas.
Wen Qiangguo preparó una porción de guisos para el vecino de arriba y se la envió. Casualmente, el vecino acababa de terminar de cocinar y bajó unas costillas de cerdo a cambio.
Poco después, Liu Qing también regresó del trabajo y cenaron allí mismo, en el patio.
La luna fue ascendiendo poco a poco y las estrellas comenzaron a aparecer en el cielo.
Wen Qiangguo estaba sentado en una tumbona, disfrutando del aire fresco, mientras Liu Qing regaba las flores del jardín.
El perezoso gato naranja seguía a Liu Qing a todas partes, jugando con las mariposas.
Después de terminar una serie de preguntas de práctica, Wen Ke’an salió de su habitación.
Su padre estaba fumando nuevamente en el patio.
Al verla salir, Wen Qiangguo apagó rápidamente el cigarrillo que tenía en la mano.
Sabía que a ella no le gustaba el olor a tabaco, así que casi nunca fumaba delante de ella.
Cuando Wen Ke’an se acercó, incluso agitó la mano para dispersar el humo más rápidamente.
Al ver su reacción, Wen Ke’an se detuvo por un instante.
Fue entonces cuando recordó que, cuando era joven, no soportaba el olor a humo.
En su vida pasada, después del fallecimiento de sus padres, durante aquellos años difíciles, había soportado olores mucho peores que el del tabaco.
En aquel entonces, a nadie le importaban sus sentimientos y nadie apagaba un cigarrillo por ella.
Los ojos de Wen Ke’an se humedecieron.
Reprimió la mezcla de resentimiento y gratitud que sentía, intentando parecer lo más normal posible. Después de un momento, se acercó a Wen Qiangguo, miró las colillas a sus pies y preguntó en voz baja:
—Papá, ¿te preocupa algo últimamente?
Wen Qiangguo bajó la cabeza sin decir palabra.
Después de un largo rato, miró a Wen Ke’an y bromeó con una sonrisa:
—La pierna de papá ya no funciona bien. Ahora soy prácticamente un inútil.
Wen Ke’an comprendía la angustia de su padre.
Aunque aparentaba ser alegre y optimista, la incapacidad de ganar dinero para mantener a la familia lo había sumido en la desesperación y el dolor.
En su vida anterior, debido a su mal estado emocional, su familia había centrado toda su atención en ella. Preocupado de que pudiera hacer algo drástico, su padre se había quedado en casa para acompañarla.
Como consecuencia, descuidó su propia pierna, no recibió tratamiento a tiempo y terminó desarrollando problemas crónicos. Le dolía muchísimo, especialmente en los días de lluvia.
En aquel entonces, su padre tenía muchas cosas que deseaba hacer, pero no podía debido a su estado físico.
Para cuando ella finalmente mejoró, era como si su padre hubiera perdido las ganas de vivir. Pasaba los días en casa, visiblemente debilitado.
La olla de guisos que había en el patio aún no se había guardado y todavía quedaban algunas sobras.
De repente, a Wen Ke’an se le ocurrió una gran idea.
Con cierta timidez, preguntó:
—Papá, ¿alguna vez has pensado en poner un puesto?
Wen Qiangguo se quedó perplejo.
—¿Un puesto?
Wen Ke’an asintió con seriedad.
—Tus guisos son deliciosos. Si los vendieras en un puesto, ¡seguro que a mucha gente le encantarían!
Wen Qiangguo lo pensó por un momento, pero todavía tenía algunas dudas.
—¿De verdad?
—¡De verdad! ¡Los guisos de papá son los mejores del mundo! —exclamó Wen Ke’an sin dudarlo.
Después de escuchar la sugerencia de Wen Ke’an, Wen Qiangguo la consideró seriamente durante toda la noche.
Le pareció una excelente idea montar un puesto. El horario era flexible y su cuerpo podía soportarlo. Además, podría ganar algo de dinero para ayudar con los gastos de la familia, lo que era mucho mejor que quedarse ocioso en casa.
Una vez que decidieron instalar un puesto, padre e hija se pusieron manos a la obra de inmediato.
Todas las mañanas, cuando Wen Ke’an salía a correr, aprovechaba para recorrer los mercados cercanos y comprobar si había algún espacio disponible.
Mientras tanto, Wen Qiangguo preparaba en casa los ingredientes necesarios y construía un pequeño carrito para el puesto.
Finalmente, Wen Ke’an decidió instalarse en el mercado nocturno cercano. Había mucha gente y era fácil encontrar un lugar para montar un puesto.
Esa tarde, Wen Qiangguo ya había preparado algunos guisos. Como era la primera vez que los vendían, le preocupaba que no tuvieran mucho éxito, así que no preparó demasiada cantidad. Solo hizo una pequeña fuente de alitas de pato.
Wen Ke’an se puso ropa limpia. Había perdido bastante peso en los últimos días y ahora pesaba alrededor de cincuenta y cuatro kilos. La grasa de su rostro había disminuido y sus delicadas y hermosas facciones se hacían cada vez más visibles.
Con todo preparado, padre e hija partieron hacia el mercado nocturno.
Todavía era temprano y no había muchos clientes, aunque algunos puestos ya estaban ocupados. Como era su primera vez y no tenían experiencia, finalmente encontraron un sitio libre en un rincón discreto.
Junto a ellos había una anciana que vendía pulseras hechas con flores.
Como todavía no había mucha gente, Wen Qiangguo vio que la anciana estaba comiendo y le ofreció algunas de las alitas de pato que tenían mejor aspecto.
La anciana era una persona muy amable. En agradecimiento, le regaló a Wen Ke’an una pulsera.
La pulsera, tejida a mano por la anciana, tenía pequeñas flores blancas y desprendía una delicada fragancia.
Después de colocarle la pulsera a Wen Ke’an, la anciana la miró con una sonrisa.
—¡Qué jovencita tan hermosa!
Los ojos de Wen Ke’an se curvaron en una sonrisa.
—Gracias, abuela —respondió con cariño.
Como todavía era temprano, Wen Ke’an charló un rato con la anciana.
Ella llevaba muchos años con su puesto allí y conocía el lugar a la perfección. Sabía dónde estaba cada puesto y cuáles eran los lugares más concurridos.
—Este sitio no es muy bueno. No viene mucha gente por aquí. La próxima vez, deberías intentar buscar un lugar en el lado oeste —sugirió la anciana.
—De acuerdo, abuela —respondió Wen Ke’an con seriedad.
A medida que el cielo se oscurecía, llegó finalmente las ocho de la noche.
Tal como había dicho la anciana, debido a que el lugar estaba un poco apartado, no pasaba mucha gente. Muchos clientes ya habían comprado bocadillos en la entrada y apenas prestaban atención a las alitas de pato.
Después de tres horas, apenas habían vendido unas pocas.
Wen Qiangguo había perdido claramente la confianza. Sonrió y consoló a Wen Ke’an:
—Menos mal que no hicimos demasiado esta vez. Podemos darles algunas a los vecinos cuando lleguemos a casa para que no se desperdicien.
Wen Ke’an todavía no estaba dispuesta a darse por vencida.
Estaba convencida de que los guisos de su padre eran deliciosos y que, tarde o temprano, alguien los apreciaría.
Pensó durante un momento y luego miró a Wen Qiangguo.
—Papá, corta unas alitas de pato en trozos pequeños. Ofrezcamos algunas muestras.
Solo eran unas pocas alitas de pato, así que a Wen Qiangguo no le importó. Las cortó en pequeños trozos, tal como le pidió Wen Ke’an.
Wen Ke’an llevó las muestras al frente para atraer clientes.
Había aprendido a bailar desde pequeña y tenía una presencia singular. Aunque todavía no había adelgazado por completo, seguía atrayendo muchas miradas.
Su voz era suave y su tono delicado, por lo que a la gente le resultaba difícil rechazar la invitación de una joven tan hermosa.
Poco a poco, cada vez más personas comenzaron a acercarse, algunas simplemente por curiosidad.
Las muestras que Wen Ke’an llevaba en la mano desaparecieron rápidamente.
Cuando regresó para buscar más, descubrió que el pequeño recipiente con guisos que estaba frente a su padre también se había vaciado por completo.
Wen Qiangguo empacó la última porción de guisos, se secó el sudor de la frente y sonrió a los clientes que no habían alcanzado a comprar nada.
—Lo siento, hoy ya no nos queda más.
—¿Ah? ¿Se acabó? ¡Solo probé un poquito y estaba delicioso! ¿Volverán mañana? —preguntaron algunas jovencitas con decepción mientras miraban el recipiente vacío.
—Volveremos mañana. Si vienes, te daré unas alitas de pato extra.
—¡Vale, gracias, tío!
Después de que los clientes se marcharon, Wen Qiangguo se quedó mirando el recipiente vacío durante un buen rato.
En apenas media hora, todo se había vendido.
Al contemplar el recipiente vacío, Wen Qiangguo sintió una satisfacción que no había experimentado en mucho tiempo.
—Papá, te dije que a mucha gente le gustaría.
—Sí —respondió Wen Qiangguo con una amplia sonrisa. Era evidente que estaba muy feliz.
—¡Vamos! Es hora de recoger e irnos a casa.
Era su primer día y no habían ganado demasiado. Habían vendido unos setecientos u ochocientos yuanes y, después de descontar los gastos, habían obtenido una ganancia de unos doscientos o trescientos yuanes.
No era mucho dinero, pero había sido suficiente para sorprender a Wen Qiangguo.
Esa noche, de camino a casa, Wen Qiangguo incluso le compró a Liu Qing una preciosa maceta con flores.
—Tu madre ha estado trabajando demasiado últimamente. Espero que esto la alegre —dijo Wen Qiangguo con alegría mientras sostenía la maceta.
—Seguro que le gustará cualquier cosa que le compres.
Al llegar a casa, vieron que el juego de té del salón todavía no había sido recogido. Era evidente que alguien había estado allí aquella noche.
El buen humor de Wen Qiangguo se desvaneció al instante y su expresión se volvió seria.
Solo se relajó un poco cuando vio a Liu Qing salir de la cocina.
—¿Han vuelto esas personas? —preguntó Wen Qiangguo mientras miraba a Liu Qing.
—Sí —respondió Liu Qing mientras se acercaba a la mesa y se agachaba para recoger las tazas de té—. No tenemos mucho dinero ahora mismo, así que solo podemos pedirles que nos den unos días más. Pero no te preocupes, la persona que vino hoy era mi primo. Es fácil hablar con él.
—¿Y qué tal te fue hoy?
Liu Qing terminó de hablar y le preguntó a Wen Qiangguo con una sonrisa.
—No estuvo mal. Ganamos unos cientos de yuanes —dijo Wen Qiangguo, visiblemente animado.
Le entregó la maceta a Liu Qing.
—Esto es para ti.
—¡Qué flor tan bonita! —exclamó Liu Qing mientras la tomaba, con los ojos llenos de alegría.
Siempre le habían encantado las flores, especialmente cuando se las regalaba su marido.
Wen Qiangguo infló el pecho, sonrió a Liu Qing y dijo con seriedad:
—Ya no tienes que trabajar tan duro. Tu marido puede mantenerte ahora.
Wen Ke’an ya no pudo soportarlo más y regresó a su habitación.
Ya no era una niña. Comprendía perfectamente la situación de su familia.
Quienes habían venido aquella noche probablemente eran cobradores de deudas. Su familia había contraído muchas deudas para pagar los gastos médicos de ella y de su padre.
En su vida anterior, sus padres se habían hecho cargo de todo por ella. Habían trabajado incansablemente para saldar todas las deudas y, al final, se habían visto obligados a vender la casa para pagarlas.
Aunque la casa no era grande, había sido su hogar durante más de una década.
Wen Ke’an no quería que la vendieran.
Encendió su computadora y comenzó a escribir.
La plataforma en la que se había registrado permitía publicar tanto relatos largos como cortos. Además, contaba con su propia revista, y los artículos mejor escritos podían ser seleccionados para su publicación semanal, lo que suponía un pago adicional.
En comparación, los cuentos cortos se pagaban mejor y más rápido.
Wen Ke’an terminó un cuento en una sola noche y ahora solo tenía que esperar la revisión del editor.
A la mañana siguiente, después de salir a correr, Wen Ke’an regresó a casa y descubrió que Wen Qiangguo ya había comprado alitas y cabezas de pato frescas en el mercado cercano.
Esta vez había preparado una cantidad mucho mayor, suficiente para llenar un gran recipiente.
Wen Ke’an comprendió las intenciones de su padre.
Seguramente él también quería ganar dinero rápidamente para mantener a la familia.
Durante el desayuno, Wen Ke’an notó que su madre estaba distraída. Miraba constantemente a su padre, que estaba en el patio.
Wen Ke’an tomó un pequeño sorbo de leche de soja y preguntó en voz baja:
—Mamá, ¿por qué siempre miras a papá a escondidas?
Sorprendida en el acto, Liu Qing desvió la mirada y respondió con una sonrisa:
—Hace mucho tiempo que no veía a tu padre así.
Wen Ke’an dio un mordisco a su palito de masa frita y bromeó:
—¿Papá está guapo?
Liu Qing bajó la mirada y sonrió. Luego volvió a mirar a Wen Qiangguo en el patio y asintió con seriedad.
—Tu padre, ahora que ha recuperado su espíritu de lucha, está muy guapo.