Swan había sacado a relucir una vieja superstición, una que todos los niños del orfanato de Merrifield conocían.
El orfanato no les había brindado la mejor educación, pero sí les había enseñado algunas lecciones fundamentales. Una de las más importantes era no codiciar lo ajeno.
Como huérfanos, la sociedad ya los trataba con recelo.
Si algo desaparecía, la gente solía asumir que alguno de ellos lo había robado.
Ser sospechoso era inevitable. Pero si la acusación resultaba ser cierta, las consecuencias eran mucho peores.
Winston, el director del orfanato, tenía mucha experiencia en lidiar con esos asuntos «triviales».
Así que les había inculcado una regla:
No desees lo que no te pertenece.
Y no desees lo que está fuera de tu alcance.
La historia de «Los zapatos rojos» había sido una advertencia para reforzar esa lección.
Lillian ladeó la cabeza, respondiendo con familiaridad.
—Si te refieres a la historia de la niña que robó los zapatos rojos de una dama noble… y luego sus pies empezaron a moverse solos, claro que la conozco.
La niña que se había puesto los zapatos rojos robados no pudo dejar de caminar.
Vagó sin rumbo hasta que se desplomó, muriendo en agonía.
Lillian desconocía la versión original de la historia, pero en Merrifield la contaban como advertencia para evitar que los niños robaran.
Así, el destino de la niña se había vuelto aún más espantoso.
Algunas versiones decían que la habían abandonado y que había muerto sola, sin que nadie la ayudara.
Otras afirmaban que la habían lapidado.
De una forma u otra, nunca fue una historia agradable.
No era de extrañar que la hubiera olvidado mientras vivía en Maynard.
Pero ¿por qué la mencionaba Swan ahora?
—Esa no es precisamente una buena superstición —murmuró Lillian. —Y, sinceramente, ni siquiera creo que sea cierto.
¿Cuánta verdad podía haber en una historia que los profesores habían exagerado claramente?
Swan solo rió levemente ante sus quejas.
—Bueno, es una creencia muy extendida. Sobre todo la parte de regalar zapatos; dicen que hace que la gente se vaya.
Por lo visto, las parejas evitaban regalarse zapatos por eso.
Luego, en tono juguetón, añadió: —Así que, Lily, definitivamente no deberías comprarle zapatos a Theo.
—¿Qué? ¿Por qué lo mencionas de repente?
El rostro de Lillian se puso rojo al instante.
Theodore, el mayor de los huérfanos Merrifield.
Reconocido por su talento con la espada, había trabajado como escudero para la casa Maynard desde que Swan y Lillian se convirtieron en damas de la nobleza.
Naturalmente, lo veía más a menudo que a los demás huérfanos.
Además… fue él quien me ayudó a escapar del orfanato.
Ahora, era una de las personas más cercanas a ella.
Como a veces pasaban tiempo a solas, incluso corrían rumores de que eran algo más que amigos.
¡Pero eso era ridículo, ¿no?!
Por muy cercana que fuera a Theo, ¡Swan seguía siendo la persona más importante para ella!
Intentando calmar el rubor de su rostro, Lillian se frotó las mejillas con el dorso de la mano y cambió de tema.
—En fin, Swan, ¿por qué sigues llamando a Theo «oppa»? Podrías decir su nombre.
—¿Eh? ¿Porque es mayor?
—¿Entonces debería empezar a llamarte «unni»?
“¡No! ¡Debería ser al revés! Siempre quisiste que te llamara ‘unni’, ¿verdad, Lily? ¿Debería hacerlo ahora? Lily un…”
“¡Uf! ¡De ninguna manera! ¡No después de todo este tiempo!”
Lillian agitó las manos frenéticamente en señal de protesta, lo que hizo que Swan estallara en carcajadas.
Entrelazando su brazo con el de Lillian, Swan sonrió con picardía.
“Lily, si tú y Theo alguna vez se juntan, tienes que decírmelo, ¿de acuerdo? No quiero que sepa más de ti que yo.”
Las mejillas de Lillian se sonrojaron de nuevo.
“Eso nunca va a pasar… Discutimos todo el tiempo.”
“Pero te gusta, ¿no? Confías en él lo suficiente como para contarle tus secretos.”
Esta vez, Lillian no pudo negarlo.
Por un momento, la idea la atormentó.
¿Qué secretos le he contado a Theo?
…No sé.
Entonces, otro pensamiento la asaltó.
¿Por qué me trajo Swan aquí? ¿Solo para mostrarme unos zapatos rojos?
Como si le leyera la mente, Swan sonrió y señaló los zapatos.
—¿No son preciosos? Creo que te quedarían genial.
—¿Yo?
—¡Sí! ¡Considéralo un regalo de cumpleaños adelantado! ¡Pruébatelos!
Animó a Lillian con entusiasmo, insistiendo en que le quedarían perfectos.
Y sin embargo…
Extrañamente, a pesar de lo bonitos que eran, Lillian no sentía ningún deseo de ponérselos.
Era una sensación extraña.
Aunque podía ver lo bien que le sentarían, dudó.
Era como si en el momento en que se pusiera esos zapatos, Swan comenzara a alejarse de ella.
Era un miedo inquietante e inexplicable.
No podía comprender por qué se sentía así.
¿Por qué me siento así?
¿Fue por la superstición que Swan acababa de mencionar?
¿O fue porque había criado a Theo?
Un sueño de zapatos rojos y una princesa desaparecida.
Un mundo donde Swan aún existía, donde estaban juntas, donde ella susurraba promesas en la oscuridad.
Pero la verdad era que habían pasado siete años.
Lillian sabía, en el fondo, que los zapatos rojos eran una trampa.
Que ponérselos significaba aceptar una realidad donde Swan nunca se había ido.
Y sin embargo, cuando dudó, Swan se arrodilló ante ella y con cuidado se los puso.
«¿Ves? Te lo dije: ¡te quedan perfectos!».
Lillian quiso sonreír.
Pero no pudo.
Porque en el instante en que levantó la vista, Swan ya no tenía diecisiete años.
Volvió a ser una niña, tal como lo había sido antes de desaparecer de la vida de Lillian.
Lillian finalmente lo comprendió.
Aquello no era la realidad.
Era un sueño tejido con dolor, un lugar que nunca había existido.
«Lillian, estos zapatos no se pueden quitar».
«Aunque no quieras caminar, seguirás caminando hasta que el viaje termine».
La única diferencia entre ella y la niña del cuento de los zapatos rojos era que Lillian no los había robado.
Se los habían regalado.
Eran un obsequio de Swan.
Algo que nunca había pedido, algo que nunca había deseado.
«¡Pero no te preocupes demasiado!», la había tranquilizado Swan con una sonrisa radiante. «Te quedan preciosos».
Porque en el cuento de hadas, la niña tuvo un destino trágico.
Pero Lillian no.
Y en ese momento Lillian se dio cuenta…
Estaba llorando.
Siempre lloraba cuando soñaba con Swan.
Nunca había habido un momento en que no lo hubiera hecho.
—No quiero esto, Swan.
No quiero despertar.
No quiero volver a un mundo donde no existes.
Sacudió la cabeza, llorando.
Y Swan… Swan simplemente sonrió.
—Pero te divertiste hoy, ¿verdad?
Y con esas últimas palabras, desapareció.
Unos parpadeos lentos.
Y de repente, los zapatos rojos habían desaparecido.
La princesa había desaparecido.
Y en su lugar…
En su lugar, había un chico pelirrojo.
No… un hombre.
—Maldita sea, ¿qué clase de sueño tenías para llorar así mientras dormías? Mírate…
La voz áspera, mitad burlona, mitad preocupada.
Una mano áspera pero cuidadosa le secó las lágrimas.
—…Theo.
Con su franqueza habitual, Theodore estaba allí.
Y al despertar del todo, Lillian finalmente recordó dónde estaba.
Un banco escondido en un rincón apartado de la finca Maynard.
El mismo lugar al que había huido tras arruinar el banquete de su decimoséptimo cumpleaños: su baile de debutante.
Y, como siempre, Theo la había seguido.
Se había quedado dormida en sus brazos.
Y ese era el secreto que solo él conocía.
El secreto que Swan había insinuado.
La verdad:
Que la «princesa inmadura» de Maynard tenía la costumbre de esconderse en rincones…
Y quedarse dormida en los brazos de un escudero.
Y los zapatos rojos de su sueño…
Habían desaparecido.
Ahora, la única persona que quedaba a su lado era Theo.
Swan se había ido.
Su camino ya no incluía a Swan.
Pero había alguien más esperándola al final.
Un chico pelirrojo.
El único que quedaba, de pie a su lado.
El sueño terminó.
«El extra decidió ser falso» – Historia paralela, final.