“No tengo nada que decir, Su Alteza. Todo es culpa mía. No sé cómo disculparme…”
“…Solo jugaron contigo. No te preocupes por la tinta.”
«Puaj…»
“…”
Ignorando al hombre tendido en el suelo, me disculpé con el Primer Príncipe, que tenía una gota de tinta encima. Mientras el hombre seguía rodando por el suelo y estorbando, lo aparté disimuladamente con el pie bajo mi vestido, inclinando la cabeza. La expresión del Príncipe se volvió sombría. Oh, no, ¿lo habrá visto?
“Deberíamos mudarnos a otro lugar. Oye, tú.”
“¡Sí, sí! ¡Su Alteza!”
“Ocúpate de esto. Si ese hombre se despierta y pregunta por la duquesa, dile que venga a buscarme.”
El Primer Príncipe ordenó, arrojando una gran joya al dueño de la tienda. Los ojos del dueño, que se habían abierto tanto como cuando le arrojé el tintero, brillaron al examinar la joya, y el noble se desplomó en el suelo.
“¡Sí! ¡Yo me encargaré de todo! ¡No se preocupe, Su Alteza!”
Ahora bien, cuando me acosaban, él temblaba como si no pudiera hacer nada. Pero frente a una joya, ni siquiera la ira de un noble ensangrentado parece aterradora.
“Sígame, señora.”
Mientras miraba con disgusto al dueño de la tienda, el Primer Príncipe me dio una orden. Por muy diferente que sea la situación, sin duda es distinto del Segundo Príncipe, que habría sugerido con delicadeza.
“¡Mi señora…! ¡Mi señora, ¿qué demonios ha pasado…?”
“Está bien, Pia. No te preocupes y vuelve a la mansión del duque. Diles que llegaré un poco tarde, ¿de acuerdo?”
“¿Quieres que vuelva sola? ¡¿Cómo podría hacer eso?!”
“Estoy perfectamente bien, así que no te preocupes.”
Pia, que había llegado tarde, no pudo agarrarme y solo agitó sus manos temblorosas en el aire. Mientras intentaba calmar a la sorprendida Pia, miré al Primer Príncipe. Parecía estar esperándome, pero no daba la impresión de tener intención de retractarse de su orden.
Qué grosero. ¿No puedes decirle a una delicada noble que ha tenido una experiencia desagradable que se vaya a casa a descansar?
«Entra.»
“Gracias, Su Alteza.”
Para mi gran honor, el Primer Príncipe me acompañó hasta lo que parecía ser el carruaje imperial en el que había llegado. Sin embargo, no me dijo adónde íbamos.
Me dijo que no me preocupara por la tinta. No es como si se estuviera ofreciendo a rehacer mi ropa, así que ¿adónde me lleva?
“No me mires así. Simplemente le estoy ofreciendo a la duquesa, que seguramente se habrá asustado por la repentina situación, un breve descanso en el palacio imperial. Está más cerca que la residencia del duque, ¿no?”
Aunque esté lejos, prefiero volver a mi casa a descansar.
“Simplemente agradezco la consideración de Su Alteza.”
Le expresé mi gratitud una vez más, pero tal vez la verdad se reflejó en mi rostro, mientras el Primer Príncipe me miraba fijamente. La sonrisa forzada había desaparecido hacía rato, en cuanto se cerró la puerta del carruaje.
“Lo lamento.”
“…?”
¿Se refiere a los rumores? ¿O al acoso que sufrió anteriormente?
“Aunque seas hijo ilegítimo de una familia de vizcondes caída en desgracia, sigues siendo noble. Dado que no pudiste tener una debutante, deberías haber sido más cuidadoso con el matrimonio.”
Como si la luz del sol que entraba en el carruaje en pleno día le resultara molesta, el Príncipe corrió ligeramente las cortinas. Las sombras se proyectaron sobre su rostro, y su voz baja y suave me reprendió.
“Hubiera sido mejor que hubieras mantenido tu posición como marquesa. Tus acciones innecesarias te han llevado a esta situación.”
«…No entiendo lo que quieres decir…»
“Con esa inocencia y astucia, deberías haberte aferrado a la familia del marqués y haberme servido. Si tienes sangre noble, aunque sea media, ¿no deberías haber actuado como tal? Deberías haber pensado en ascender, no en descender para convertirte en un plebeyo. No lo entiendo.”
“Mi marido es duque.”
¿Cambia el linaje innato de una persona?
“¿Eso significa que por mis venas corre sangre de diferente color?”
Pregunté, mirando fijamente al Príncipe, cuya mirada era difícil de ver entre las sombras. A pesar de mi actitud irrespetuosa, el Primer Príncipe no hizo ninguna observación, sino que cerró los ojos y negó lentamente con la cabeza.
Como si pensara que no valía la pena tratar conmigo.
“Pensar así debe ser la razón por la que tomaste una decisión tan tonta.”
Al abrir los ojos de nuevo, me miró de arriba abajo como si se hubiera dado por vencido conmigo. Me invadieron sentimientos encontrados al darme cuenta de que mi posición como noble ingenuo había quedado completamente degradada a sus ojos.
¡Qué persona tan clasista!
…Y esta persona desconoce su propio origen. Por lo tanto, la facción que más lo apoya, la familia de la Emperatriz, tampoco debe conocer la verdad. Solo la Emperatriz la conoce.
“Señora. Se arrepentirá de haber abandonado su lugar sin saber dónde estaba.”
“¿Qué lugar es ese?”
“Como las hijas nobles comunes y corrientes, casarse con un miembro de una familia noble y permanecer discretamente a la sombra de su marido. Pero su posición actual…”
Clop, clop. Sentí que los pasos del caballo se ralentizaban. Aunque las cortinas estaban corridas y no podía ver, parecía que habíamos llegado al palacio imperial. El príncipe no corrió las cortinas hasta que oímos un golpe.
“Es una situación de decadencia. No verás la nueva era del imperio.”
“…”
“Espero que comprendas que hoy no te he ayudado, sino que simplemente he intentado instruir a alguien que desconoce la vergüenza de ser un noble.”
Poco después, se abrió la puerta del carruaje y el Príncipe descendió. Quien me acompañó al bajar tras él fue el sirviente imperial que sostenía la puerta.
“La duquesa ha tenido una experiencia desagradable, así que acompáñenla al salón de recepciones o al jardín imperial hasta que se calme.”
El príncipe no volvió a mirarme. Como si me hubiera dicho sus últimas palabras a mí, que una vez fui un «verdadero noble», el hecho de que me diera la espalda fue absolutamente patético.
“…¿No es un idiota?”
A pesar de la irreverencia que supone insultar a un príncipe en el palacio imperial, no pude evitar expresar mi opinión.
El Primer Príncipe no solo aspira a convertirse en el próximo emperador; actúa movido por la sincera convicción de crear un imperio perfecto y aristocrático. Pero, considerando su linaje, resulta de lo más irónico.
“¿En qué estará pensando la emperatriz?”
¿Fue la Emperatriz quien le inculcó esa ideología? ¿O simplemente la sintió él mismo al crecer? En cualquier caso, pensar que sería el Primer Príncipe quien caería, y no la familia del Duque, sería una tragedia para él.
Por eso, en lugar de sentirme afectado por sus palabras, solo sentí una inquietud inexplicable.
***
Rechacé rotundamente la oferta del sirviente que me acompañó al salón para tomar un té caliente y, en su lugar, decidí dar un breve paseo por el jardín imperial.
Aunque me había alojado aquí durante unos días antes del banquete, solo había recorrido este magnífico jardín una vez.
De hecho, quería volver enseguida porque incluso eso resultaba molesto, pero por un mínimo de cortesía, tenía la intención de matar unos 30 minutos.
“…?”
Pero veo guardias donde antes no había ninguno. No creo que estuvieran aquí cuando me encontré con Lex Romenel la vez anterior. ¿Lo abrieron deliberadamente porque nos alojábamos allí?
¿Puedo pasar?
Pero el problema es que el guardia se está quedando dormido. ¿Le dio un atracón de comida? Dormir a plena luz del día.
Estaba a punto de despertarlo y preguntarle si podía entrar, pero luego decidí quedarme un rato sin profundizar demasiado. De todas formas, iba a irme pronto.
Y pensé que no importaría mucho, ya que había estado aquí una vez antes.
“Vaya, debería castigar al guardia.”
Pero si el resultado hubiera sido un encuentro con el Emperador, jamás lo habría hecho. Me quedé momentáneamente atónito al ver aparecer al Emperador justo cuando doblaba la esquina del jardín interior, preguntándome si era un sueño, y en ese instante, el Emperador me saludó primero.
“¡Saludo a Su Majestad el Emperador!”
¡Ay, por favor! Primero el Primer Príncipe, ¿y ahora por qué aparecen miembros de la familia imperial por todas partes? ¿No se supone que es difícil conocer a la familia imperial? Me arrodillé apresuradamente para saludar al Emperador, sin importarme que mi vestido se manchara de hierba, y apreté los dientes.
De tal palo, tal astilla… No, espera un momento, el padre del Primer Príncipe no es el Emperador.
“Puedes levantarte. Parece que la culpa no es tuya.”
“Le pido disculpas sinceramente por perturbar su descanso, Su Majestad.”
“Esto también es algo agradable. Me sentía sola con solo mirar las flores. Es una suerte. Ha aparecido una flor con la que puedo conversar. Levántate y acércate.”
Si no te importa, ¿por qué no me dices que me vaya? En efecto, de tal palo, tal astilla. Aunque no compartan lazos de sangre, el comportamiento es el mismo.
“Me enteré de que el matrimonio vizconde sufrió daños durante la temporada de lluvias. Aunque llego tarde, les ofrezco mis condolencias.”
“Gracias, Su Majestad.”
Poco después de la muerte de su primer esposo, el marqués, ha sufrido la pérdida de sus padres sucesivamente. Quizás debería cuidarse este año.
¿Cuál es la intención detrás de estas palabras? A primera vista, parecía que me estaba diciendo que me calmara, pero por lo que pude ver de reojo, la expresión del Emperador no parecía culparme.
“Aun así, creo que tengo la suerte de haber encontrado una buena conexión ahora. Gracias a mi esposo, Duke Yeager, pude superar rápidamente el dolor de la pérdida de mis padres.”
“Sí, me alegra ver que tu rostro no parece haber sufrido demasiados daños.”
Pero me molesta muchísimo que siga hablando de flores y de si mi cara está dañada. Sé que soy bastante guapa, pero no soy solo una flor vacía con una cara que ofrecer.
“Es una lástima. Hubiera sido mejor que no te hubieras casado con el duque.”
«…¿Indulto?»
¿Por qué no te quedaste simplemente como la viuda del marqués?