- Control de plagas (1)
El príncipe Willow preparó gachas de pan para las Hermanas Numeradas, cuyos sistemas digestivos estaban debilitados.
Remojó un poco de pan, añadió los preciados huevos y una generosa cantidad de miel a las gachas. Las Hermanas Numeradas recibieron las gachas de pan calientes y dulces con expresiones cautelosas y las picotearon con vacilación.
—Disculpe el atrevimiento, patrón, ¿pero no se le ablandará el corazón para estirarnos un poquito más el gasto para mis hermanitas?
—Hice mucha cantidad, así que coman todo lo que quieran.
—¡Gracias!
—¡Grrraugh!
En cuanto probaron las gachas, abandonaron sus recelos y se concentraron en su comida.
Dos, en particular, hizo honor a su naturaleza mitad oso, mitad humana, enloqueciendo por la dulzura de la miel y con un apetito voraz.
Parecía que, en ese momento, solo su estómago se había transformado en el de un oso, pues comía sin parar.
Mientras sus hermanas mayores devoraban varios tazones de gachas de pan, Cuatro, que apenas había logrado terminar uno, abrió la boca con una tos.
—Tos. ¿Estamos… tos… atrapados en este laberinto? Tos.
—Sí.
—Por eso, todos aquí debemos trabajar juntos para superar el laberinto y encontrar una salida.
—Tos, ya veo. Tos, tos. Me pareció extraño que una princesa estuviera dentro de un laberinto. Tos.
—¿A poco eso es tan de extrañarse?
La mayor de las Hermanas Numeradas parecía desconcertada por las palabras de la menor.
—Se supone que una princesa debe estar en un castillo, ¿no? Cuatro tiene razón.
—Si ya sabe que toda esa gente copetona y de alcurnia siempre sale con sus rarezas, ¿a poco no?
—Bueno, sí. Muchos pervertidos, sin mentiras.
Tres hizo muecas, estremeciéndose. Era la actitud de alguien que había sufrido a manos de pervertidos.
—Te llamas Tres, ¿verdad? Para una dama tan hermosa como una rosa, es mejor que las palabras que salgan de tu boca sean tan dulces como la miel.
El príncipe Willow le aconsejó con voz suave mientras vertía más gachas en el tazón vacío de Tres. La niña, maravillada por su dulce voz y compasión, dijo.
—¡Guau, ¿te has untado la boca con queso? ¡Qué cursi eres!
Entonces Serena reveló la verdadera identidad del Príncipe Willow, quien, para colmo, tenía una posición social promedio alta, para evitar que las Hermanas Numeradas cometieran más deslices verbales.
—La persona que se untó la boca con queso es el Quinto Príncipe del Imperio.
Clang.
Los utensilios se les cayeron de las manos a Tres, Uno y Cuatro.
—¡Tos! ¡Tres-unnie! ¡Inclina la cabeza! ¡Tu cabeza!
—¡Hemos cometido una ofensa mortal!
En un mundo donde el castigo colectivo era la ley, todas las hermanas, excepto la que parecía un oso, se postraron, golpeando sus frentes contra el suelo, para disculparse.
—Jaja. No pasa nada. Todos estamos en el mismo barco, así que no dudes en tratar a todo el mundo con naturalidad.
Olive, que estaba clasificando los metales preciosos obtenidos del piso 24, intervino.
—Así es. No se preocupen por el Príncipe Imperial. Les diré con quién deben tener cuidado. Con el Conde. Es un valioso alquimista y está a cargo de nuestros suministros, así que debes tratarlo con cortesía. ¿Qué es un alquimista? Ya lo sabrán. ¿Saben lo que es un caballero?
Olive señaló en dirección a Gray sin apartar la vista de los metales preciosos.
—¿Y ves a ese joven amo de pelo gris de allá? Es más importante complacerlo a él que al Príncipe Imperial. Es un sirviente temible que golpea mucho a su amo, el Príncipe.
Aunque Gray refunfuñó que no le había pegado tanto, la presentación de la guía no cesó.
—¿Ven a la linda Unnie que parece una flor de lavanda? La Princesa la ha nombrado gerente general del vestíbulo, así que deben escucharla atentamente. Pueden ignorar a la Unnie que está con el arco en la esquina. A veces dice cosas raras, pero no aprendan de ella.
Olive se señaló a sí misma con el pulgar y sonrió con picardía.
—Soy Olive, el Viento del Desierto. Soy una aventurera de laberintos capaz e impresionante. Si quieren salir del laberinto, tendrán que escucharme también.
Era una sonrisa encantadora, pero las Hermanas Numeradas, que casi habían sido estafadas una vez, no se dejaron engañar.
—Estafadora.
—Vamos, es importante tomar precauciones al vender cosas, aunque se pierda un poco de comisión. Por eso los chicos que no saben nada son así.
Olive se encogió de hombros y continuó con su explicación.
—¡Finalmente, la persona más importante! ¡La dueña de este vestíbulo, y el sueño y la esperanza de los aventureros de laberintos de todo el mundo! ¡Su Alteza la Princesa de Hudgee!
La guía señaló las instalaciones del vestíbulo que Serena había comprado, incluyendo el árbol del pan, el árbol frutal y la fuente termal.
—Todo eso lo obtuvo la Princesa, quien preguntó al Dios del laberinto para darnos gracia. Si la Princesa no estuviera aquí, todos estaríamos muertos. Así que, si quieren vivir, deben obedecer absolutamente las palabras de la Princesa. Especialmente tú, la mayor. Claramente viste que tus hermanas no estaban en el almacén, pero de repente aparecieron, ¿verdad? La Princesa también hizo que eso sucediera.
Todas las Hermanas Numeradas, excepto Dos, que estaba raspando el fondo de la olla, miraron a Serena con ojos brillantes. Uno, que había visto aparecer repentinamente a sus hermanas cuando antes no estaban allí, fue la más impresionada.
—¡Qué va a ser una princesa cualquiera! ¡Esta es una princesa mágica!
El príncipe Willow, a quien habían presentado como alguien a quien se podía ignorar, estaba triste, mientras que alguien cuyo nombre ni siquiera se había mencionado se enfadaba.
—¿Por qué me ignoran?!
Al menos se mencionó al príncipe Willow, pero Philia quedó completamente fuera de la presentación. Olive saludó con la mano a la condesa, quien era la persona más hermosa de Hudgee y, de hecho, era tan bella que se la consideraba la más hermosa del continente.
—No hace falta decirles que escuchen bien a la Condesa, verdad… ¿señorita?
—¿Qué quieres decir con eso?!
—Te escucharán sin que tengas que pedírselo… señorita.
—¡Serena-nim! ¡Esa aventurera me está menospreciando!
Philia le suplicó a Serena, con los ojos, más hermosos que joyas, llenos de lágrimas.
—No, Philia. Olive tiene razón. Los niños te siguen muy bien de forma natural, ¿verdad?
Las Hermanas Numeradas, que habían permanecido con la cabeza gacha todo el tiempo y no podían mirar a la gente directamente, se quedaron mirando fijamente el rostro de Philia con la mirada perdida, como si sus almas hubieran abandonado sus cuerpos.
Cuando volvieron en sí, sus mejillas se sonrojaron como si estuvieran enamoradas. Incluso Dos, que había estado concentrada en las gachas, dejó de lamer el fondo de la olla y miró a Philia con la boca abierta.
‘Los niños y los animales se sienten atraídos naturalmente por las personas guapas.’
La gente que había vivido más tiempo había visto muchas bellezas bien arregladas, aunque quizás ninguna tan inolvidable como Philia. Pero, ¿con qué frecuencia las Hermanas Numeradas, que vivían como artistas ambulantes, tendrían la oportunidad de ver una belleza así?
Desde la perspectiva de las Hermanas Numeradas, debió haber sido una conmoción devastadora, o mejor dicho, como ver una película sonora en color después de haber visto únicamente películas mudas en blanco y negro.
Uno miraba fijamente a Philia, sin darse cuenta de que la baba le caía de la boca, y Tres y Cuatro, tal vez avergonzadas, se escondieron detrás de su hermana mayor y espiaron a Philia.
—¡Grrrrrr!
Dos incluso raspó con energía las gachas del fondo de la olla que ella estaba lamiendo con la mano y se las ofrecieron a Philia.
‘Que un oso te ofrezca comida…’
Serena volvió a darse cuenta del impacto que la belleza de su amiga tenía, a la que se había acostumbrado y que había olvidado brevemente.
Las Hermanas Numeradas, que habían estado comiendo las gachas de pan como si temieran que se las fueran a quitar en cualquier momento, quedaron tan sorprendidas por la belleza de la mujer más hermosa de Hudgee que bajaron un poco la guardia.
La condesa Randy, que había desarmado la desconfianza de las Hermanas Numeradas simplemente mostrando su rostro, dijo con frialdad.
—Están muy sucias. Van a lavarse rápido.
—Jeje, sí.
—¡Graaaa!
—¡Es vergonzoso oír que estamos sucias! ¡Pero no es mentira!
—Tos, tos. ¡Sí!
Las niñas, que habían temblado de miedo incluso al rozarse con el equipo de exploración cuando llegaron al vestíbulo, se convirtieron en dóciles corderitos ante Philia.
—Hay una fuente termal allí, así que quítense la ropa y entren. ¿Tú, del abrigo de piel de oso? ¡Tienes que quitártelo antes de entrar!
—Un momento, condesa. Esa niña llamada Cuatro tiene heridas en el cuerpo, así que no puede lavarse de inmediato.
Uno, que se había estado riendo nerviosamente, embriagada por la belleza de Philia, recobró la cordura.
—Cuatro está enferma, ¡pero de veras que eso no se pega!
—¡Así es! ¡Sin mentiras!
Lavender, que había estudiado diversas enfermedades de la piel mientras trabajaba como masajista, dio un paso al frente.
—Sé algo sobre enfermedades de la piel. ¿Te importaría echarle un vistazo?
Las hermanas vacilaron, luego asintieron. Lavender, por consideración a Cuatro, solo se quitó la capa tras el separador. La masajista se quedó sin palabras al ver la espantosa escena oculta bajo la capa.
—¡Ay, Dios mío! Debes estar sufriendo mucho.
—Tos, estoy bien.
—Tienes el cuello hinchado y agrietado. Nunca había oído hablar de este tipo de enfermedad de la piel. ¿Podría ser una alergia?
Lavender desenvolvió cuidadosamente las vendas. Algunas estaban pegadas a las heridas y hubo que cortarlas con tijeras y despegarlas a la fuerza.
—¡Ack! ¡Tos, tos!
Cuatro hizo una mueca de dolor, conteniendo un leve gemido. Lavender lavó las heridas con agua termal y examinó la piel de Cuatro.
Su piel se agrietaba y se hería, sangrando y supurando pus que se endurecía formando costras. Cuando las costras se caían, crecía piel nueva, pero la piel nueva de Cuatro aparecía solo para agrietarse de nuevo repetidamente.
Lavender aplicó primero una poción curativa en la piel de Cuatro. Como las heridas no eran profundas, la piel agrietada sanó de inmediato.
—Es inútil. Al ratito va a volver a tronar.
—Hierbas, aceite, manteca… le echamos de todo, pero sigue abriéndose.
Uno y Tres, observando a su hermana menor, murmuraron con voces sombrías.
—¿Tienes alguna idea, Lavender?
—No, princesa. He aprendido sobre todo tipo de enfermedades raras de la piel, pero nunca he visto nada como esto.
—¿Qué tal si le aplicamos una poción de alta calidad en todo el cuerpo y observamos el progreso?
—No lo sé. Sería una suerte que sanara por completo, pero…
La masajista, compadeciéndose de la niña cuyo cuerpo estaba cubierto de heridas, le presionó suavemente los ojos con una toalla empapada en agua termal. Inmediatamente, la toalla se manchó de pus y sangre.
—Cuatro. ¿Les parecería bien al Conde y a Gray examinar su cuerpo?
—Tos. Solo el Conde… tos… está bien.
A la edad de Cuatro, le daba más vergüenza estar desnuda delante de otros niños que de adultos. Serena comprendía sus sentimientos y quería excluir al viejo joven, pero no podía.
—Gray tiene muchos conocimientos. Puede que sepa algo.
Cuatro vaciló y luego se sorbió por la nariz.
—¿Y si Gray-Oppa… tos… llora cuando me ve… tos, tos?
‘Oh.’
A Cuatro no le daba vergüenza mostrar su cuerpo, sino que le preocupaba que Gray la encontrara horrible.
‘Ella debe haber tenido una experiencia similar.’
Desde la perspectiva de un niño, Cuatro, cubierto de heridas y vendajes, podría haber resultado aterrador.
—Gray no llorará ni se sorprenderá.
—¿Él tampoco me tirará piedras? ¡Tos!
—Por supuesto que no.
Serena preguntó qué quería hacer Cuatro, pero no había ningún niño que pudiera rechazar abiertamente la sugerencia de una princesa.
Una niña muy pequeña se habría negado con la valentía de la ignorancia. Pero Cuatro era inteligente, así que no pudo, y en vez de eso se mordió el labio y asintió.
La masajista se percató de los pensamientos de Cuatro, pero sabiendo que Gray era un joven maestro extraordinario, los ignoró y no se lo comunicó a la Princesa.
Tal como esperaban Serena y la masajista, Gray no lloró, no se enfadó, no tiró piedras ni maldijo al ver a Cuatro expuesto.
—Vaya, vaya. ¿Qué le pasó a una niña tan pequeña?
Gray chasqueó la lengua y, como Lavender, empapó un pañuelo en agua termal para limpiarle la cara a Cuatro. Ella pareció sorprendida de que el apuesto Oppa (?) no se sorprendiera por su apariencia, y se quedó con la boca abierta.
—Abre la boca. No la fuerces si te duele.
—Ah.
—Cierra y abre los ojos también. Sí, muy bien. Eso es correcto.
Gray examinó a Cuatro con más delicadeza de lo que Serena esperaba. Tras el examen, el viejo joven les hizo una pregunta a las hermanas de Cuatro.
—¿Ha sido así desde que nació?
—Sí.
—¿Su madre estuvo enferma durante el embarazo?
—Sí.
El anciano, confirmando la información que había oído del conde, cambió sus preguntas.
—¿Tiene heces con sangre?
—¿Qué son las heces con sangre?
—¡Sí! ¡Ella defeca sangre!
—¿Tiene las encías hinchadas y sangrantes? ¿Se le aflojan y se le caen los dientes incluso antes de que les toque?
—¡Sí! ¡Así es!
De hecho, Cuatro tenía muy pocos dientes. Los dientes de sus hermanas tampoco estaban en buen estado, así que Serena pensó que se les habían podrido y caído, pero no era así. Al menos eran todos dientes de leche, lo cual era un alivio.
—¿Tiene pesadillas con frecuencia? ¿Sufre ataques por la noche, convulsiones y desmayos? Y cuando despierta, no recuerda las convulsiones.
—¡Sí! ¡Efectivamente, todito! ¿Pero cómo estuvo que se dio cuenta? ¿A poco ya se sabe de este mal por acá? ¿Y cree que de veras se nos pueda aliviar la Cuatro?
Como si tuviera una fuerte corazonada, Gray enumeró síntomas que no podían conocerse con un simple examen.
—¿Y cómo le hacemos para curarla? ¡Mire que sí traemos con qué pagar! ¡Traemos centavos y hasta unas joyas! ¡Pero no vaya a creer que son robadas, patrón, de veras que nos las ganamos bien adentro del laberinto! ¡Allá mismo nos dijeron que las podíamos vender a lo que es su precio justo!
—¡Podemos darte toda nuestra fortuna! ¡Si curas a Cuatro, me convertiré en tu concubina! ¡Sin mentiras!
Ante las palabras impertinentes de Tres, Gray estalló.
—¡Oye! ¡Maldita mocosa sin cerebro, hay cosas que no debes decir!
Cuando Gray gritó su reprimenda, Tres parpadeó y miró al chico que parecía más joven que ella.
—No es sangre, mi pelo es realmente rojo. Si no te gusta porque está sucio, ¡lo lavo ahora mismo!
Antes de que la presión arterial del viejo joven llegara a un punto crítico y se le reventara un vaso sanguíneo, declaró Serena.
—Escuchen con atención. En este laberinto, están prohibidas todas las relaciones románticas y ese tipo de interacciones. Pueden provocar conflictos innecesarios, por lo que están totalmente prohibidas.
—Serena-nim, ¿y nosotros?
—El conde y la condesa Randy son casados, así que no hay problema. Sin embargo, las muestras de afecto deben hacerse en lugares donde los demás no puedan ver.
La princesa miró lentamente a los ojos de las Hermanas Numeradas y habló con claridad.
—Si alguien se acerca con esas intenciones, avísenme inmediatamente. Me ocuparé del asunto enseguida.
Ante la severa advertencia de la Princesa, las Hermanas Numeradas simplemente parpadearon y luego retomaron el tema principal.
—¿Entonces, doctor, tiene cura?
Gray estaba a punto de hablar cuando Lavender, que había estado atendiendo a Cuatro con una expresión de dolor, gritó.
—¡Kyaaaaaaaaaaah!
La princesa, que aún tenía pesadillas ocasionales con la masajista sumergida en las aguas termales, se sobresaltó por el grito que resonó en el vestíbulo.
—¿¡Qué ocurre!?
Serena miró rápidamente a la masajista, y Lavender señaló a Cuatro, con una expresión como si hubiera visto lo más aterrador del mundo.
—¡Son chinches! ¡Hay chinches!