- El aventurero novato que apareció como un cometa (1)
El equipo de exploración regresó al vestíbulo, con un aspecto lamentable, como ratas ahogadas en un pantano. Inmediatamente se lanzaron a las aguas termales con la ropa puesta para darse un rápido baño.
Mientras el equipo de exploración se cambiaba, Lavender recogió sus prendas mojadas y malolientes con una expresión sombría.
‘Su ropa anterior ya olía tan mal que tuve que tirarla. ¿Qué voy a hacer con esta?’
Siempre les faltaban provisiones mientras estaban atrapados en el laberinto.
‘Aunque la condesa y yo entreguemos nuestra ropa al equipo de exploración, si esto continúa, nos quedaremos sin ropa.’
Justo cuando Lavender estaba sufriendo, una mano amiga se extendió hacia ella.
—Ah, Lavender. Si necesitabas provisiones, deberías habérmelo dicho antes. Prepararé detergente para la ropa, detergente para lavavajillas y jabón extra. Si necesitas algo más, avísame.
—¿De verdad, conde? Usted debe de estar muy ocupado y cansado de las incursiones. ¿Cómo podría atreverme a pedirle semejante favor…?
—En nuestra situación actual, atrapados en este laberinto, es importante que cada uno de nosotros dé lo mejor de sí. Hacer detergente es algo que solo yo puedo hacer, así que no hay necesidad de dudar. Serena-nim debió haber rezado a Dios para que yo me encontrara entre tanta gente precisamente para resolver problemas como este.
Sus palabras ya resultaban conmovedoras, y entonces Ralph intervino.
—¡Yo también ayudaré! Si necesitas personal, ¡díme cuando quieras!
Claro, si la masajista solo creyera esas palabras y pidiera esto y aquello, sería una plebeya ingenua. Lavender usó toda su experiencia atendiendo a nobles y miembros de la realeza desnudos para calcular cuánto podía pedir.
‘El detergente y el jabón deberían estar bien, ¿verdad? Y si es algo que me resulta difícil hacer sola, puedo preguntarle a Sir Ralph.’
—Este detergente para ropa es potente, así que usa herramientas al manipularlo. Necesitarás unas pinzas grandes. Yo también te las haré. Y además…
—Sí. Sí.
Lavender, armada con la sonrisa propia del sector servicios que aprendió al entrar en el negocio de los masajes, escuchó atentamente las palabras del conde Randy.
—Mark.
Otra voz, lo suficientemente dulce como para resultar agradable a los demás pero totalmente irritante para Lavender, interrumpió. La máscara de la masajista casi se rompió.
—Si el detergente es tan fuerte, ¿no necesitará también guantes protectores?
—Oh, lo olvidé. Gracias por recordármelo, Willow-nim.
—Por lo que he visto, también nos faltan cestas para la ropa y tendederos. Le resulta difícil ir y venir al jardín de hierbas, así que sería muy práctico tener un carrito. Creo que no quiere usar ese carrito de allí porque perteneció a una persona fallecida.
—Sí, en efecto. Debería haber hecho un carrito cuando hice las cestas. Con tanta gente, la ropa sucia debe pesar mucho. No lo pensé.
—Ya que estás en ello, ¿podrías también preparar una pomada para que su piel no se reseque?
Si su piel está áspera, puede simplemente aplicarse una poción. El conde Randy estaba a punto de responder con la mentalidad de un alquimista genio insustituible cuando el príncipe Willow continuó rápidamente.
—Se negará si le dices que use una poción.
—Mmm, lo entiendo. Willow-nim, si usted necesita algo más, no dude en decírmelo cuando quiera.
—Entonces, ¿podría pedir herramientas? Intenté hacer una silla a modo de experimento, pero me faltaban muchas herramientas.
—Ahora tenemos mucha madera y metal, así que no hay problema. Yo haré las sillas.
—Gracias.
El príncipe Willow le dio una palmadita en el hombro al conde y luego le guiñó un ojo a Lavender. Finalmente, su máscara se hizo añicos. La masajista forzó la sonrisa más incómoda de su vida, se dio la vuelta y apretó los dientes.
‘¿Por qué sigue interfiriendo? ¿Acaso soy un blanco fácil?’
Lavender se dirigió rápidamente al jardín de hierbas, con la intención de desahogar su frustración golpeando la ropa. Ralph y el golem gallina la siguieron de inmediato.
Serena, que había escuchado toda la conversación mientras disfrutaba de la caricia de su criada secándole el pelo, arqueó una ceja.
‘¿Por casualidad el príncipe está…?’
Ella pensaba que la constante intromisión del príncipe imperial en la vida de Lavender se debía al aburrimiento, pero tal vez no fuera así.
‘No. No hay pruebas suficientes para estar seguros. Podría ser simplemente un intento de ganarse el favor de la gente.’
Serena se abstuvo de emitir un juicio. ¿Acaso todo el asunto del Príncipe Willow no había demostrado que sacar conclusiones precipitadas con información insuficiente suele llevar a errores de juicio?
Además, ella había planeado pedirle a Lavender que le diera un masaje una vez que se le secara el pelo, pero la masajista ya se había ido.
‘Tendré que preguntarle cuando regrese.’
Serena decidió esperar. Si bien el agua termal había relajado un poco sus músculos, le resultaba inquietante dejarlos sin atención.
‘Voy a posponer el masaje y ocuparme primero de otras cosas.’
Serena se arregló el pelo con esmero y se sentó en una silla que era una novedad en el vestíbulo.
—Gray, Príncipe Willow. Vengan aquí un momento.
El príncipe, que había estado mirando con anhelo en la dirección en la que Lavender se había marchado, cambió de expresión y se dio la vuelta al oírla llamarlo.
Gray hizo lo mismo. La sonrisa desapareció del rostro del viejo joven, que había estado tratando de ganarse el favor de la princesa y de la dama de honor que le secaba el cabello, ofreciéndoles jugo de frutas.
—¡Sí, princesa! ¿Qué ocurre?
Como si su sonrisa nunca se hubiera borrado, Gray corrió hacia Serena con una sonrisa inocente.
—Je, si usted me llama, vendré cuando quiera.
El príncipe Willow también se paró frente a Serena con una sonrisa coqueta, desperdiciando su hermosa voz al decir tonterías.
Si estuvieran en el palacio real, Serena habría empezado con una charla trivial sobre el tiempo, preguntando por su bienestar, haciéndoles cumplidos y luego preguntando, criticando y protestando indirectamente.
Sin embargo, esto era un laberinto. Un campo de batalla donde cada momento dedicado a hablar indirectamente significaba un paso menos hacia abajo. Serena preguntó directamente.
—¿Cuánto sabe el Imperio sobre el Gran Duque Oren?
Los dos bribones imperiales mintieron sin pestañear en respuesta a la severa pregunta de la Gran Duquesa del Reino de Hudgee.
—El Gran Duque Oren es un traidor, ¿verdad? ¡Me quedé tan impactado cuando me enteré de lo que pasó en el palacio! ¡Me da mucha pena por Su Majestad el Rey!
—El conde Randy me informó de la tragedia que asoló el palacio real. No puedo ni imaginar el terror y la devastación que usted debe sentir, princesa Serena, pero haré todo lo posible por ayudarla.
‘Miren sus caras de hipócritas. Son unos mentirosos consumados.’
Serena también se había curtido al ser víctima de las intrigas políticas de la nobleza en el castillo real de Hudgee. Sin embargo, tal vez debido a la mayor envergadura del Imperio, o a que aún no se había decidido el sucesor del actual Emperador, el Imperio parecía incluso más turbio que Hudgee. La desvergüenza de Gray y el Príncipe superaba la imaginación de Serena.
—Sé que el Imperio ha investigado al Gran Duque Oren, así que díganme la verdad.
Cuando Serena les dio otra oportunidad, el Príncipe dijo descaradamente.
—¿De eso se trataba? Jaja, aunque la cordillera nos separe, el Imperio Astrom y el Reino de Hudgee son países vecinos. ¿Acaso no es inevitable investigar a un miembro de la realeza con altas probabilidades de convertirse en monarca de un país vecino?
Gray intervino.
—¡Mi abuelo dice que eso es la diplomacia! ¡Es realmente aburrido! ¡Jajajaja!
La princesa consideró escupirles en la cara mientras se reían, pero se contuvo al ver a la guía blandiendo una daga detrás de los bastardos imperiales, con los ojos brillantes.
—Saben que no me refiero a eso, ¿verdad? Como parecen no entenderlo todavía, os explicaré la situación otra vez. Me encuentro atrapada en el mismo laberinto que el traidor que decapitó a mi abuelo e intentó matarme. Espero que me respondan con obediencia cuando les hable.
El único ojo de la princesa miró fijamente al príncipe imperial y a su asistente. El príncipe Willow miró al joven con expresión preocupada. El asistente puso los ojos en blanco y asintió. El príncipe Willow habló de inmediato, como si se le hubiera concedido permiso para hacerlo.
—¿Cuánto sabe usted, princesa Serena?
—Ustedes dos no están en posición de hacer esas preguntas. Volveré a preguntar. Cuéntenme todo lo que saben sobre el Gran Duque Oren.
El príncipe intercambió miradas con su asistente una vez más. Cuando el príncipe Willow suspiró y estaba a punto de comenzar su informe, Gray se adelantó y lo detuvo.
—A menudo ayudo a mi abuelo con su trabajo, así que sé más que el príncipe Willow.
—Habla.
Gray se enfrentó valientemente a Serena, que estaba sentada en la silla, pero ajustó ligeramente su postura al ver su gélido ojo naranja. El viejo joven alzó la vista hacia la princesa y comenzó su informe.
—Al principio, todo comenzó cuando recibimos informes de que un nuevo aventurero no identificado estaba conquistando laberintos.
La industria de los laberintos originalmente contaba con muchos aventureros de pasados turbios, criminales, necios que soñaban con ganar dinero fácil y jugadores. Por eso, el Imperio no solía investigar el pasado de los aventureros de laberintos a menos que hubieran provocado un incidente grave.
Sin embargo, este novato era algo diferente. Literalmente arrasó con laberintos. Adquirió experiencia e inteligencia a través de fracasos acumulados y derrotó a jefes de nivel a los que nadie se atrevía a enfrentarse.
Se adentró en laberintos con trampas tan terribles que incluso los guías más expertos se negaban a entrar. Conquistó pisos donde los monstruos eran tan fuertes que los aventureros más experimentados esperaban a que se reuniera más gente antes de entrar.
Conquistó incluso laberintos que todos creían completamente conquistados porque nadie encontraba las escaleras al siguiente piso, pero no lo estaban. Este nuevo aventurero logró superar todos y cada uno de los laberintos conocidos por su dificultad.
Era imposible que un simple plebeyo pudiera ser tan fuerte. Surgieron dudas sobre si se trataba de un guerrero criado por alguna nación que buscaba recompensas en el laberinto, y justo cuando el Imperio estaba a punto de acercarse a este aventurero novato, entró en un laberinto de Rango 8, un desafío que la humanidad jamás había superado desde la creación del primer laberinto. Y en menos de un mes, lo completó con éxito.
—Esperamos en la entrada del laberinto a que saliera el novato, pero al final, nunca salió. Probablemente escapó por otro medio. Confirmamos tardíamente que el laberinto estaba conquistado y seguimos su rastro, pero no teníamos más información que la de que se dirigió al oeste.
Era un aventurero que había superado un laberinto de rango 8. Tenían que encontrarlo como fuera y traerlo al Imperio. Si no podían traerlo, al menos debían obtener información sobre sus estrategias y métodos.
El Servicio de Inteligencia Imperial rastreó el continente en busca del joven aventurero desaparecido, con una mirada llena de fervor. Entonces, el servicio de inteligencia recibió buenas noticias sobre el reino vecino pero lejano de Hudgee.
—La noticia era que el anterior príncipe heredero, a quien se creía muerto en la tragedia de Hudgee, había regresado con vida. Era una buena noticia, pero pensábamos que no tenía ninguna relación con el aventurero novato del laberinto. Pero no fue así.
Tenía el cabello rubio platino y un solo ojo, de un misterioso color naranja. Era espadachín. Esa era toda la información que el Imperio tenía sobre el aventurero novato.
Cabello rubio platino. Tuerto. Ojos naranjas, un color poco común incluso en la familia real Hudgee. La espada de Hyuaim que regresó con el príncipe heredero. Esa era toda la información que el Imperio tenía sobre el príncipe heredero de Hudgee, quien regresó milagrosamente.
Con tanta información superpuesta, la agencia de inteligencia se vio obligada a desarrollar una hipótesis increíble.
—La hipótesis era que el aventurero que conquistó el Laberinto Imperial de Rango 8 era el Príncipe Heredero de Hudgee que regresó con vida, el Gran Duque Oren.
Gray explicó, encogiéndose de hombros.
—Era una hipótesis tan descabellada que no me atreví a enviar a alguien a Hudgee para investigar. Digo, mi abuelo no lo hizo. Luego, pasaron cuatro años, y hace dos años, le preguntó a Mark… Quiero decir, a mi tío, para mirar el asunto mientras estaba en Hudgee. Pero en lugar de investigar, de repente nos contactó diciéndo que se había casado. ¡No te imaginas lo sorprendida que me quedé!
Cuando otros agentes de inteligencia fueron enviados a investigar al Gran Duque Oren, salió a la luz un hecho sorprendente: se desconocía por completo su paradero entre la tragedia de Hudgee y su regreso. Nadie sabía dónde ni cómo había vivido el Gran Duque, que había desaparecido siendo muy joven.
—Quería reunirme con él abiertamente en lugar de investigar en secreto, pero era imposible debido a las negociaciones matrimoniales entre el príncipe Willow y usted, princesa. Hudgee estaba dividido entre la facción del príncipe heredero y la del gran duque, así que si el Imperio se acercaba a ambas, podría provocar extraños malentendidos.
Parecía probable que el Gran Duque Oren fuera, en efecto, el aventurero, pero no podían acercarse a él. Mientras se preocupaban, surgió una oportunidad para que el Imperio enviara un emisario a Hudgee: el festival que celebraba el milenario de la fundación de la nación.
Normalmente, los miembros de la familia real no dejaban el Imperio, pero esta vez no había otra opción. El príncipe Willow era el más idóneo para visitar a Hudgee, ya que las negociaciones matrimoniales estaban en curso.
—Además, podíamos usar como excusa su deseo de conocer al pariente de la princesa que sobrevivió a la tragedia de Hudgee, evitando así acusaciones de injerencia en los asuntos internos de otro país.
Gray suspiró.
—Pero nunca imaginamos que se crearía un laberinto en Hudgeechen.
Serena estuvo de acuerdo con esa última afirmación.