- La razón por la que el Conde fue a Hudgee (1)
—Un legendario maestro de la espada… Conocemos a uno, ¿verdad?
La guía intentó reprimir su voz temblorosa y miró a la princesa. Serena entrecerró su único ojo.
En la oscuridad de las alcantarillas que la mágica esfera de luz no podía iluminar por completo, su ojo naranja brillaba misteriosamente.
—¿Estás insinuando que el traidor de la familia real de Hudgee es la persona mencionada en el absurdo rumor y que él conquistó un laberinto de Rango 8 solo?
—¡No! ¡No! ¡Por supuesto que no! ¡Aunque sea un Maestro de la Espada, es imposible completar un laberinto de Rango 8 solo! ¡Absolutamente no!
Olive, al darse cuenta de su lapsus, lo negó rotundamente. Por supuesto, los verdaderos pensamientos de la princesa eran completamente opuestos a la actitud con la que había interrogado a la guía.
‘Si es Richard, él podría hacerlo.’
El sentido común indicaría que sería imposible para cualquiera, incluso para un Maestro de la Espada, completar un laberinto de Rango 8 en solitario.
‘Pero Richard es diferente. Si muere en un laberinto, puede regresar a un punto determinado en el tiempo y usar los círculos mágicos de teletransportación.’
La tienda surgió con la llegada de este laberinto, pero las puertas selladas en las habitaciones de los jefes ya existían antes. Richard sería lo suficientemente fuerte como para enfrentarse solo a los monstruos que se escondían en lo profundo del laberinto.
Asuntos como la comida y el equipo podrían manejarse con los círculos de teletransportación, y los problemas de caminos tortuosos y trampas podrían resolverse mediante la regresión, ¿no es así?
‘¿Estuvo conquistando laberintos por todo el continente antes de regresar a Hudgee? ¿Por qué?’
La guía, ajena al secreto entre los primos que compartían el rasgo común de tener los ojos naranjas, seguía intentando disimular su lapsus.
—¡Otros aventureros del laberinto deben haber ido con él! Y como cazó a todos los monstruos él solo, exageró y dijo que había conquistado el laberinto él solo. ¿No es así cómo se propagan este tipo de rumores… Señorita?
—Entonces, independientemente de eso, ¿crees que ese rumor está relacionado con el traidor de Hyuaim?
—Eso es…
Olive, que había estado agitando las manos frenéticamente para explicarse, se detuvo y se rascó la mejilla.
—He oído hablar de un genio aventurero de laberintos que apareció de la nada como un cometa en la industria… Señorita.
—¿Un genio aventurero que apareció como un cometa? Eso suena genial.
—Sí. Nadie sabía su nombre, de dónde venía ni su pasado, pero apareció de repente, superó niveles difíciles y laberintos, y luego desapareció… Señorita.
Olive buscó la aprobación del Conde Randy y de Yeong, quienes escuchaban en silencio.
—Conde, Cero, ustedes dos deben haber oído hablar de él, ¿verdad?
—Sí.
—Yo también he oído hablar de él.
Yeong respondió brevemente, como siempre, pero la actitud del conde Randy era un tanto sospechosa. Parecía estar observando disimuladamente la expresión de Serena mientras respondía.
‘¿Qué es?’
Serena, pensando que no tenía nada que perder, le dirigió al Conde una mirada sospechosa. El alquimista se sobresaltó y, con una expresión ligeramente lastimera, le indicó que se lo contaría más tarde.
‘Él sabe algo.’
Dicen que una conciencia culpable no necesita acusador. Si el conde Randy iba a delatarse, lo justo era presionarlo y descubrir qué ocultaba.
‘Primero, terminemos de escuchar la historia de Olive.’
La princesa volvió a escuchar atentamente el relato de la guía.
—Me encontraba dentro de un laberinto en ese momento, así que solo escuché rumores después de que el nuevo aventurero desapareciera. Solo sé del rumor de que un laberinto de rango 8 fue conquistado por una sola persona y que el Imperio estaba buscando desesperadamente a ese recién llegado… Señorita.
Ralph ladeó la cabeza con confusión.
—¿Por qué el imperio busca a esa persona?
—Bueno, obviamente quieren observarlo. Si al menos la mitad de los rumores son ciertos, sus habilidades son asombrosas… Mi señor.
El Imperio vigilaba por separado a los aventureros de laberintos mientras desplegaba fuerzas especiales para conquistarlos. Debían de estar preocupados por la existencia de un nuevo aventurero cuyo pasado estaba envuelto en misterio. Olive le guiñó un ojo a Yeong.
—Cero, ¿no sabes nada?
—No.
—Bien. De todas formas, no eres de los que se dejan llevar por los rumores. ¿Y tú, conde… mi señor?
Por lo que Olive sabía, la forma más fácil de salir de una situación difícil era empujar a otra persona a la misma situación. Aunque no pudiera salir de ella pisoteándola, al menos no estaría sola, lo que hacía que la situación fuera menos triste.
¿Cómo pudo una guía tan excepcional, apodada el Viento del Desierto, pasar por alto el intercambio de miradas entre la princesa y el conde? Olive señaló al conde Randy sin pensarlo dos veces. Él vaciló, incapaz de responder de inmediato.
—Eh, bueno, eso es…
—Si sabes algo, ¡díselo! ¿Por qué no puedes responder de inmediato… Mi señor? Eso es sospechoso~
—¡No es así! Quiero decir…
El conde Randy vaciló, pensando en alguien que no estaba allí, en lugar de en la princesa que tenía justo a su lado. Era evidente que estaba pendiente de alguien y de quién era, así que Serena le ayudó a hablar con más facilidad.
—Comprendo sus sentimientos por Philia, Conde. Pero no quiero malentendidos innecesarios, así que, por favor, habla con sinceridad.
—Ugh. Vale, Serena-nim. Debería haberlo dicho desde el principio, y lo siento por no haberlo hecho antes.
El conde Randy se disculpó y confesó la verdad que había estado ocultando.
—La razón por la que visité el Reino de Hudgee hace dos años fue para reclutar a este nuevo aventurero que apareció como un cometa y luego desapareció repentinamente.
* * *
Mientras tanto, en el vestíbulo del primer piso, el equipo de exploración se había marchado al sexto nivel y Lavender decidió volver a lavar su ropa, que tenía un olor fétido que no desaparecía por mucho que la frotara.
Philia se había marchado al jardín de hierbas para cuidar del árbol que se convertiría en el bastón de su maestra, y los dos hombres imperiales que permanecían en el vestíbulo conversaban con más soltura de lo habitual.
—Will.
—Sí.
—Me quedé callado porque pensé que sería demasiado presionar a un niño maldito. Pero, ¿no estás siendo demasiado perezoso?
—Lo siento. Estoy intentando ser proactivo en todo lo que puedo hacer en el vestíbulo.
—¡Deja de hacer esas cosas inútiles!
Gray le gritó al príncipe, que estaba malinterpretando sus palabras.
—¡Estoy hablando de la princesa Serena! ¿No deberías intentar ganarte su favor cada vez que viene al vestíbulo?
Al oír eso, el príncipe Willow suspiró.
—Ya lo dije a usted, ahora no es el momento.
—¡¿No es el momento?! ¡El amor puede florecer en cualquier lugar y en cualquier momento! ¡Es en un lugar como este laberinto donde florecen flores más grandes y hermosas! ¡Ustedes, jóvenes, carecen de ambición!
Justo cuando Gray estaba a punto de reprender al príncipe, oyó pasos en el pasillo con sus jóvenes oídos e inmediatamente bajó la voz.
—Oye. Si no das un paso al frente, lo haré yo. Ya verás lo que hago.
Gray se dio unas palmaditas en las mejillas, poniendo cara de niño inocente, y corrió hacia la puerta del vestíbulo.
—¡Tía, Lavender-Noona! ¡Bienvenidas de nuevo!
—¿Usted vino a la puerta a saludarnos? Gracias, joven maestro.
—Señorita Lavender, yo llevaré la ropa sucia.
—Está bien, Príncipe. Huele mal, así que lo haré yo misma.
El príncipe Willow no cedió ante la negativa de Lavender y la ayudó a llevar la mitad de la ropa para tenderla cerca de la hoguera. Gray chasqueó la lengua para sus adentros. Ayudar con las tareas estaba bien, pero había algo más importante, y le parecía patético que su nieto no lo supiera.
—Tía.
—Hoy no voy a subir más escaleras.
Philia, que había estado subiendo y bajando las escaleras hasta el segundo piso como parte de su entrenamiento físico, declaró que su rutina de ejercicios del día había terminado. Gray siguió a la condesa que huía, sonriendo tan forzadamente que le dolían las mejillas.
—No es eso. Tengo una pregunta sobre la Princesa.
—¿Sobre Serena-nim?
La condesa Randy, que había estado intentando evitar a su sobrino (?), se detuvo en seco. El tema de su maestra siempre era el mejor para captar la atención de la mujer más hermosa de Hudgee, sin importar el lugar ni la fecha.
—Bueno, nuestra bella, sabia y amable princesa Serena va a contraer matrimonio concertado con nuestro leal, justo e ingenioso príncipe Willow, ¿verdad?
—Eso se acabó.
Philia quedó completamente desconcertada por el niño (?) que le sonreía. Sin embargo, Gray, que desconocía ese hecho, malinterpretó las palabras de la dama de honor a su antojo.
—Por supuesto, aún no está confirmado. Pero es muy probable, ¿no? Así que tengo una pregunta.
—Date prisa y dilo.
—¿Qué tipo de persona le gusta a la princesa Serena?
Philia respondió con seguridad, sin dudarlo un instante.
—Yo.
Gray se quedó momentáneamente sin palabras ante su inmensa confianza en sí misma.
‘Los jóvenes de hoy en día, la verdad. No conocen las virtudes de la modestia y la humildad.’
Él mismo llevaba una vida alejada de la humildad y la modestia, pero a Gray no le importaba en absoluto. Logró recuperar la sonrisa que casi se le borraba del rostro y se comportó como un adulador. No le gustó la respuesta de la condesa, pero ¿qué podía hacer? Era él quien pedía el favor.
—Claro que sí, tía, usted es muy amiga de la princesa, así que debe ser de su agrado. Pero mi pregunta no es sobre eso, sino sobre los gustos de la princesa en hombres.
—Coff.
Lavender, sobresaltada al oír a un niño preguntar sobre los gustos de la princesa en hombres, se atragantó mientras tendía la ropa. El príncipe Willow intentó darle una palmadita en la espalda a la masajista, pero Lavender se negó rotundamente.
—¿El gusto de Serena-nim por los hombres?
—Sí. Usted es su amiga íntima, así que lo sabría, ¿verdad?
Philia recordaba las respuestas que su maestra le daba cada vez que alguien le hacía preguntas de ese tipo.
—A Serena-nim no le interesa el romance hasta que se case y tenga un heredero.
Era la respuesta modelo para un miembro de la familia real que debía casarse por motivos políticos. Sin embargo, no era la respuesta que Gray esperaba.
—No, eso no. Es algo entre usted y yo, tía, así que puede hablar con tranquilidad. ¿Qué tipo de persona prefiere la princesa? Por ejemplo, si hablamos de nuestro príncipe Willow…
—Ya te lo dije, eso se acabó.
—Por supuesto, la Princesa ha sido nombrada apóstol del Dios del Laberinto, así que las condiciones han cambiado mucho. Aun así, a nuestro Príncipe Willow no le falta nada…
—Eso se acabó, y es por tu culpa…
—¡¡Oye!!
Philia estaba a punto de revelar el motivo de la ruptura del compromiso, molesta por su sobrino que la fastidiaba, y sobre todo porque en parte era culpa suya que se estuviera reduciendo el tiempo que pasaba con su maestra, cuando sus palabras quedaron ahogadas por el grito de Lavender.
La masajista, que había estado ignorando distraídamente las palabras del príncipe imperial mientras tendía la ropa y se concentraba en la extraña conversación entre la condesa y el joven maestro, recordó la advertencia de la princesa e intervino.
‘¡Ten cuidado con lo que dices delante de Gray y del Príncipe!’
De hecho, Lavender desconocía el rumor en cuestión. Dado que se trataba de un escándalo que involucraba a un invitado extranjero, los rumores solo circularon dentro del palacio real.
Sin embargo, la masajista, que tenía mucha experiencia escuchando todo tipo de secretos de clientes que habían bajado la guardia por estar desnudos, lo sintió intuitivamente.
‘¡Si no le cierro la boca a la condesa ahora mismo, será peligroso!’
Lavender logró callar a la condesa con un grito y luego entró en pánico.
‘¿Qué debo hacer ahora?’
Sus ojos color lavanda temblaron ligeramente. Menos mal que había hecho callar a la condesa, pero cuando las miradas de los dos nobles se posaron en ella, no supo qué hacer.
‘¡Recapacita, Lavender! ¡Recuerda las órdenes de la princesa!’
Ella no sabía cómo era el mundo fuera del laberinto, pero en ese momento, dentro del laberinto, la princesa Serena era la reina. Lavender reunió valor y cambió de tema.
—¡Me intriga mucho la historia de amor entre la Condesa y el Conde! Normalmente, los nobles se casan por motivos políticos, pero ¿cómo se conocieron y se enamoraron ustedes dos? ¡Además, el Conde y la Condesa provienen de países diferentes!
El encuentro entre el genio alquimista del Imperio y una belleza que, de haber nacido en el Imperio, habría sido considerada la persona más hermosa del continente.
Las palabras dispersas de Lavender rebosaban sinceridad, pues sentía una curiosidad genuina. ¿Acaso la sinceridad del alquimista conmovió el corazón de la bella? Una sonrisa asomó en los labios de la Condesa, quien normalmente ni siquiera dedicaba una mirada a nadie más que a Serena y su esposo.
—Ugh.
Gray y el príncipe Willow gimieron como si alguien los hubiera agarrado por el cuello. La sonrisa de la bella mientras rememoraba recuerdos felices era más efectiva para silenciar a la gente que el grito de Lavender.
Philia se acercó con elegancia, se sentó en la silla que el príncipe Willow había fabricado y rememoró viejos tiempos.
—Jeje. Me preguntas cómo nos conocimos Mark y yo. Ya que tienes curiosidad, te lo contaré. Considérate afortunada.
Era la primera vez que le hacían una pregunta así, por lo que Philia parloteaba emocionada.
—Nuestro encuentro fue una auténtica coincidencia del destino. Estaba con Serena-nim en un lago cerca de Hudgeechen y me topé con Mark por casualidad. Ese fue nuestro primer encuentro.
Philia recordó su primer encuentro con su marido, un recuerdo romántico que la llenaba de alegría con solo pensarlo.
—La luna llena se elevó sobre el lago, y la suave brisa onduló el reflejo de la luna en el agua, haciendo que su luz centelleara. Mientras Serena-nim se ausentó un momento, caminé por la orilla del lago y me lo encontré. Él también paseaba, tan solo como yo.
Todos imaginaban a Philia paseando a la orilla del lago bajo la luz de la luna, con su cabello plateado ondeando al viento. Era hermosa, como un hada de la luna o un hada del lago.
Les resultaba incómodo tener estos pensamientos sobre esta hermosa escena, pero…
‘¡Es imposible que haya sido una coincidencia!’
Todos estaban angustiados, incapaces de decirle la verdad a Philia.