“Casualmente, estuve presente cuando se llevó a cabo la misión. Es información fidedigna, ya que la presencié de primera mano.”

«Comprendido.»

La criada reunió los documentos y se dirigió al palacio imperial. Tras informar a sus superiores sobre los mismos, comunicó el asunto a dos personas que se consideraban discretas. Estas compartieron el secreto con otras dos, y quienes escucharon su conversación comenzaron a difundir la noticia.

La noticia se extendió rápidamente por todo el palacio imperial y pronto llegó al público a través de los comerciantes que entregaban mercancías al palacio.

“¡El Gran Duque Eduardo E. von Lindeman y su esposa, Luize de Servenia, protagonizaron un emotivo reencuentro durante la expedición!”

La historia, transmitida oralmente, pronto llegó al principal periódico del imperio, y el relato, naturalmente, llegó a oídos de Reiad.

«… ¡ Ja ! Luize ha vuelto a su tierra natal. Solo porque van en la misma dirección, sueltan disparates. Como si no fuera una revista de chismes barata que se dedica a escribir ficción. Pronto la cerrarán». Reiad arrugó el periódico con rabia y lo tiró a la basura antes de subirse a un carruaje. Adondequiera que iba, solo encontraba noticias irritantes.

El emperador, que se había estado revolcando tranquilamente en un rincón del palacio imperial, lo llamó de repente, y la princesa, que había estado conversando informalmente con él últimamente, volvió a hacer comentarios significativos. Incluso el periódico estaba difundiendo historias absurdas como si fueran noticias de última hora, lo que lo llevó al límite de la frustración.

“Reiad, ¿me quieres lo suficiente como para seguirme si me voy de este lugar?”

“Por supuesto, princesa.”

“Mmm, ya veo.”

¿Amor? ¡Qué broma! La princesa era solo otra carta que se jugaba y se descartaba sin pensarlo dos veces.

“Has llegado. Anunciaré tu llegada.”

«Sí.»

Reiad, con una sonrisa profesional, entró en la habitación del emperador, que no era una sala de audiencias, sino una habitación. El emperador estaba envuelto en una manta, temblando en pijama y sin su túnica imperial, sobre la cama con las cortinas corridas.

“¡Conde Cloette! ¿Es usted?”

“Sí, Su Majestad. El conde Reiad de Cloette Lutigor saluda a Su Majestad, la gloria del continente y el sol del imperio…”

“¡Cuenta! Sálvame. Sí, protégeme. Se puede confiar en ti. ¡Protégeme!”

“…Es un honor servir. Pero conozco a muchos más hábiles en artes marciales que yo a su lado. ¿Qué está pasando?”

Cada mañana, los cadáveres de los asesinos se acumulan en mi dormitorio y en mi despacho. Es evidente que hay un espía entre nosotros. O quizás los sirvientes mueven los cuerpos por la noche.

Con las cortinas corridas, no se veía su rostro, pero su voz transmitía el terror que sentía.

“Entonces, quizás lo mejor sería salir del dormitorio.”

“No hay lugar más seguro que esta habitación en todo el imperio. Obviamente están intentando atraerme para que ataque. Tengo que quedarme aquí.”

“Sin duda, nadie en este imperio se atrevería a dañar a Su Majestad.”

¡Basta de halagos! Esto debe ser obra del príncipe destronado. Su gente debe estar escondida en el palacio.

“Deseo ayudar en todo lo que pueda a Su Majestad.”

Cuando Reiad estaba a punto de continuar con sus banalidades, el emperador lo interrumpió.

“Dicen que el príncipe destronado se reunió con tu exesposa.”

La ceja de Reiad se crispó ligeramente. «Reunidos» era la palabra que deberían haber usado entre él y Luize. Contuvo su ira y esbozó una leve sonrisa. «Eso he oído».

“No es que te hayas separado mal de tu exesposa. Así que el príncipe destronado no te matará. Por lo tanto, ¡debes convertirte en mi escudo y proteger este lugar!”

“Quizás sería mejor descubrir sus otras debilidades a través de la princesa.”

“Ya basta. Esto es más urgente.”

Reiad apretó los labios y rechinó los dientes. Por suerte, las cortinas estaban corridas. Controlar sus expresiones parecía más difícil de lo habitual. Sin embargo, no tenía más remedio que seguir al emperador para mantener su señorío y el estilo de vida al que estaba acostumbrado, ya que las tierras del gran duque volverían a la familia imperial si este fallecía. Aunque era exigente, estar a su lado las 24 horas del día probablemente le causaría una muerte prematura por estrés antes de que pudiera recibir una nueva propiedad.

Reiad respiró hondo y alzó la cabeza. «La sola presencia de cuerpos indica un intento de intimidar a Su Majestad sin hacerle daño directamente. Parece que pretenden desestabilizarlo, y no ceder es la estrategia ganadora. Además, ¿acaso no hay junto a Su Majestad cinco caballeros que custodian a la familia imperial durante el día y otros que la custodian por la noche?»

“Es cierto. Tengo a los Caballeros Imperiales. Me han sido leales durante mucho tiempo.”

“Sí. Y con la princesa actualmente en el palacio imperial, no se atreverían a hacer nada precipitado.”

“Si hubieran querido hacerme daño, ya estaría muerto. En efecto, es el conde Cloette. Jajaja …”

Desde detrás de las cortinas, el emperador miró a Reiad con ojos temblorosos y rió débilmente. A Reiad le pareció repulsiva su risa.

“…¿Por qué preocuparse por esas cosas? Soy su fiel servidor.”

“¡Así es! Menos mal que te llamé. Ahora me siento mucho más aliviada.”

Sin embargo, Reiad estaba acostumbrado a fingir amor y lealtad hacia personas tan repulsivas.

“Me alegra haber podido ayudar.”

“Ya veo por qué las mujeres se sienten atraídas por ti. Quédate a charlar un rato más. Voy a pedir un poco de vino.”

«…Sí.»

Lo que siguió fue una repugnante sucesión de acontecimientos. El emperador, aún con el pijama manchado de saliva, ordenó que se preparara una mesa para bebidas en un rincón del dormitorio. Los sirvientes se movían afanosamente, trayendo mesas y sillas.

Reiad finalmente se libró de la presencia del emperador mucho después del atardecer, y el olor a alcohol y cigarros lo impregnaba. Su cabello, cuidadosamente peinado, estaba algo despeinado, y su impecable uniforme estaba manchado de oscuro donde el emperador había derramado whisky accidentalmente.

Tras salir de la habitación del emperador, Reiad deambuló tambaleándose por los pasillos del palacio. Caminaba sin rumbo fijo, intentando despejarse, en dirección al jardín de invitados. Allí, Reiad, con aspecto perturbado, se encontró con Diana.

“Hola, Reiad. Al verte aquí sin haberte llamado, el emperador debe haberte convocado.”

“…Sí, princesa.”

Reiad solía esbozar una sonrisa convincente. Su rostro podía hacer palpitar el corazón de cualquier mujer, pero sus ojos estaban sin vida, como los de un pez muerto.

“Esta vida debe ser agotadora. Al final, tú también serás desechado.”

«Qué quieres decir…?»

“Reiad. Es una lástima, pero morirás cuando ya no seas útil. No sería un final del todo inesperado para ti. Simplemente lo has ignorado.”

“…”

La expresión de Reiad se congeló mientras sonreía. Aún ebria e incapaz de mantenerse en pie, Diana se acercó y le susurró al oído. Sus pupilas temblaron.

“…Te daré tiempo suficiente. Piénsalo bien. Tú lo recuerdas todo, incluso si bebes, así que lo recordarás cuando despiertes.” Sonrió y se alejó hacia el edificio donde se hospedaba.

Durante un rato, Reiad permaneció allí, petrificado, luego entró sin rumbo fijo en un edificio y llamó a un sirviente para que lo llevara en carruaje de regreso a la residencia de los Cloette.

Todo lo que había presenciado en el palacio lo había perturbado profundamente. Se desató bruscamente el abrigo y la corbata mientras se dirigía a su habitación, la que, por costumbre, estaba en el segundo piso, a la derecha. Quizás porque últimamente la visitaba con más frecuencia que su propia habitación, se había vuelto más familiar para él.

Al entrar en la habitación, un retrato de Luize y él como pareja llamó su atención. Originalmente había estado colgado en el vestíbulo de la mansión.

 

 

Sus pasos apresurados se detuvieron.

“Luize.”

En las horas previas al amanecer, cuando la mayoría de los sirvientes dormían, se acercó al retrato y, con timidez, extendió la mano para tocar el rostro de Luize, representado en primer plano. Sus dedos temblorosos se deslizaron por su mejilla.

“…Solo eras tú. La única persona que no confió en mí y me dejó como estaba.”

Bajó la mirada.

“Sabías lo retorcido que era. Incluso en situaciones tan absurdas, me amabas. Sin importar lo repulsivo que llegara a ser.”

Las lágrimas llenaron sus ojos azules y corrieron por su rostro. Plip, plop.  Grandes manchas de lágrimas oscurecieron la alfombra.

“…Así me quieres.”

Abrumado por la emoción, su espalda temblaba incontrolablemente. Pero no había nadie que lo consolara.

¿Sería porque era la habitación más soleada de la mansión? En la oscuridad total de la noche, la habitación resultaba sofocante. En la profunda oscuridad de la fría habitación, solo se oían los sollozos ocasionales de un hombre.