La razón por la que el duque Rostislav acudió personalmente al palacio, en lugar de enviar a alguien, era sencilla: tenía una audiencia programada con el emperador. Vasili, con cautela, inició la conversación.
“Su Excelencia, ¿acaso el Emperador no ha cambiado de opinión?”
“No. El primer príncipe tiene las cualidades, pero no el linaje que agrada al emperador. Gracias a eso, Offenbach ha tenido un buen día.”
“¿Siguen apoyando al segundo príncipe?”
«Dado que la emperatriz considera útil a Offenbach, es natural que apoyen a su hijo, el segundo príncipe. Son como una jauría de ratas inmundas…»
Leonid murmuró en voz baja.
La atención de los nobles del Imperio Etiel estaba centrada en una sola cuestión: ¿quién sería el sucesor del debilitado Emperador?
El actual emperador, Evgeny IV, llevaba tiempo delicado de salud y lidiando con dificultades en los asuntos de Estado. Hace unos meses, anunció su intención de abdicar al trono.
El problema era que aún no se había elegido a su sucesor, el príncipe heredero.
El motivo de la demora era sencillo: cada uno de sus hijos tenía un defecto.
En principio, el trono debería haber pasado al hijo mayor, el primer príncipe, Yuri Oleg. Sin embargo, Yuri nació de una reina que era una noble común, no una noble de alto rango, por lo que carecía del linaje deseado.
Luego estaba el otro hijo.
El segundo príncipe, Ruslán Pavel, hijo de la emperatriz, era sin duda superior por su linaje, pero carecía de las cualidades necesarias. Descuidó sus estudios, confiando en el apoyo de su madre.
Pero en términos de linaje, nadie podía igualar a Ruslán, y las fuerzas dominantes de la corte estaban todas alineadas con la Emperatriz.
Si bien Rostislav pertenecía a una de las dos familias centrales, esto se debía más a que era un noble fundador con extensas tierras e historia que a su poder real en la corte, que lamentablemente se quedó corto en comparación con la facción de la emperatriz.
“No hay nada que podamos hacer, Vasily. Prepárate para regresar al norte.”
“Pero, Su Excelencia.”
Haré lo que pueda, pero si el Emperador elige al segundo príncipe como su sucesor, no podremos hacer nada. De todos modos, ya es hora de regresar a nuestras tierras. Quizás sea mejor retirarnos por completo de la disputa sucesoria.
En ese momento, un golpe en la puerta interrumpió su conversación. La atención de Leonid y Vasily se dirigió hacia la puerta.
—Su Excelencia, soy el mayordomo. ¿Puedo pasar?
«Adelante.»
La puerta se abrió en silencio y el anciano mayordomo, Stephan, entró inclinando la cabeza.
Parecía inusualmente ansioso.
“Estaba buscando a Sir Vasily y, por suerte, lo encontré aquí.”
“¿Me necesitabas?”
“Sí. Me alegra que esté con Su Excelencia. Señor, ha habido un intruso en la mansión.”
La palabra «intruso» hizo que Leonid frunciera el ceño.
“¿Un intruso en la mansión?”
“Lo siento, pero sí. Todos los guardias de la muralla fueron encontrados inconscientes. Actualmente están registrando la mansión por dentro y por los alrededores.”
El hecho de que aún estuvieran buscando significaba que el intruso todavía no había sido encontrado. Vasily, con expresión de asombro, preguntó:
“Stepan, ¿cuándo se descubrió la intrusión?”
“Se descubrió un poco tarde, ya que oscureció. A juzgar por el hecho de que los que se desmayaron aún no han despertado, parece que ocurrió hace menos de 10 minutos.”
“Muy reciente. Date prisa.”
Ante la tajante orden de Leonid, Vasily recuperó rápidamente la compostura.
“Me marcho ahora y le informaré más tarde, Su Excelencia.”
Con un gesto de aprobación de Leonid, los dos se apresuraron a buscar al intruso. Leonid, solo, miró la puerta cerrada.
Su mente ya estaba hecha un lío, y ahora tenía un intruso.
Es cierto que las desgracias vienen de dos en dos.
Tras quedarse mirando la puerta un rato, Leonid suspiró y volvió a su escritorio, cerrando los ojos.
Aún quedaba algo de tiempo antes de la cena, así que pensó que debía despejar su mente.
La brisa fresca que entraba parecía una buena oportunidad para hacer precisamente eso…
¿Brisa fresca?
Él estaba dentro de la habitación.
¿Y sin embargo, soplaba un viento frío?
Desconcertado, Leonid abrió lentamente los ojos. Una gran ventana enrejada, que casi ocupaba toda una pared, estaba completamente abierta, con las cortinas ondeando al viento.
¿La ventana siempre estaba abierta?
Leonid sintió que algo no andaba bien y se puso de pie.
“¿Leonid Rostislav?”
Al instante siguiente, dudó de lo que veían sus ojos.
En medio de la penumbra de la noche, una mujer menuda permanecía de pie junto a la ventana.
Incluso en la creciente oscuridad, su cabello plateado brillaba con intensidad.
Leonid frunció el ceño y lentamente metió la mano en su abrigo, sacando un arma oculta.
«…¿Quién eres?»
En respuesta a su pregunta, la mujer parpadeó un par de veces con sus ojos inexpresivos, como los de una muñeca. Eligió sus palabras y luego habló.
“Hola, hace buen tiempo. En nuestro país siempre hace frío, pero estos días parece que hace un poco más de calor.”
Bueno, aquí está la cuestión.
“¿Podrías matarme, por favor?”
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